COMMENT DEVENIR UN EXPERT DANS UN MONDE EN MUTATION

Décembre 2014

Si le monde était statique, nous pourrions avoir une confiance croissante et monotone dans nos croyances. Plus une croyance survit à des expériences (et plus variées), moins elle est susceptible d'être fausse. La plupart des gens croient implicitement quelque chose de ce genre à propos de leurs opinions. Et ils sont justifiés de le faire avec des opinions sur des choses qui ne changent pas beaucoup, comme la nature humaine. Mais vous ne pouvez pas faire confiance à vos opinions de la même manière sur des choses qui changent, ce qui pourrait inclure pratiquement tout le reste.

Lorsque les experts se trompent, c'est souvent parce qu'ils sont experts sur une version antérieure du monde.

Est-il possible d'éviter cela ? Pouvez-vous vous protéger contre les croyances obsolètes ? Dans une certaine mesure, oui. J'ai passé près d'une décennie à investir dans des startups en phase de démarrage, et curieusement, se protéger contre les croyances obsolètes est exactement ce qu'il faut faire pour réussir en tant qu'investisseur en démarrage. La plupart des vraies bonnes idées de startups ressemblent à de mauvaises idées au début, et beaucoup d'entre elles semblent mauvaises spécifiquement parce qu'un changement dans le monde les a simplement transformées de mauvaises en bonnes. J'ai passé beaucoup de temps à apprendre à reconnaître de telles idées, et les techniques que j'ai utilisées peuvent être applicables aux idées en général.

La première étape consiste à avoir une croyance explicite au changement. Les personnes qui tombent victimes d'une confiance croissante et monotone dans leurs opinions concluent implicitement que le monde est statique. Si vous vous rappelez consciemment qu'il ne l'est pas, vous commencez à rechercher le changement.

Où faut-il le chercher ? Au-delà de la généralisation modérément utile selon laquelle la nature humaine ne change pas beaucoup, le fait malheureux est que le changement est difficile à prédire. C'est en grande partie une tautologie, mais cela vaut la peine de s'en souvenir quand même : le changement qui compte vient généralement d'un quart imprévu.

Alors je n'essaie même pas de le prédire. Lorsqu'on me demande en interview de prédire l'avenir, je dois toujours lutter pour trouver quelque chose de plausible à la volée, comme un élève qui ne s'est pas préparé pour un examen. [1] Mais ce n'est pas par paresse que je ne me suis pas préparé. Il me semble que les croyances sur l'avenir sont si rarement correctes qu'elles ne valent généralement pas la rigidité supplémentaire qu'elles imposent, et que la meilleure stratégie est simplement d'être agressivement ouvert d'esprit. Au lieu d'essayer de vous diriger dans la bonne direction, admettez que vous n'avez aucune idée de ce qu'est la bonne direction, et essayez plutôt d'être super sensible aux vents du changement.

Il est acceptable d'avoir des hypothèses de travail, même si elles peuvent vous contraindre un peu, car elles vous motivent aussi. C'est excitant de poursuivre des choses et excitant d'essayer de deviner des réponses. Mais vous devez être discipliné pour ne pas laisser vos hypothèses se transformer en quelque chose de plus. [2]

Je crois que ce mode opératoire passif fonctionne non seulement pour évaluer de nouvelles idées, mais aussi pour les avoir. La façon de trouver de nouvelles idées n'est pas d'essayer explicitement de le faire, mais d'essayer de résoudre des problèmes et de ne pas simplement rejeter les intuitions bizarres que vous avez dans le processus.

Les vents du changement prennent naissance dans les esprits inconscients des experts du domaine. Si vous êtes suffisamment expert dans un domaine, toute idée bizarre ou question apparemment sans rapport qui vous vient à l'esprit vaut ipso facto la peine d'être explorée. [3] Au sein de Y Combinator, lorsqu'une idée est qualifiée de folle, c'est un compliment - en fait, en moyenne, probablement un compliment plus élevé que lorsqu'une idée est qualifiée de bonne.

Les investisseurs en démarrage ont des incitations extraordinaires pour corriger les croyances obsolètes. S'ils peuvent réaliser avant les autres investisseurs qu'une startup apparemment peu prometteuse ne l'est pas, ils peuvent gagner beaucoup d'argent. Mais les incitations sont plus que simplement financières. Les opinions des investisseurs sont explicitement testées : les startups viennent à eux et ils doivent dire oui ou non, puis, assez rapidement, ils apprennent s'ils ont deviné juste. Les investisseurs qui disent non à un Google (et il y en a eu plusieurs) s'en souviendront toute leur vie.

Toute personne qui doit en quelque sorte parier sur des idées plutôt que de simplement les commenter a des incitations similaires. Ce qui signifie que toute personne qui souhaite de telles incitations peut les avoir, en transformant ses commentaires en paris : si vous écrivez sur un sujet sous une forme assez durable et publique, vous constaterez que vous vous souciez beaucoup plus de faire les choses correctement que la plupart des gens dans une conversation informelle. [4]

Une autre astuce que j'ai trouvée pour me protéger contre les croyances obsolètes est de me concentrer initialement sur les personnes plutôt que sur les idées. Bien que la nature des découvertes futures soit difficile à prédire, j'ai constaté que je pouvais prédire assez bien quel type de personnes les ferait. Les bonnes nouvelles idées viennent de personnes sérieuses, énergiques et indépendantes d'esprit.

Parier sur les personnes plutôt que sur les idées m'a sauvé innombrables fois en tant qu'investisseur. Nous pensions qu'Airbnb était une mauvaise idée, par exemple. Mais nous pouvions dire que les fondateurs étaient sérieux, énergiques et indépendants d'esprit. (En fait, presque pathologiquement.) Alors nous avons suspendu notre incrédulité et les avons financés.

Cela semble aussi être une technique qui devrait être généralement applicable. Entourez-vous du genre de personnes dont les nouvelles idées proviennent. Si vous voulez remarquer rapidement quand vos croyances deviennent obsolètes, vous ne pouvez pas faire mieux que d'être ami avec les personnes dont les découvertes les rendront obsolètes.

Il est déjà assez difficile de ne pas devenir le prisonnier de sa propre expertise, mais cela ne fera que devenir plus difficile, car le changement s'accélère. Ce n'est pas une tendance récente ; le changement s'accélère depuis le paléolithique. Les idées engendrent des idées. Je ne m'attends pas à ce que cela change. Mais je pourrais me tromper.

Notes

[1] Mon truc habituel est de parler d'aspects du présent que la plupart des gens n'ont pas encore remarqués.

[2] Surtout si elles deviennent suffisamment connues pour que les gens commencent à les identifier avec vous. Vous devez être très sceptique à l'égard des choses que vous voulez croire, et une fois qu'une hypothèse commence à être identifiée avec vous, elle entrera presque certainement dans cette catégorie.

[3] En pratique, "suffisamment expert" ne nécessite pas d'être reconnu comme un expert - ce qui est un indicateur retardataire dans tous les cas. Dans de nombreux domaines, une année de travail concentré et un grand intérêt suffiraient.

[4] Bien qu'ils soient publics et persistent indéfiniment, les commentaires sur les forums et les endroits comme Twitter semblent empiriquement fonctionner comme des conversations informelles. Le seuil peut être que ce que vous écrivez ait un titre.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison et Robert Morris pour la lecture des brouillons de ce document.