L'ANATOMIE DE LA DÉTERMINATION

Septembre 2009

Comme tous les investisseurs, nous passons beaucoup de temps à essayer d'apprendre comment prédire quelles startups réussiront. Nous y pensons probablement plus que la plupart, car nous investissons le plus tôt. La prédiction est généralement tout ce sur quoi nous pouvons compter.

Nous avons rapidement appris que le prédicteur le plus important du succès est la détermination. Au début, nous pensions que ce pourrait être l'intelligence. Tout le monde aime à croire que c'est ce qui fait le succès des startups. Cela fait une meilleure histoire qu'une entreprise qui a gagné parce que ses fondateurs étaient si intelligents. Les gens des relations publiques et les journalistes qui répandent de telles histoires y croient probablement eux-mêmes. Mais bien que cela aide certainement d'être intelligent, ce n'est pas le facteur décisif. Il y a beaucoup de gens aussi intelligents que Bill Gates qui n'accomplissent rien.

Dans la plupart des domaines, le talent est surestimé par rapport à la détermination - en partie parce que cela fait une meilleure histoire, en partie parce que cela donne aux observateurs une excuse pour être paresseux, et en partie parce qu'après un certain temps, la détermination commence à ressembler à du talent.

Je ne peux penser à aucun domaine dans lequel la détermination est surestimée, mais l'importance relative de la détermination et du talent varient probablement un peu. Le talent compte probablement plus dans les types de travail qui sont plus purs, dans le sens où l'on résout principalement un seul type de problème au lieu de nombreux types différents. Je soupçonne que la détermination ne vous mènerait pas aussi loin en mathématiques que dans, disons, la criminalité organisée.

Je ne veux pas suggérer par cette comparaison que les types de travail qui dépendent davantage du talent sont toujours plus admirables. La plupart des gens seraient d'accord pour dire qu'il est plus admirable d'être bon en mathématiques que de mémoriser de longues suites de chiffres, même si cette dernière dépend davantage des capacités naturelles.

Peut-être qu'une des raisons pour lesquelles les gens croient que les fondateurs de startups gagnent en étant plus intelligents est que l'intelligence compte davantage dans les startups technologiques qu'elle ne le faisait dans les entreprises plus anciennes. Vous avez probablement besoin d'être un peu plus intelligent pour dominer la recherche sur Internet que vous n'aviez besoin de l'être pour dominer les chemins de fer ou les hôtels ou les journaux. Et c'est probablement une tendance continue. Mais même dans les industries de haute technologie les plus avancées, le succès dépend encore plus de la détermination que de l'intelligence.

Si la détermination est si importante, pouvons-nous en isoler les composants ? Certains sont-ils plus importants que d'autres ? Y en a-t-il que l'on peut cultiver ?

La forme la plus simple de détermination est la pure volonté. Quand vous voulez quelque chose, vous devez l'avoir, peu importe ce qui arrive.

Une bonne partie de la volonté doit être innée, car il est courant de voir des familles où un frère ou une sœur en a beaucoup plus que l'autre. Les circonstances peuvent la modifier, mais au plus haut niveau de l'échelle, la nature semble plus importante que l'éducation. De mauvaises circonstances peuvent briser l'esprit d'une personne très volontaire, mais je ne pense pas qu'on puisse faire grand-chose pour rendre plus volontaire quelqu'un qui l'est peu.

Être très volontaire ne suffit cependant pas. Vous devez aussi être dur avec vous-même. Quelqu'un qui serait très volontaire mais indulgent avec lui-même ne serait pas qualifié de déterminé. La détermination implique que votre volonté soit équilibrée par la discipline.

Ce mot d'équilibre est significatif. Plus vous êtes volontaire, plus vous devez être discipliné. Plus votre volonté est forte, moins les autres pourront vous contredire, sauf vous-même. Et quelqu'un doit vous contredire, car tout le monde a des pulsions de base, et si vous avez plus de volonté que de discipline, vous céderez simplement à ces pulsions et finirez sur un maximum local comme la toxicomanie.

Nous pouvons imaginer la volonté et la discipline comme deux doigts qui pressent une graine de melon glissante. Plus ils pressent fort, plus la graine vole loin, mais ils doivent tous deux presser également, sinon la graine s'échappe de côté.

Si c'est vrai, cela a des implications intéressantes, car la discipline peut être cultivée, et en fait tend à varier beaucoup au cours de la vie d'un individu. Si la détermination est effectivement le produit de la volonté et de la discipline, alors vous pouvez devenir plus déterminé en étant plus discipliné. [1]

Une autre conséquence du modèle de la graine de melon est que plus vous êtes volontaire, plus il est dangereux d'être indiscipliné. Il semble y avoir de nombreux exemples qui le confirment. Dans la vie de certaines personnes très énergiques, on voit quelque chose comme un battement d'ailes, où elles alternent entre faire un excellent travail et ne rien faire du tout. Extérieurement, cela ressemblerait beaucoup à un trouble bipolaire.

Le modèle de la graine de melon est inexact au moins sur un point : il est statique. En fait, les dangers de l'indiscipline augmentent avec la tentation. Ce qui signifie, de manière intéressante, que la détermination a tendance à s'éroder elle-même. Si vous êtes suffisamment déterminé à réaliser de grandes choses, cela augmentera probablement le nombre de tentations autour de vous. À moins que vous ne deveniez proportionnellement plus discipliné, la volonté l'emportera alors, et votre réalisation reviendra à la moyenne.

C'est pourquoi le César de Shakespeare pensait que les hommes minces étaient si dangereux. Ils n'étaient pas tentés par les petits avantages du pouvoir.

Le modèle de la graine de melon implique qu'il est possible d'être trop discipliné. Est-ce le cas ? Je pense qu'il y a probablement des gens dont la volonté est écrasée par une discipline excessive, et qui réaliseraient davantage s'ils n'étaient pas si durs envers eux-mêmes. Une des raisons pour lesquelles les jeunes réussissent parfois là où les anciens échouent est qu'ils ne réalisent pas à quel point ils sont incompétents. Cela leur permet une sorte de déficit budgétaire. Lorsqu'ils commencent à travailler sur quelque chose, ils surestiment leurs réalisations. Mais cela leur donne la confiance nécessaire pour continuer à travailler, et leurs performances s'améliorent. Alors que quelqu'un avec un esprit plus clair verrait leur incompétence initiale pour ce qu'elle est, et serait peut-être découragé de continuer.

Il y a un autre élément majeur de la détermination : l'ambition. Si la volonté et la discipline sont ce qui vous mène à votre destination, l'ambition est ce qui vous la fait choisir.

Je ne sais pas s'il est exactement juste de dire que l'ambition est une composante de la détermination, mais elles ne sont pas totalement orthogonales. Ce serait un contresens si quelqu'un disait qu'il était très déterminé à faire quelque chose de trivialement facile.

Et heureusement, l'ambition semble être assez malléable ; il y a beaucoup de choses que l'on peut faire pour l'augmenter. La plupart des gens ne savent pas à quel point ils devraient être ambitieux, surtout quand ils sont jeunes. Ils ne savent pas ce qui est difficile, ou de quoi ils sont capables. Et ce problème est exacerbé par le fait d'avoir peu de pairs. Les gens ambitieux sont rares, donc si tout le monde est mélangé au hasard, comme c'est souvent le cas au début de la vie des gens, alors les ambitieux n'auront pas beaucoup de pairs ambitieux. Quand on prend des gens comme ceux-là et qu'on les met ensemble avec d'autres personnes ambitieuses, ils s'épanouissent comme des plantes mourantes à qui on donnerait de l'eau. Probablement que la plupart des gens ambitieux meurent de faim du genre d'encouragement qu'ils obtiendraient de pairs ambitieux, quel que soit leur âge.

Les réalisations ont également tendance à augmenter votre ambition. À chaque étape, vous gagnez en confiance pour vous dépasser davantage la prochaine fois.

Donc, en résumé, voici comment la détermination semble fonctionner : elle consiste en une volonté équilibrée par la discipline, guidée par l'ambition. Et heureusement, au moins deux de ces trois qualités peuvent être cultivées. Vous pouvez peut-être augmenter un peu votre force de volonté ; vous pouvez définitivement apprendre l'autodiscipline ; et presque tout le monde est pratiquement sous-alimenté en ce qui concerne l'ambition.

J'ai l'impression de mieux comprendre la détermination maintenant. Mais seulement un peu : la volonté, la discipline et l'ambition sont tous des concepts presque aussi compliqués que la détermination.

Notez également que la détermination et le talent ne sont pas toute l'histoire. Il y a un troisième facteur dans la réalisation : à quel point vous aimez le travail. Si vous aimez vraiment travailler sur quelque chose, vous n'avez pas besoin de détermination pour vous pousser ; c'est ce que vous feriez de toute façon. Mais la plupart des types de travail ont des aspects que l'on n'aime pas, car la plupart des types de travail consistent à faire des choses pour d'autres personnes, et il est très peu probable que les tâches imposées par leurs besoins s'alignent exactement sur ce que vous voulez faire.

En effet, si vous voulez créer le plus de richesse, le moyen de le faire est de vous concentrer davantage sur leurs besoins que sur vos intérêts, et de combler la différence avec de la détermination.

Notes

[1] En gros. Ce que je prétends avec le modèle de la graine de melon, c'est plutôt que la détermination est proportionnelle à wd^m - k|w - d|^n, où w est la volonté et d la discipline.

[2] Cela signifie que l'un des meilleurs moyens d'aider une société en général est de créer événements et institutions qui rassemblent des gens ambitieux. C'est comme de retirer les barres de contrôle d'un réacteur : l'énergie qu'ils émettent encourage d'autres personnes ambitieuses, au lieu d'être absorbée par les gens normaux qui les entourent habituellement.

À l'inverse, c'est probablement une erreur de faire comme certains pays européens ont fait et d'essayer de s'assurer qu'aucune de vos universités n'est significativement meilleure que les autres.

[3] Par exemple, la volonté a clairement deux sous-composants, l'entêtement et l'énergie. Le premier seul produit quelqu'un qui est obstinément inerte. Le second seul produit quelqu'un de volage. Lorsque les gens volontaires vieillissent ou perdent autrement leur énergie, ils ont tendance à devenir simplement têtus.

Merci à Sam Altman, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu les brouillons de ce texte.