L'ANATOMIE DE LA DÉTERMINATION

Septembre 2009

Comme tous les investisseurs, nous passons beaucoup de temps à essayer d'apprendre comment prédire quelles startups réussiront. Nous passons probablement plus de temps à y penser que la plupart, car nous investissons les premiers. La prédiction est généralement tout ce sur quoi nous pouvons compter.

Nous avons rapidement appris que le prédicteur le plus important du succès est la détermination. Au début, nous pensions que cela pouvait être l'intelligence. Tout le monde aime croire que c'est ce qui fait réussir les startups. Cela fait une meilleure histoire qu'une entreprise ait gagné parce que ses fondateurs étaient si intelligents. Les personnes en relations publiques et les journalistes qui répandent de telles histoires y croient probablement eux-mêmes. Mais bien qu'il soit certainement utile d'être intelligent, ce n'est pas le facteur décisif. Il y a plein de gens aussi intelligents que Bill Gates qui n'atteignent rien.

Dans la plupart des domaines, le talent est surestimé par rapport à la détermination, en partie parce que cela fait une meilleure histoire, en partie parce que cela donne aux observateurs une excuse pour être paresseux, et en partie parce qu'après un certain temps, la détermination commence à ressembler au talent.

Je ne peux penser à aucun domaine dans lequel la détermination est surestimée, mais l'importance relative de la détermination et du talent varie probablement quelque peu. Le talent compte probablement plus dans des types de travail qui sont plus purs, dans le sens où l'on résout principalement un seul type de problème au lieu de nombreux types différents. Je soupçonne que la détermination ne vous mènerait pas aussi loin en mathématiques qu'elle le ferait, disons, dans le crime organisé.

Je ne veux pas suggérer par cette comparaison que les types de travail qui dépendent davantage du talent sont toujours plus admirables. La plupart des gens conviendraient qu'il est plus admirable d'être bon en mathématiques que de mémoriser de longues chaînes de chiffres, même si ce dernier dépend davantage de l'aptitude naturelle.

Peut-être qu'une des raisons pour lesquelles les gens croient que les fondateurs de startups réussissent en étant plus intelligents est que l'intelligence compte plus dans les startups technologiques qu'elle ne le faisait dans les types d'entreprises antérieurs. Vous devez probablement être un peu plus intelligent pour dominer la recherche Internet que vous ne deviez l'être pour dominer les chemins de fer, les hôtels ou les journaux. Et c'est probablement une tendance continue. Mais même dans les industries de haute technologie, le succès dépend encore plus de la détermination que des cerveaux.

Si la détermination est si importante, pouvons-nous isoler ses composants ? Certains sont-ils plus importants que d'autres ? Y en a-t-il que vous pouvez cultiver ?

La forme la plus simple de détermination est la simple volonté. Quand vous voulez quelque chose, vous devez l'avoir, peu importe quoi.

Une bonne part de volonté doit être innée, car il est courant de voir des familles où un frère ou une sœur en a beaucoup plus qu'un autre. Les circonstances peuvent l'altérer, mais à l'extrémité supérieure de l'échelle, la nature semble être plus importante que l'éducation. De mauvaises circonstances peuvent briser l'esprit d'une personne à forte volonté, mais je ne pense pas qu'il y ait grand-chose que vous puissiez faire pour rendre une personne à faible volonté plus forte.

Être déterminé ne suffit cependant pas. Vous devez également être dur avec vous-même. Quelqu'un qui était déterminé mais indulgent envers lui-même ne serait pas qualifié de déterminé. La détermination implique que votre volonté est équilibrée par la discipline.

Ce mot équilibre est significatif. Plus vous êtes volontaire, plus vous devez être discipliné. Plus votre volonté est forte, moins quiconque pourra discuter avec vous, sauf vous-même. Et quelqu'un doit discuter avec vous, car tout le monde a des impulsions de base, et si vous avez plus de volonté que de discipline, vous cédez simplement à elles et finissez par atteindre un maximum local comme la dépendance à la drogue.

Nous pouvons imaginer la volonté et la discipline comme deux doigts pressant une graine de melon glissante. Plus ils pressent fort, plus la graine vole loin, mais ils doivent tous deux presser également ou la graine tournera sur le côté.

Si cela est vrai, cela a des implications intéressantes, car la discipline peut être cultivée, et en fait, elle tend à varier beaucoup au cours de la vie d'un individu. Si la détermination est effectivement le produit de la volonté et de la discipline, alors vous pouvez devenir plus déterminé en étant plus discipliné. [1]

Une autre conséquence du modèle de la graine de melon est que plus vous êtes volontaire, plus il est dangereux d'être indiscipliné. Il semble y avoir plein d'exemples pour le confirmer. Dans la vie de certaines personnes très énergiques, vous voyez quelque chose comme un battement d'ailes, où elles alternent entre faire un excellent travail et ne rien faire du tout. Externement, cela ressemblerait beaucoup à un trouble bipolaire.

Le modèle de la graine de melon est inexact à au moins un égard, cependant : il est statique. En fait, les dangers de l'indiscipline augmentent avec la tentation. Ce qui signifie, de manière intéressante, que la détermination tend à s'éroder elle-même. Si vous êtes suffisamment déterminé à réaliser de grandes choses, cela augmentera probablement le nombre de tentations autour de vous. À moins que vous ne deveniez proportionnellement plus discipliné, la volonté prendra alors le dessus, et votre réussite reviendra à la moyenne.

C'est pourquoi le César de Shakespeare pensait que les hommes maigres étaient si dangereux. Ils n'étaient pas tentés par les petites prérogatives du pouvoir.

Le modèle de la graine de melon implique qu'il est possible d'être trop discipliné. Est-ce le cas ? Je pense qu'il y a probablement des gens dont la volonté est écrasée par une discipline excessive, et qui réussiraient davantage s'ils n'étaient pas si durs avec eux-mêmes. Une des raisons pour lesquelles les jeunes réussissent parfois là où les vieux échouent est qu'ils ne réalisent pas à quel point ils sont incompétents. Cela leur permet de faire une sorte de dépense déficitaire. Quand ils commencent à travailler sur quelque chose, ils surestiment leurs réalisations. Mais cela leur donne confiance pour continuer à travailler, et leur performance s'améliore. Alors qu'une personne plus lucide verrait leur incompétence initiale pour ce qu'elle était, et serait peut-être découragée de continuer.

Il y a un autre composant majeur de la détermination : l'ambition. Si la volonté et la discipline sont ce qui vous mène à votre destination, l'ambition est comment vous la choisissez.

Je ne sais pas s'il est exactement juste de dire que l'ambition est un composant de la détermination, mais elles ne sont pas entièrement orthogonales. Il semblerait inapproprié que quelqu'un dise qu'il est très déterminé à faire quelque chose de trivialement facile.

Et heureusement, l'ambition semble être assez malléable ; il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour l'augmenter. La plupart des gens ne savent pas à quel point ils doivent être ambitieux, surtout quand ils sont jeunes. Ils ne savent pas ce qui est difficile, ni ce dont ils sont capables. Et ce problème est exacerbé par le fait d'avoir peu de pairs. Les personnes ambitieuses sont rares, donc si tout le monde est mélangé au hasard, comme cela a tendance à être au début de la vie des gens, alors les ambitieux n'auront pas beaucoup de pairs ambitieux. Quand vous prenez des gens comme cela et les mettez ensemble avec d'autres personnes ambitieuses, ils s'épanouissent comme des plantes mourantes qu'on arrose. Probablement que la plupart des personnes ambitieuses sont affamées du genre d'encouragement qu'elles obtiendraient de pairs ambitieux, quel que soit leur âge. [2]

Les réalisations tendent également à augmenter votre ambition. À chaque étape, vous gagnez en confiance pour aller plus loin la prochaine fois.

Donc, en résumé, voici comment la détermination semble fonctionner : elle consiste en une volonté équilibrée par la discipline, guidée par l'ambition. Et heureusement, au moins deux de ces trois qualités peuvent être cultivées. Vous pouvez peut-être augmenter un peu votre force de volonté ; vous pouvez certainement apprendre l'autodiscipline ; et presque tout le monde est pratiquement malnutri en ce qui concerne l'ambition.

J'ai l'impression de mieux comprendre la détermination maintenant. Mais seulement un peu : la volonté, la discipline et l'ambition sont tous des concepts presque aussi compliqués que la détermination. [3]

Notez aussi que la détermination et le talent ne sont pas toute l'histoire. Il y a un troisième facteur dans la réussite : combien vous aimez le travail. Si vous aimez vraiment aimer travailler sur quelque chose, vous n'avez pas besoin de détermination pour vous motiver ; c'est ce que vous feriez de toute façon. Mais la plupart des types de travail ont des aspects que l'on n'aime pas, car la plupart des types de travail consistent à faire des choses pour d'autres personnes, et il est très peu probable que les tâches imposées par leurs besoins coïncident exactement avec ce que vous voulez faire.

En effet, si vous voulez créer le plus de richesse, la façon de le faire est de vous concentrer davantage sur leurs besoins que sur vos intérêts, et de compenser la différence par la détermination.

Notes

[1] En termes généraux. Ce que je prétends avec le modèle de la graine de melon est plus comme si la détermination était proportionnelle à wd^m - k|w - d|^n, où w est la volonté et d la discipline.

[2] Ce qui signifie qu'une des meilleures façons d'aider une société en général est de créer des événements et des institutions qui rassemblent des personnes ambitieuses. C'est comme retirer les barres de contrôle d'un réacteur : l'énergie qu'elles émettent encourage d'autres personnes ambitieuses, au lieu d'être absorbée par les gens normaux avec qui elles sont généralement entourées.

Inversement, il est probablement une erreur de faire comme certains pays européens l'ont fait et d'essayer de s'assurer qu'aucune de vos universités n'est significativement meilleure que les autres.

[3] Par exemple, la volonté a clairement deux sous-composants, l'entêtement et l'énergie. Le premier seul produit quelqu'un qui est obstinément inerte. Le second seul produit quelqu'un de volage. À mesure que les personnes volontaires vieillissent ou perdent leur énergie, elles tendent à devenir simplement obstinées.

Merci à Sam Altman, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de ceci.