L'ANATOMIE DE LA DÉTERMINATION

Septembre 2009

Comme tous les investisseurs, nous passons beaucoup de temps à essayer d'apprendre à prédire quelles startups réussiront. Nous passons probablement plus de temps à y réfléchir que la plupart, car nous investissons le plus tôt possible. La prédiction est généralement tout ce sur quoi nous devons nous appuyer.

Nous avons rapidement appris que le prédicteur de succès le plus important est la détermination. Au début, nous pensions que c'était peut-être l'intelligence. Tout le monde aime croire que c'est ce qui fait réussir les startups. Cela fait une meilleure histoire qu'une entreprise a gagné parce que ses fondateurs étaient si intelligents. Les relations publiques et les journalistes qui diffusent de telles histoires les croient probablement eux-mêmes. Mais bien que cela aide certainement à être intelligent, ce n'est pas le facteur décisif. Il y a beaucoup de gens aussi intelligents que Bill Gates qui ne réalisent rien.

Dans la plupart des domaines, le talent est surévalué par rapport à la détermination, en partie parce que cela fait une meilleure histoire, en partie parce que cela donne aux spectateurs une excuse pour être paresseux, et en partie parce qu'après un certain temps, la détermination commence à ressembler à du talent.

Je ne peux penser à aucun domaine où la détermination est surévaluée, mais l'importance relative de la détermination et du talent varie probablement quelque peu. Le talent compte probablement davantage dans les types de travail qui sont plus purs, dans le sens où l'on résout principalement un seul type de problème au lieu de plusieurs types différents. Je soupçonne que la détermination ne vous mènerait pas aussi loin en mathématiques qu'en, disons, crime organisé.

Je ne veux pas suggérer par cette comparaison que les types de travail qui dépendent davantage du talent sont toujours plus admirables. La plupart des gens seraient d'accord pour dire qu'il est plus admirable d'être bon en mathématiques que de mémoriser de longues chaînes de chiffres, même si ce dernier dépend davantage de l'aptitude naturelle.

Peut-être qu'une des raisons pour lesquelles les gens pensent que les fondateurs de startups gagnent en étant plus intelligents est que l'intelligence compte davantage dans les startups technologiques qu'elle ne le faisait dans les types d'entreprises antérieurs. Vous avez probablement besoin d'être un peu plus intelligent pour dominer la recherche sur Internet que vous n'aviez à être pour dominer les chemins de fer, les hôtels ou les journaux. Et c'est probablement une tendance continue. Mais même dans les industries technologiques les plus avancées, le succès dépend toujours plus de la détermination que du cerveau.

Si la détermination est si importante, pouvons-nous isoler ses composants ? Certains sont-ils plus importants que d'autres ? Y en a-t-il que vous pouvez cultiver ?

La forme la plus simple de détermination est la pure volonté. Quand vous voulez quelque chose, vous devez l'avoir, quoi qu'il arrive.

Une bonne partie de la volonté doit être innée, car il est courant de voir des familles où un frère ou une sœur en a beaucoup plus qu'un autre. Les circonstances peuvent la modifier, mais au haut de l'échelle, la nature semble être plus importante que la culture. Les mauvaises circonstances peuvent briser l'esprit d'une personne volontaire, mais je ne pense pas qu'il y ait grand-chose que vous puissiez faire pour rendre une personne faible de volonté plus volontaire.

Être volontaire ne suffit pas, cependant. Vous devez également être dur avec vous-même. Quelqu'un qui était volontaire mais indulgent ne serait pas qualifié de déterminé. La détermination implique que votre volonté est équilibrée par la discipline.

Ce mot équilibre est important. Plus vous êtes volontaire, plus vous devez être discipliné. Plus votre volonté est forte, plus les gens seront capables de discuter avec vous, sauf vous-même. Et quelqu'un doit discuter avec vous, car tout le monde a des pulsions de base, et si vous avez plus de volonté que de discipline, vous allez simplement céder à eux et vous retrouver sur un maximum local comme la toxicomanie.

Nous pouvons imaginer la volonté et la discipline comme deux doigts qui pressent un noyau de melon glissant. Plus ils pressent fort, plus la graine vole loin, mais ils doivent tous les deux presser également ou la graine tourne sur le côté.

Si cela est vrai, cela a des implications intéressantes, car la discipline peut être cultivée, et en fait a tendance à varier beaucoup dans le cours de la vie d'un individu. Si la détermination est effectivement le produit de la volonté et de la discipline, alors vous pouvez devenir plus déterminé en étant plus discipliné. [1]

Une autre conséquence du modèle du noyau de melon est que plus vous êtes volontaire, plus il est dangereux d'être indiscipliné. Il semble y avoir beaucoup d'exemples pour confirmer cela. Dans la vie de certaines personnes très énergiques, vous voyez quelque chose comme un battement d'ailes, où elles alternent entre faire un excellent travail et ne rien faire du tout. Extérieurement, cela ressemblerait beaucoup à un trouble bipolaire.

Le modèle du noyau de melon est inexact à au moins un égard, cependant : il est statique. En fait, les dangers de l'indiscipline augmentent avec la tentation. Ce qui signifie, curieusement, que la détermination a tendance à s'éroder elle-même. Si vous êtes suffisamment déterminé à réaliser de grandes choses, cela augmentera probablement le nombre de tentations autour de vous. À moins que vous ne deveniez proportionnellement plus discipliné, la volonté prendra alors le dessus, et votre réalisation reviendra à la moyenne.

C'est pourquoi le César de Shakespeare pensait que les hommes maigres étaient si dangereux. Ils n'étaient pas tentés par les avantages mineurs du pouvoir.

Le modèle du noyau de melon implique qu'il est possible d'être trop discipliné. Est-ce le cas ? Je pense qu'il y a probablement des gens dont la volonté est écrasée par une discipline excessive, et qui réaliseraient davantage s'ils n'étaient pas si durs avec eux-mêmes. Une des raisons pour lesquelles les jeunes réussissent parfois là où les vieux échouent est qu'ils ne réalisent pas à quel point ils sont incompétents. Cela leur permet de faire une sorte de dépenses déficitaires. Quand ils commencent à travailler sur quelque chose, ils surestiment leurs réalisations. Mais cela leur donne confiance pour continuer à travailler, et leurs performances s'améliorent. Alors que quelqu'un de plus clairvoyant verrait son incompétence initiale pour ce qu'elle était, et serait peut-être découragé de continuer.

Il y a un autre composant majeur de la détermination : l'ambition. Si la volonté et la discipline sont ce qui vous amènent à votre destination, l'ambition est la façon dont vous la choisissez.

Je ne sais pas s'il est tout à fait exact de dire que l'ambition est un composant de la détermination, mais elles ne sont pas entièrement orthogonales. Cela semblerait un abus de langage si quelqu'un disait qu'il était très déterminé à faire quelque chose de trivialement facile.

Et heureusement, l'ambition semble être assez malléable ; il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour l'augmenter. La plupart des gens ne savent pas comment être ambitieux, surtout quand ils sont jeunes. Ils ne savent pas ce qui est difficile, ou de quoi ils sont capables. Et ce problème est exacerbé par le fait d'avoir peu de pairs. Les personnes ambitieuses sont rares, donc si tout le monde est mélangé au hasard, comme ils ont tendance à l'être au début de la vie des gens, alors les ambitieux n'auront pas beaucoup de pairs ambitieux. Quand vous prenez des gens comme ça et que vous les mettez ensemble avec d'autres personnes ambitieuses, ils fleurissent comme des plantes mourantes arrosées. Probablement la plupart des personnes ambitieuses sont affamées du genre d'encouragement qu'elles auraient de pairs ambitieux, quel que soit leur âge. [2]

Les réalisations ont également tendance à augmenter votre ambition. À chaque étape, vous gagnez confiance pour aller plus loin la prochaine fois.

Donc, en résumé, voici comment la détermination semble fonctionner : elle consiste en la volonté équilibrée par la discipline, dirigée par l'ambition. Et heureusement, au moins deux de ces trois qualités peuvent être cultivées. Vous pouvez peut-être augmenter quelque peu votre force de volonté ; vous pouvez définitivement apprendre l'autodiscipline ; et presque tout le monde est pratiquement malnutri en matière d'ambition.

J'ai l'impression de mieux comprendre la détermination maintenant. Mais seulement un peu : la volonté, la discipline et l'ambition sont toutes des concepts presque aussi compliqués que la détermination. [3]

Notez également que la détermination et le talent ne sont pas toute l'histoire. Il y a un troisième facteur dans la réussite : à quel point vous aimez le travail. Si vous aimez vraiment travailler sur quelque chose, vous n'avez pas besoin de détermination pour vous motiver ; c'est ce que vous feriez de toute façon. Mais la plupart des types de travail ont des aspects que l'on n'aime pas, car la plupart des types de travail consistent à faire des choses pour les autres, et il est très improbable que les tâches imposées par leurs besoins se trouvent s'aligner exactement sur ce que vous voulez faire.

En effet, si vous voulez créer le plus de richesse, la façon de le faire est de vous concentrer davantage sur leurs besoins que sur vos intérêts, et de compenser la différence avec la détermination.

Notes

[1] En gros. Ce que j'affirme avec le modèle du noyau de melon est plus comme la détermination est proportionnelle à wd^m - k|w - d|^n, où w est la volonté et d la discipline.

[2] Ce qui signifie que l'une des meilleures façons d'aider une société en général est de créer des événements et des institutions qui rassemblent des personnes ambitieuses. C'est comme retirer les barres de contrôle d'un réacteur : l'énergie qu'ils émettent encourage d'autres personnes ambitieuses, au lieu d'être absorbée par les gens normaux qui les entourent généralement.

Inversement, c'est probablement une erreur de faire comme certains pays européens l'ont fait et d'essayer de s'assurer qu'aucune de vos universités n'est significativement meilleure que les autres.

[3] Par exemple, la volonté a clairement deux sous-composantes, l'entêtement et l'énergie. La première seule donne quelqu'un qui est entêtément inerte. La seconde seule donne quelqu'un de volage. Au fur et à mesure que les personnes volontaires vieillissent ou perdent leur énergie, elles ont tendance à devenir simplement entêtées.

Merci à Sam Altman, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de ce document.