LE SÉRIEUX

Décembre 2020

Jessica et moi avons certains mots qui ont une signification particulière lorsque nous parlons de startups. Le plus grand compliment que nous puissions faire aux fondateurs est de les décrire comme « sérieux ». Ce n’est pas en soi une garantie de réussite. Vous pouvez être sérieux mais incapable. Mais lorsque les fondateurs sont à la fois redoutables (un autre de nos mots) et sérieux, ils sont aussi proches que possible de l’inarrêtable.

Le sérieux semble être une vertu ennuyeuse, voire victorienne. Il semble un peu anachronique que les habitants de la Silicon Valley s'en soucient. Pourquoi est-ce si important ?

Lorsque vous dites que quelqu'un est sérieux, vous faites une déclaration sur ses motivations. Cela signifie à la fois qu'il fait quelque chose pour les bonnes raisons et qu'il fait de son mieux. Si nous imaginons les motivations comme des vecteurs, cela signifie que la direction et l'ampleur sont toutes deux correctes. Bien que ces deux éléments soient bien sûr liés : lorsque les gens font quelque chose pour les bonnes raisons, ils font de leur mieux. [ 1 ]

La raison pour laquelle les motivations sont si importantes dans la Silicon Valley est que beaucoup de gens là-bas ont les mauvaises motivations. Lancer une start-up à succès vous rend riche et célèbre. Donc beaucoup de gens qui essaient de les lancer le font pour ces raisons. Au lieu de quoi ? Au lieu de s'intéresser au problème pour lui-même. C'est la racine du sérieux. [ 2 ]

C'est aussi la marque de fabrique d'un nerd. En effet, lorsque les gens se décrivent comme des « nerds x », ils veulent dire qu'ils s'intéressent à x pour lui-même, et non parce que c'est cool de s'intéresser à x, ou à cause de ce qu'ils peuvent en tirer. Ils disent qu'ils se soucient tellement de x qu'ils sont prêts à sacrifier leur apparence cool pour lui.

Un intérêt sincère pour quelque chose est un puissant facteur de motivation – pour certaines personnes, le plus puissant de tous. [ 3 ] C’est pourquoi c’est ce que Jessica et moi recherchons chez les fondateurs. Mais en plus d’être une source de force, c’est aussi une source de vulnérabilité. Se soucier de quelque chose vous limite. Les personnes sérieuses ne peuvent pas facilement répondre de la même manière aux plaisanteries moqueuses, ou se mettre dans une façade froide de nihil admirari. Ils se soucient trop. Ils sont condamnés à être l’homme droit. C’est un réel désavantage à l’ adolescence , lorsque les plaisanteries moqueuses et le nihil admirari ont souvent le dessus. Mais cela devient un avantage plus tard.

Il est désormais courant que les élèves qui étaient des nerds au lycée deviennent plus tard les patrons des élèves cool. Mais les gens ne comprennent pas pourquoi cela se produit. Ce n'est pas seulement parce que les nerds sont plus intelligents, mais aussi parce qu'ils sont plus sérieux. Lorsque les problèmes deviennent plus difficiles que ceux qu'on vous pose au lycée, s'en soucier commence à avoir de l'importance.

Est-ce que cela importe toujours ? Est-ce que les gens sérieux gagnent toujours ? Pas toujours. Cela n'a probablement pas beaucoup d'importance en politique, ou dans le domaine du crime, ou dans certains types d'activités qui s'apparentent au crime, comme les jeux de hasard, le droit des dommages corporels, le patent trolling, etc. Cela n'a pas non plus d'importance dans les domaines universitaires les plus bidons . Et même si je n'en sais pas assez pour l'affirmer avec certitude, cela n'a peut-être pas d'importance dans certains types d'humour : il est peut-être possible d'être complètement cynique et de rester très drôle. [ 4 ]

En regardant la liste des domaines que j'ai mentionnés, il y a une tendance évidente. À l'exception peut-être de l'humour, ce sont tous des types de travail que j'éviterais comme la peste. Cela pourrait donc être une heuristique utile pour décider dans quels domaines travailler : dans quelle mesure le sérieux est-il important ? Ce qui peut à son tour être déduit de la prévalence des nerds au sommet.

Outre « nerd », un autre mot qui tend à être associé au sérieux est « naïf ». Les personnes sérieuses semblent souvent naïves. Ce n'est pas seulement qu'elles n'ont pas les motivations des autres. Elles ne comprennent souvent pas pleinement que de telles motivations existent. Ou bien elles savent intellectuellement qu'elles existent, mais parce qu'elles ne les ressentent pas, elles les oublient. [ 5 ]

Il est utile d'être un peu naïf, non seulement en ce qui concerne les motivations, mais aussi, croyez-le ou non, en ce qui concerne les problèmes sur lesquels vous travaillez. Un optimisme naïf peut compenser le peu de pourrissement que les changements rapides provoquent dans les croyances établies. Vous vous lancez dans un problème en vous disant « À quel point cela peut-il être difficile ? », puis après l'avoir résolu, vous apprenez qu'il était jusqu'à récemment insoluble.

La naïveté est un obstacle pour quiconque veut paraître sophistiqué, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les intellectuels en herbe ont tant de mal à comprendre la Silicon Valley. Il n'est plus prudent pour ces personnes d'utiliser le mot « sérieux » en dehors des guillemets depuis qu'Oscar Wilde a écrit « L'importance d'être sérieux » en 1895. Et pourtant, lorsque vous zoomez sur la Silicon Valley, directement dans le cerveau de Jessica Livingston , c'est ce que sa vision aux rayons X recherche chez les fondateurs. Le sérieux ! Qui l'aurait deviné ? Les journalistes n'arrivent littéralement pas à croire que des fondateurs qui gagnent des tonnes d'argent disent qu'ils ont créé leur entreprise pour rendre le monde meilleur. La situation semble faite pour être tournée en dérision. Comment ces fondateurs peuvent-ils être assez naïfs pour ne pas se rendre compte à quel point ils semblent invraisemblables ?

Même si ceux qui posent cette question ne s’en rendent pas compte, ce n’est pas une question rhétorique.

Bien sûr, beaucoup de fondateurs font semblant, en particulier les plus petits et ceux qui le deviendront bientôt. Mais pas tous. Un nombre important de fondateurs s'intéressent réellement au problème qu'ils résolvent, principalement pour lui-même.

Pourquoi n’y en aurait-il pas ? Nous n’avons aucune difficulté à croire que les gens s’intéressent à l’histoire, aux mathématiques ou même aux vieux tickets de bus pour leur propre plaisir. Pourquoi ne pourrait-il pas y avoir des gens qui s’intéressent aux voitures autonomes ou aux réseaux sociaux pour leur propre plaisir ? Quand on regarde la question sous cet angle, il semble évident que ce serait le cas. Et n’est-il pas probable qu’avoir un intérêt profond pour quelque chose soit une source de grande énergie et de résilience ? C’est le cas dans tous les autres domaines.

La question est de savoir pourquoi nous avons un angle mort dans le monde des affaires. La réponse à cette question est évidente si vous connaissez suffisamment l’histoire. Pendant la majeure partie de l’histoire, gagner de grosses sommes d’argent n’a pas été très intéressant intellectuellement. À l’époque préindustrielle, c’était toujours un vol, et certains secteurs d’activité conservent encore ce caractère, sauf qu’ils utilisent des avocats au lieu de soldats.

Mais il existe d’autres domaines d’activité où le travail est véritablement intéressant. Henry Ford a passé une grande partie de son temps à travailler sur des problèmes techniques intéressants, et au cours des dernières décennies, la tendance dans cette direction s’est accélérée. Il est beaucoup plus facile aujourd’hui de gagner beaucoup d’argent en travaillant sur un sujet qui vous intéresse qu’il y a 50 ans . Et c’est peut-être cela, plutôt que la rapidité de leur croissance, qui constitue le changement le plus important que représentent les startups. Bien qu’en effet, le fait que le travail soit réellement intéressant explique en grande partie pourquoi il est réalisé si vite. [ 6 ]

Pouvez-vous imaginer un changement plus important que celui qui s'opère dans la relation entre la curiosité intellectuelle et l'argent ? Ces deux forces sont parmi les plus puissantes du monde et, au cours de ma vie, elles se sont nettement mieux alignées. Comment ne pas être fasciné de voir quelque chose comme cela se produire en temps réel ?

Je voulais que cet essai porte sur le sérieux en général, et maintenant je reviens sur les startups. Mais je suppose qu'il sert au moins d'exemple d'un nerd X dans la nature.

Remarques

[ 1 ] Il est intéressant de constater combien il existe de façons différentes de ne pas être sérieux : être habilement cynique, être superficiellement brillant, être ostensiblement vertueux, être cool, être sophistiqué, être orthodoxe, être snob, intimider, flatter, chercher à faire du profit. Ce modèle suggère que le sérieux n'est pas une extrémité d'un continuum, mais un objectif que l'on peut manquer à plusieurs égards.

Une autre chose que je remarque à propos de cette liste, c'est qu'elle ressemble à une liste des façons dont les gens se comportent sur Twitter. Quoi qu'il en soit des médias sociaux, c'est un catalogue vivant de façons de ne pas être sérieux.

[ 2 ] Les motivations des gens sont aussi diverses dans la Silicon Valley que partout ailleurs. Même les fondateurs motivés principalement par l'argent ont tendance à être au moins quelque peu intéressés par le problème qu'ils résolvent, et même les fondateurs les plus intéressés par le problème qu'ils résolvent aiment aussi l'idée de devenir riches. Mais il existe une grande variation dans les proportions relatives des motivations des différents fondateurs.

Et quand je parle de « mauvaises » motivations, je ne veux pas dire moralement mauvaises. Il n’y a rien de moralement mauvais à créer une startup pour gagner de l’argent. Je veux juste dire que ces startups ne réussissent pas aussi bien.

[ 3 ] La motivation la plus puissante pour la plupart des gens est probablement la famille. Mais pour certains, la curiosité intellectuelle passe avant tout. Dans sa (merveilleuse) autobiographie, Paul Halmos dit explicitement que pour un mathématicien, les mathématiques doivent passer avant toute autre chose, y compris la famille. Ce qui implique au moins que c'était le cas pour lui.

[ 4 ] Il est intéressant de noter que, tout comme le mot « nerd » implique le sérieux même lorsqu’il est utilisé comme métaphore, le mot « politique » implique le contraire. Ce n’est pas seulement dans la politique réelle que le sérieux semble être un handicap, mais aussi dans la politique de bureau et la politique universitaire.

[ 5 ] C'est une erreur sociale plus grave de paraître naïf dans la plupart des pays européens qu'en Amérique, et c'est peut-être l'une des raisons plus subtiles pour lesquelles les startups sont moins courantes dans ces pays. La culture des fondateurs est en totale contradiction avec le cynisme sophistiqué.

La partie la plus sérieuse de l’Europe est la Scandinavie, et sans surprise, c’est aussi la région qui compte le plus grand nombre de startups à succès par habitant.

[ 6 ] Une grande partie du travail est une corvée, et le sera probablement toujours. Mais même être professeur est en grande partie une corvée. Il serait intéressant de recueillir des statistiques sur les ratios de corvée des différents emplois, mais je pense qu'ils sont rarement inférieurs à 30 %.

Merci à Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar et Kyle Vogt pour avoir lu les brouillons de cet article.