L'ANATOMIE DE LA DÉTERMINATION

Septembre 2009

Comme tous les investisseurs, nous passons beaucoup de temps à essayer d'apprendre à prédire quelles startups réussiront. Nous passons probablement plus de temps à y réfléchir que la plupart des gens, car nous investissons en premier. La prédiction est généralement notre seule source de confiance.

Nous avons vite compris que le facteur de réussite le plus important est la détermination. Au début, nous pensions que c'était l'intelligence. Tout le monde aime croire que c'est ce qui fait le succès des startups. Il est plus intéressant de dire qu'une entreprise a gagné parce que ses fondateurs étaient très intelligents. Les journalistes et les attachés de presse qui diffusent de telles histoires les croient probablement eux-mêmes. Mais s'il est vrai que l'intelligence est un facteur déterminant, ce n'est pas le facteur décisif. Il y a beaucoup de gens aussi intelligents que Bill Gates qui n'arrivent à rien.

Dans la plupart des domaines, le talent est surestimé par rapport à la détermination, en partie parce qu’il donne une meilleure histoire, en partie parce qu’il donne aux observateurs une excuse pour être paresseux, et en partie parce qu’après un certain temps, la détermination commence à ressembler à du talent.

Je ne vois aucun domaine dans lequel la détermination soit surestimée, mais l'importance relative de la détermination et du talent varie probablement quelque peu. Le talent compte probablement davantage dans les types de travail plus purs, dans le sens où l'on résout principalement un seul type de problème plutôt que plusieurs types différents. Je pense que la détermination ne vous mènera pas aussi loin en mathématiques qu'elle le ferait, par exemple, dans le crime organisé.

Je ne veux pas dire par là que les travaux qui dépendent davantage du talent sont toujours plus admirables. La plupart des gens s'accordent à dire qu'il est plus admirable d'être bon en mathématiques que de mémoriser de longues séries de chiffres, même si cette dernière aptitude dépend davantage des capacités naturelles.

L'une des raisons pour lesquelles les gens pensent que les fondateurs de startups gagnent en étant plus intelligents est peut-être que l'intelligence compte plus dans les startups technologiques que dans les types d'entreprises précédents. Il faut probablement être un peu plus intelligent pour dominer la recherche sur Internet que pour dominer les chemins de fer, les hôtels ou les journaux. Et c'est probablement une tendance qui se poursuit. Mais même dans les industries de haute technologie les plus avancées, le succès dépend encore davantage de la détermination que de l'intelligence.

Si la détermination est si importante, pouvons-nous en isoler les composantes ? Certaines sont-elles plus importantes que d’autres ? Y en a-t-il certaines que l’on peut cultiver ?

La forme la plus simple de détermination est la volonté pure et simple. Quand on veut quelque chose, on doit l'avoir, quoi qu'il arrive.

Une bonne part de volonté doit être innée, car il est courant de voir des familles où un frère ou une sœur en a beaucoup plus que l'autre. Les circonstances peuvent modifier cela, mais au plus haut niveau, la nature semble être plus importante que l'éducation. De mauvaises circonstances peuvent briser l'esprit d'une personne forte, mais je ne pense pas qu'il y ait grand-chose à faire pour rendre une personne faible plus forte.

Il ne suffit pas d'avoir une forte volonté. Il faut aussi être dur avec soi-même. Une personne volontaire mais complaisante ne serait pas qualifiée de déterminée. La détermination implique que votre volonté soit contrebalancée par la discipline.

Ce mot d'équilibre est important. Plus vous êtes volontaire, plus vous devez être discipliné. Plus votre volonté est forte, moins personne ne pourra vous contredire, sauf vous-même. Et quelqu'un doit vous contredire, car tout le monde a des pulsions de base, et si vous avez plus de volonté que de discipline, vous allez simplement y céder et vous finirez par atteindre un maximum local, comme la toxicomanie.

On peut imaginer la volonté et la discipline comme deux doigts qui pressent une graine de melon glissante. Plus ils pressent fort, plus la graine vole loin, mais ils doivent tous les deux presser de manière égale, sinon la graine tourne sur le côté.

Si cela est vrai, cela a des implications intéressantes, car la discipline peut être cultivée et tend en fait à varier considérablement au cours de la vie d'un individu. Si la détermination est effectivement le produit de la volonté et de la discipline, alors vous pouvez devenir plus déterminé en étant plus discipliné. [ 1 ]

Une autre conséquence du modèle de la graine de melon est que plus on est volontaire, plus il est dangereux de ne pas se discipliner. Il semble y avoir de nombreux exemples qui le confirment. Dans la vie de certaines personnes très énergiques, on observe quelque chose comme un battement d'ailes, où elles alternent entre faire du bon travail et ne rien faire du tout. De l'extérieur, cela ressemble beaucoup à un trouble bipolaire.

Le modèle de la graine de melon est toutefois inexact sur au moins un point : il est statique. En fait, les dangers de l'indiscipline augmentent avec la tentation. Ce qui signifie, curieusement, que la détermination a tendance à s'éroder elle-même. Si vous êtes suffisamment déterminé à accomplir de grandes choses, cela augmentera probablement le nombre de tentations autour de vous. À moins que vous ne deveniez proportionnellement plus discipliné, l'obstination prendra le dessus et votre réussite reviendra à la moyenne.

C'est pourquoi le César de Shakespeare pensait que les hommes minces étaient si dangereux. Ils n'étaient pas tentés par les petits avantages du pouvoir.

Le modèle de la graine de melon implique qu'il est possible d'être trop discipliné. Est-ce vrai ? Je pense qu'il y a probablement des gens dont la volonté est écrasée par une discipline excessive et qui réussiraient mieux s'ils n'étaient pas si durs avec eux-mêmes. L'une des raisons pour lesquelles les jeunes réussissent parfois là où les vieux échouent est qu'ils ne se rendent pas compte de leur incompétence. Cela leur permet de faire une sorte de déficit budgétaire. Lorsqu'ils commencent à travailler sur quelque chose, ils surestiment leurs réalisations. Mais cela leur donne la confiance nécessaire pour continuer à travailler et leurs performances s'améliorent. Alors qu'une personne plus lucide verrait son incompétence initiale pour ce qu'elle était et serait peut-être découragée de continuer.

Il existe un autre élément essentiel de la détermination : l'ambition. Si la volonté et la discipline vous permettent d'atteindre votre destination, l'ambition est la façon dont vous la choisissez.

Je ne sais pas si l'on peut dire que l'ambition est une composante de la détermination, mais les deux ne sont pas tout à fait orthogonales. Il serait erroné de dire que quelqu'un est très déterminé à faire quelque chose de trivialement facile.

Heureusement, l'ambition semble être assez malléable ; il y a beaucoup de choses que l'on peut faire pour l'augmenter. La plupart des gens ne savent pas à quel point ils doivent être ambitieux, surtout quand ils sont jeunes. Ils ne savent pas ce qui est difficile ou de quoi ils sont capables. Et ce problème est exacerbé par le fait d'avoir peu de pairs. Les personnes ambitieuses sont rares, donc si tout le monde est mélangé au hasard, comme c'est souvent le cas au début de la vie, les ambitieux n'auront pas beaucoup de pairs ambitieux. Lorsque vous prenez des gens comme ça et que vous les mettez avec d'autres personnes ambitieuses, ils s'épanouissent comme des plantes mourantes si on leur donne de l'eau. La plupart des personnes ambitieuses sont probablement affamées du genre d'encouragement qu'elles recevraient de leurs pairs ambitieux, quel que soit leur âge. [ 2 ]

Les réalisations ont également tendance à augmenter votre ambition. À chaque pas, vous gagnez en confiance pour aller plus loin la prochaine fois.

Voilà donc en résumé comment fonctionne la détermination : elle consiste en une volonté équilibrée par une discipline, et l’ambition est au cœur de ses préoccupations. Et heureusement, au moins deux de ces trois qualités peuvent être cultivées. Vous pourrez peut-être augmenter quelque peu votre force de volonté ; vous pouvez certainement apprendre l’autodiscipline ; et presque tout le monde est pratiquement sous-alimenté en matière d’ambition.

J'ai l'impression de mieux comprendre la détermination maintenant. Mais seulement un peu : la volonté, la discipline et l'ambition sont des concepts presque aussi compliqués que la détermination. [ 3 ]

Notez également que la détermination et le talent ne sont pas tout. Il existe un troisième facteur de réussite : la mesure dans laquelle vous aimez votre travail. Si vous aimez vraiment travailler sur quelque chose, vous n'avez pas besoin de détermination pour vous motiver ; c'est ce que vous feriez de toute façon. Mais la plupart des types de travail ont des aspects que l'on n'aime pas, car la plupart des types de travail consistent à faire des choses pour d'autres personnes, et il est très peu probable que les tâches imposées par leurs besoins correspondent exactement à ce que vous voulez faire.

En effet, si vous voulez créer le plus de richesse possible, la façon d'y parvenir est de vous concentrer davantage sur vos besoins que sur vos intérêts, et de combler la différence avec détermination.

Remarques

[ 1 ] En gros. Ce que je prétends avec le modèle de la graine de melon est plutôt que la détermination est proportionnelle à wd^m - k|w - d|^n, où w est la volonté et d la discipline.

[ 2 ] Ce qui signifie que l'une des meilleures façons d'aider une société en général est de créer des événements et des institutions qui rassemblent des personnes ambitieuses. C'est comme retirer les barres de contrôle d'un réacteur : l'énergie qu'elles émettent encourage d'autres personnes ambitieuses, au lieu d'être absorbée par les personnes normales qui les entourent habituellement.

À l’inverse, c’est probablement une erreur de faire comme certains pays européens et de tenter de faire en sorte qu’aucune de vos universités ne soit significativement meilleure que les autres.

[ 3 ] Par exemple, l'obstination a clairement deux sous-composantes, l'entêtement et l'énergie. La première à elle seule donne une personne obstinément inerte. La seconde à elle seule donne une personne volage. Lorsque les personnes obstinées vieillissent ou perdent leur énergie, elles ont tendance à devenir simplement têtues.

Merci à Sam Altman, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet article.