AVANT LE STARTUP

October 2014

(Cet essai est dérivé d'une conférence invitée dans le cours de startup de Sam Altman à Stanford. Il est destiné aux étudiants universitaires, mais une grande partie est applicable aux fondateurs potentiels d'autres âges.)

L'un des avantages d'avoir des enfants est que lorsque vous devez donner des conseils, vous pouvez vous demander "que dirais-je à mes propres enfants ?" Mes enfants sont petits, mais je peux imaginer ce que je leur dirais sur les startups s'ils étaient à l'université, et c'est ce que je vais vous dire.

Les startups sont très contre-intuitives. Je ne suis pas sûr pourquoi. Peut-être est-ce simplement parce que les connaissances à leur sujet n'ont pas encore pénétré notre culture. Mais quelle que soit la raison, démarrer une startup est une tâche où vous ne pouvez pas toujours faire confiance à vos instincts.

C'est comme le ski de cette manière. Lorsque vous essayez le ski pour la première fois et que vous voulez ralentir, votre instinct est de vous pencher en arrière. Mais si vous vous penchez en arrière sur des skis, vous descendez la colline hors de contrôle. Donc, une partie de l'apprentissage du ski consiste à apprendre à supprimer cet instinct. Finalement, vous acquérez de nouvelles habitudes, mais au début, cela demande un effort conscient. Au début, il y a une liste de choses que vous essayez de vous rappeler alors que vous commencez à descendre la colline.

Les startups sont aussi peu naturelles que le ski, donc il y a une liste similaire pour les startups. Ici, je vais vous donner la première partie — les choses à retenir si vous voulez vous préparer à démarrer une startup.

Contre-intuitif

Le premier élément est le fait que j'ai déjà mentionné : que les startups sont si étranges que si vous faites confiance à vos instincts, vous ferez beaucoup d'erreurs. Si vous ne savez rien de plus que cela, vous pouvez au moins faire une pause avant de les commettre.

Lorsque je dirigeais Y Combinator, je plaisantais en disant que notre fonction était de dire aux fondateurs des choses qu'ils ignoreraient. C'est vraiment vrai. Lot après lot, les partenaires de YC avertissent les fondateurs des erreurs qu'ils sont sur le point de commettre, et les fondateurs les ignorent, puis reviennent un an plus tard et disent "J'aurais aimé que nous ayons écouté."

Pourquoi les fondateurs ignorent-ils les conseils des partenaires ? Eh bien, c'est ça le problème avec les idées contre-intuitives : elles contredisent vos intuitions. Elles semblent fausses. Donc, bien sûr, votre premier instinct est de les ignorer. Et en fait, ma description humoristique n'est pas seulement la malédiction de Y Combinator mais fait partie de sa raison d'être. Si les instincts des fondateurs leur donnaient déjà les bonnes réponses, ils n'auraient pas besoin de nous. Vous avez seulement besoin d'autres personnes pour vous donner des conseils qui vous surprennent. C'est pourquoi il y a beaucoup d'instructeurs de ski et pas beaucoup d'instructeurs de course. [1]

Vous pouvez, cependant, faire confiance à vos instincts concernant les gens. Et en fait, l'une des erreurs les plus courantes que font les jeunes fondateurs est de ne pas le faire suffisamment. Ils s'impliquent avec des personnes qui semblent impressionnantes, mais à propos desquelles ils ressentent des doutes personnellement. Plus tard, lorsque les choses explosent, ils disent "Je savais qu'il y avait quelque chose de louche chez lui, mais je l'ai ignoré parce qu'il semblait si impressionnant."

Si vous envisagez de vous impliquer avec quelqu'un — en tant que cofondateur, employé, investisseur ou acquéreur — et que vous avez des doutes à leur sujet, faites confiance à votre instinct. Si quelqu'un semble glissant, ou faux, ou un idiot, ne l'ignorez pas.

C'est un cas où il est payant d'être indulgent envers soi-même. Travaillez avec des personnes que vous aimez vraiment et que vous connaissez suffisamment pour en être sûr.

Expertise

Le deuxième point contre-intuitif est qu'il n'est pas si important de savoir beaucoup de choses sur les startups. La façon de réussir dans une startup n'est pas d'être un expert en startups, mais d'être un expert sur vos utilisateurs et le problème que vous résolvez pour eux. Mark Zuckerberg n'a pas réussi parce qu'il était un expert en startups. Il a réussi malgré le fait d'être un novice complet en startups, parce qu'il comprenait très bien ses utilisateurs.

Si vous ne savez rien sur, disons, comment lever un tour d'ange, ne vous sentez pas mal à ce sujet. Ce genre de chose, vous pouvez l'apprendre quand vous en avez besoin, et l'oublier après l'avoir fait.

En fait, je crains qu'il ne soit pas seulement inutile d'apprendre en détail sur les mécanismes des startups, mais peut-être même quelque peu dangereux. Si je rencontrais un étudiant de premier cycle qui savait tout sur les notes convertibles et les accords d'employés et (Dieu nous en préserve) les actions de classe FF, je ne penserais pas "voici quelqu'un qui est bien en avance sur ses pairs." Cela déclencherait des alarmes. Parce qu'une autre des erreurs caractéristiques des jeunes fondateurs est de passer par les motions de démarrer une startup. Ils inventent une idée qui semble plausible, lèvent des fonds à une bonne évaluation, louent un bureau cool, embauchent une bande de personnes. De l'extérieur, cela semble être ce que font les startups. Mais la prochaine étape après avoir loué un bureau cool et embauché une bande de personnes est : réaliser progressivement à quel point ils sont complètement dans la merde, parce qu'en imitant toutes les formes extérieures d'une startup, ils ont négligé la seule chose qui est réellement essentielle : créer quelque chose que les gens veulent.

Jeu

Nous avons vu cela se produire si souvent que nous avons inventé un nom pour cela : jouer à la maison. Finalement, j'ai réalisé pourquoi cela se produisait. La raison pour laquelle les jeunes fondateurs passent par les motions de démarrer une startup est que c'est ce qu'ils ont été formés à faire toute leur vie jusqu'à ce point. Pensez à ce que vous devez faire pour entrer à l'université, par exemple. Activités parascolaires, check. Même dans les cours universitaires, la plupart du travail est aussi artificiel que de courir des tours.

Je n'attaque pas le système éducatif pour être ainsi. Il y aura toujours une certaine quantité de fausse apparence dans le travail que vous faites lorsque vous apprenez quelque chose, et si vous mesurez leur performance, il est inévitable que les gens exploitent la différence au point où beaucoup de ce que vous mesurez est des artefacts de la fausse apparence.

Je confesse que je l'ai fait moi-même à l'université. J'ai constaté que dans beaucoup de cours, il n'y avait peut-être que 20 ou 30 idées qui étaient de la bonne forme pour faire de bonnes questions d'examen. La façon dont j'étudiais pour les examens dans ces cours n'était pas (sauf accessoirement) de maîtriser le matériel enseigné dans le cours, mais de dresser une liste de questions potentielles d'examen et de préparer les réponses à l'avance. Lorsque je suis entré dans l'examen final, la principale chose que je ressentais était la curiosité de savoir quelles de mes questions apparaîtraient à l'examen. C'était comme un jeu.

Il n'est pas surprenant qu'après avoir été formés toute leur vie à jouer à de tels jeux, le premier instinct des jeunes fondateurs en démarrant une startup est d'essayer de comprendre les astuces pour gagner à ce nouveau jeu. Puisque le financement semble être la mesure du succès pour les startups (une autre erreur classique de novice), ils veulent toujours savoir quelles sont les astuces pour convaincre les investisseurs. Nous leur disons que la meilleure façon de convaincre les investisseurs est de créer une startup qui fonctionne réellement bien, c'est-à-dire qui croît rapidement, et ensuite simplement le dire aux investisseurs. Ensuite, ils veulent savoir quelles sont les astuces pour croître rapidement. Et nous devons leur dire que la meilleure façon de le faire est simplement de créer quelque chose que les gens veulent.

Ainsi, beaucoup des conversations que les partenaires de YC ont avec les jeunes fondateurs commencent par le fondateur demandant "Comment faisons-nous..." et le partenaire répondant "Juste..."

Pourquoi les fondateurs compliquent-ils toujours les choses ? La raison, j'ai réalisé, est qu'ils cherchent le truc.

Donc, voici la troisième chose contre-intuitive à retenir sur les startups : démarrer une startup est l'endroit où jouer avec le système cesse de fonctionner. Jouer avec le système peut continuer à fonctionner si vous allez travailler pour une grande entreprise. Selon à quel point l'entreprise est défaillante, vous pouvez réussir en flattant les bonnes personnes, en donnant l'impression de productivité, et ainsi de suite. [2] Mais cela ne fonctionne pas avec les startups. Il n'y a pas de patron à tromper, seulement des utilisateurs, et tout ce que les utilisateurs se soucient, c'est de savoir si votre produit fait ce qu'ils veulent. Les startups sont aussi impersonnelles que la physique. Vous devez créer quelque chose que les gens veulent, et vous prospérez seulement dans la mesure où vous le faites.

La chose dangereuse est que tromper fonctionne à un certain degré sur les investisseurs. Si vous êtes super bon pour donner l'impression de savoir de quoi vous parlez, vous pouvez tromper les investisseurs pendant au moins un tour et peut-être même deux. Mais ce n'est pas dans votre intérêt de le faire. L'entreprise est finalement condamnée. Tout ce que vous faites, c'est perdre votre temps à la laisser descendre.

Alors arrêtez de chercher le truc. Il y a des astuces dans les startups, comme dans n'importe quel domaine, mais elles sont d'un ordre de grandeur moins importantes que de résoudre le vrai problème. Un fondateur qui ne sait rien sur le financement mais a créé quelque chose que les utilisateurs adorent aura plus de facilité à lever des fonds qu'un qui connaît toutes les astuces du livre mais a un graphique d'utilisation plat. Et plus important encore, le fondateur qui a créé quelque chose que les utilisateurs adorent est celui qui réussira après avoir levé des fonds.

Bien que d'une certaine manière ce soit une mauvaise nouvelle en ce sens que vous êtes privé de l'une de vos armes les plus puissantes, je pense qu'il est excitant que jouer avec le système cesse de fonctionner lorsque vous démarrez une startup. C'est excitant qu'il existe même des parties du monde où vous gagnez en faisant du bon travail. Imaginez à quel point le monde serait déprimant s'il était tout comme l'école et les grandes entreprises, où vous devez soit passer beaucoup de temps sur des choses futiles, soit perdre face à des gens qui le font. [3] J'aurais été ravi si j'avais réalisé à l'université qu'il y avait des parties du monde réel où jouer avec le système comptait moins que d'autres, et quelques-unes où cela ne comptait presque pas du tout. Mais il y en a, et cette variation est l'une des choses les plus importantes à considérer lorsque vous pensez à votre avenir. Comment gagnez-vous dans chaque type de travail, et par quoi aimeriez-vous gagner ?

Tout-Consommant

Cela nous amène à notre quatrième point contre-intuitif : les startups sont tout-consommatrices. Si vous démarrez une startup, elle prendra le contrôle de votre vie à un degré que vous ne pouvez pas imaginer. Et si votre startup réussit, elle prendra le contrôle de votre vie pendant longtemps : pendant plusieurs années au minimum, peut-être pendant une décennie, peut-être pour le reste de votre vie professionnelle. Donc, il y a un véritable coût d'opportunité ici.

Larry Page peut sembler avoir une vie enviable, mais il y a des aspects de celle-ci qui ne le sont pas. Fondamentalement, à 25 ans, il a commencé à courir aussi vite qu'il le pouvait et il doit lui sembler qu'il n'a pas arrêté de reprendre son souffle depuis. Chaque jour, de nouvelles merdes se produisent dans l'empire Google que seul le PDG peut gérer, et lui, en tant que PDG, doit s'en occuper. S'il part en vacances même une semaine, un retard d'une semaine de merde s'accumule. Et il doit supporter cela sans se plaindre, en partie parce qu'en tant que papa de l'entreprise, il ne peut jamais montrer de peur ou de faiblesse, et en partie parce que les milliardaires reçoivent moins de zéro sympathie s'ils parlent de leur vie difficile. Ce qui a l'effet secondaire étrange que la difficulté d'être un fondateur de startup réussi est cachée à presque tout le monde sauf à ceux qui l'ont fait.

Y Combinator a maintenant financé plusieurs entreprises qui peuvent être appelées de grands succès, et dans chaque cas, les fondateurs disent la même chose. Cela ne devient jamais plus facile. La nature des problèmes change. Vous vous inquiétez des retards de construction dans votre bureau de Londres au lieu de l'air conditionné cassé dans votre studio. Mais le volume total d'inquiétude ne diminue jamais ; si quoi que ce soit, il augmente.

Démarrer une startup réussie est similaire à avoir des enfants en ce sens que c'est comme un bouton que vous appuyez qui change votre vie de manière irrévocable. Et bien qu'il soit vraiment merveilleux d'avoir des enfants, il y a beaucoup de choses qui sont plus faciles à faire avant de les avoir qu'après. Beaucoup d'entre elles vous rendront un meilleur parent lorsque vous aurez des enfants. Et puisque vous pouvez retarder l'appui sur le bouton pendant un certain temps, la plupart des gens dans les pays riches le font.

Pourtant, en ce qui concerne les startups, beaucoup de gens semblent penser qu'ils sont censés les démarrer alors qu'ils sont encore à l'université. Êtes-vous fou ? Et que pensent les universités ? Elles s'assurent que leurs étudiants sont bien approvisionnés en contraceptifs, et pourtant elles mettent en place des programmes d'entrepreneuriat et des incubateurs de startups à gauche et à droite.

Pour être juste, les universités n'ont pas le choix ici. Beaucoup d'étudiants entrants s'intéressent aux startups. Les universités sont, du moins de facto, censées les préparer à leur carrière. Donc, les étudiants qui veulent démarrer des startups espèrent que les universités peuvent leur enseigner des choses sur les startups. Et que les universités puissent le faire ou non, il y a une certaine pression pour prétendre qu'elles le peuvent, de peur de perdre des candidats au profit d'autres universités qui le font.

Les universités peuvent-elles enseigner aux étudiants comment démarrer des startups ? Oui et non. Elles peuvent enseigner aux étudiants des choses sur les startups, mais comme je l'ai expliqué précédemment, ce n'est pas ce que vous devez savoir. Ce que vous devez apprendre, ce sont les besoins de vos propres utilisateurs, et vous ne pouvez pas le faire tant que vous n'avez pas réellement démarré l'entreprise. [5] Donc, démarrer une startup est intrinsèquement quelque chose que vous ne pouvez vraiment apprendre qu'en le faisant. Et il est impossible de le faire à l'université, pour la raison que je viens d'expliquer : les startups prennent le contrôle de votre vie. Vous ne pouvez pas démarrer une startup pour de vrai en tant qu'étudiant, car si vous démarrez une startup pour de vrai, vous n'êtes plus un étudiant. Vous pouvez être nominalement un étudiant pendant un certain temps, mais vous ne le serez même pas longtemps. [6]

Étant donné cette dichotomie, quel chemin devriez-vous prendre ? Être un vrai étudiant et ne pas démarrer une startup, ou démarrer une vraie startup et ne pas être étudiant ? Je peux répondre à cela pour vous. Ne démarrez pas une startup à l'université. Comment démarrer une startup n'est qu'un sous-ensemble d'un problème plus vaste que vous essayez de résoudre : comment avoir une bonne vie. Et bien que démarrer une startup puisse faire partie d'une bonne vie pour beaucoup de gens ambitieux, l'âge de 20 ans n'est pas le moment optimal pour le faire. Démarrer une startup est comme une recherche en profondeur brutalement rapide. La plupart des gens devraient encore chercher en largeur à 20 ans.

Vous pouvez faire des choses dans la vingtaine que vous ne pouvez pas faire aussi bien avant ou après, comme plonger profondément dans des projets sur un coup de tête et voyager super bon marché sans avoir de date limite. Pour les personnes peu ambitieuses, ce genre de chose est le redouté "échec au lancement", mais pour les plus ambitieux, cela peut être un type d'exploration inestimable. Si vous démarrez une startup à 20 ans et que vous êtes suffisamment réussi, vous ne pourrez jamais le faire. [7]

Mark Zuckerberg ne pourra jamais traîner dans un pays étranger. Il peut faire d'autres choses que la plupart des gens ne peuvent pas, comme affréter des jets pour l'emmener dans des pays étrangers. Mais le succès a enlevé beaucoup de la sérendipité de sa vie. Facebook le dirige autant qu'il dirige Facebook. Et bien qu'il puisse être très cool d'être pris dans un projet que vous considérez comme le travail de votre vie, il y a aussi des avantages à la sérendipité, surtout au début de la vie. Entre autres choses, cela vous donne plus d'options pour choisir le travail de votre vie.

Il n'y a même pas de compromis ici. Vous ne sacrifiez rien si vous renoncez à démarrer une startup à 20 ans, car vous êtes plus susceptible de réussir si vous attendez. Dans le cas peu probable où vous avez 20 ans et qu'un de vos projets secondaires décolle comme Facebook, vous serez confronté à un choix de le gérer ou non, et il peut être raisonnable de le gérer. Mais la façon habituelle dont les startups décollent est que les fondateurs les font décoller, et il est gratuitement stupide de faire cela à 20 ans.

Essayez

Devez-vous le faire à n'importe quel âge ? Je réalise que j'ai fait en sorte que les startups semblent assez difficiles. Si je ne l'ai pas fait, laissez-moi essayer à nouveau : démarrer une startup est vraiment difficile. Que faire si c'est trop difficile ? Comment pouvez-vous savoir si vous êtes à la hauteur de ce défi ?

La réponse est le cinquième point contre-intuitif : vous ne pouvez pas le dire. Votre vie jusqu'à présent peut vous avoir donné une idée de ce que vos perspectives pourraient être si vous essayiez de devenir mathématicien ou joueur de football professionnel. Mais à moins que vous n'ayez eu une vie très étrange, vous n'avez pas fait grand-chose qui soit comme être un fondateur de startup. Démarrer une startup vous changera beaucoup. Donc, ce que vous essayez d'estimer n'est pas seulement ce que vous êtes, mais ce que vous pourriez devenir, et qui peut faire cela ?

Depuis 9 ans, c'était mon travail de prédire si les gens auraient ce qu'il faut pour démarrer des startups réussies. Il était facile de dire à quel point ils étaient intelligents, et la plupart des gens qui lisent ceci seront au-dessus de ce seuil. La partie difficile était de prédire à quel point ils deviendraient durs et ambitieux. Il n'y a peut-être personne qui ait plus d'expérience à essayer de prédire cela, donc je peux vous dire combien un expert peut en savoir, et la réponse est : pas beaucoup. J'ai appris à garder un esprit complètement ouvert sur lequel des startups de chaque lot se révéleraient être les étoiles.

Les fondateurs pensent parfois qu'ils savent. Certains arrivent en étant sûrs qu'ils vont réussir Y Combinator tout comme ils ont réussi chacun des (peu, artificiels, faciles) tests qu'ils ont rencontrés dans la vie jusqu'à présent. D'autres arrivent en se demandant comment ils ont été acceptés, et en espérant que YC ne découvre pas quelle erreur a causé leur acceptation. Mais il y a peu de corrélation entre les attitudes initiales des fondateurs et la performance de leurs entreprises.

J'ai lu que c'est la même chose dans l'armée — que les recrues fanfarons ne sont pas plus susceptibles de se révéler vraiment dures que les silencieuses. Et probablement pour la même raison : que les tests impliqués sont si différents de ceux de leurs vies précédentes.

Si vous êtes absolument terrifié à l'idée de démarrer une startup, vous ne devriez probablement pas le faire. Mais si vous n'êtes simplement pas sûr d'être à la hauteur, le seul moyen de le découvrir est d'essayer. Juste pas maintenant.

Idées

Alors, si vous voulez démarrer une startup un jour, que devriez-vous faire à l'université ? Il n'y a que deux choses dont vous avez besoin au départ : une idée et des cofondateurs. Et le mode opératoire pour obtenir les deux est le même. Ce qui nous amène à notre sixième et dernier point contre-intuitif : que la façon d'obtenir des idées de startup n'est pas d'essayer de penser à des idées de startup.

J'ai écrit un essai entier à ce sujet, donc je ne vais pas tout répéter ici. Mais la version courte est que si vous faites un effort conscient pour penser à des idées de startup, les idées que vous proposez ne seront pas seulement mauvaises, mais mauvaises et plausibles, ce qui signifie que vous perdrez beaucoup de temps sur elles avant de réaliser qu'elles sont mauvaises.

La façon de trouver de bonnes idées de startup est de prendre du recul. Au lieu de faire un effort conscient pour penser à des idées de startup, transformez votre esprit en celui dans lequel les idées de startup se forment sans aucun effort conscient. En fait, si inconsciemment que vous ne réalisez même pas au début qu'il s'agit d'idées de startup.

Ce n'est pas seulement possible, c'est ainsi qu'Apple, Yahoo, Google et Facebook ont tous commencé. Aucune de ces entreprises n'était même censée être une entreprise au départ. Elles étaient toutes juste des projets secondaires. Les meilleures startups doivent presque commencer comme des projets secondaires, car les grandes idées ont tendance à être des exceptions si marquées que votre esprit conscient les rejetterait comme des idées d'entreprises.

D'accord, alors comment transformez-vous votre esprit en celui dans lequel les idées de startup se forment inconsciemment ? (1) Apprenez beaucoup de choses qui comptent, puis (2) travaillez sur des problèmes qui vous intéressent (3) avec des personnes que vous aimez et respectez. La troisième partie, soit dit en passant, est comment vous obtenez des cofondateurs en même temps que l'idée.

La première fois que j'ai écrit ce paragraphe, au lieu de "apprenez beaucoup de choses qui comptent", j'ai écrit "devenez bon dans une technologie." Mais cette prescription, bien que suffisante, est trop étroite. Ce qui était spécial chez Brian Chesky et Joe Gebbia, ce n'était pas qu'ils étaient des experts en technologie. Ils étaient bons en design, et peut-être encore plus important, ils étaient bons pour organiser des groupes et faire avancer des projets. Donc, vous n'avez pas besoin de travailler sur la technologie en tant que telle, tant que vous travaillez sur des problèmes suffisamment exigeants pour vous étirer.

Quel genre de problèmes sont ceux-là ? C'est très difficile à répondre dans le cas général. L'histoire est pleine d'exemples de jeunes qui travaillaient sur des problèmes importants que personne d'autre à l'époque ne pensait importants, et en particulier que leurs parents ne pensaient pas importants. D'un autre côté, l'histoire est encore plus pleine d'exemples de parents qui pensaient que leurs enfants perdaient leur temps et qui avaient raison. Alors, comment savez-vous quand vous travaillez sur des choses réelles ? [8]

Je sais comment je sais. Les problèmes réels sont intéressants, et je suis indulgent envers moi-même dans le sens où je veux toujours travailler sur des choses intéressantes, même si personne d'autre ne s'en soucie (en fait, surtout si personne d'autre ne s'en soucie), et je trouve très difficile de me forcer à travailler sur des choses ennuyeuses, même si elles sont censées être importantes.

Ma vie est pleine de cas où j'ai travaillé sur quelque chose juste parce que cela semblait intéressant, et il s'est avéré plus tard que c'était utile d'une certaine manière. Y Combinator lui-même était quelque chose que j'ai fait uniquement parce que cela semblait intéressant. Donc, il semble que j'ai une sorte de boussole interne qui m'aide. Mais je ne sais pas ce que les autres ont dans leur tête. Peut-être que si je réfléchis davantage à cela, je peux trouver des heuristiques pour reconnaître des problèmes vraiment intéressants, mais pour le moment, le mieux que je puisse offrir est le conseil désespérément circulaire que si vous avez un goût pour des problèmes vraiment intéressants, le satisfaire énergiquement est la meilleure façon de vous préparer à une startup. Et en effet, probablement aussi la meilleure façon de vivre. [9]

Mais bien que je ne puisse pas expliquer dans le cas général ce qui compte comme un problème intéressant, je peux vous parler d'un grand sous-ensemble d'entre eux. Si vous pensez à la technologie comme quelque chose qui se propage comme une sorte de tache fractale, chaque point en mouvement sur le bord représente un problème intéressant. Donc, une façon garantie de transformer votre esprit en celui qui a de bonnes idées de startup est de vous amener à la pointe de certaines technologies — de vous amener, comme l'a dit Paul Buchheit, à "vivre dans le futur." Lorsque vous atteignez ce point, des idées qui sembleront à d'autres étrangement prémonitoires vous sembleront évidentes. Vous ne réaliserez peut-être pas qu'il s'agit d'idées de startup, mais vous saurez qu'il s'agit de quelque chose qui devrait exister.

Par exemple, à Harvard au milieu des années 90, un camarade étudiant de mes amis Robert et Trevor a écrit son propre logiciel de voix sur IP. Il ne voulait pas que ce soit une startup, et il n'a jamais essayé de le transformer en une. Il voulait juste parler à sa petite amie à Taïwan sans payer pour des appels longue distance, et comme il était un expert en réseaux, il lui semblait évident que la façon de le faire était de transformer le son en paquets et de l'expédier par Internet. Il n'a jamais fait plus avec son logiciel que de parler à sa petite amie, mais c'est exactement ainsi que les meilleures startups commencent.

Donc, étrangement, la meilleure chose à faire à l'université si vous voulez être un fondateur de startup réussi n'est pas une sorte de nouvelle version professionnelle de l'université axée sur "l'entrepreneuriat." C'est la version classique de l'université comme éducation pour elle-même. Si vous voulez démarrer une startup après l'université, ce que vous devriez faire à l'université est d'apprendre des choses puissantes. Et si vous avez une véritable curiosité intellectuelle, c'est ce que vous aurez naturellement tendance à faire si vous suivez simplement vos propres inclinations. [10]

L'élément de l'entrepreneuriat qui compte vraiment est l'expertise dans le domaine. La façon de devenir Larry Page était de devenir un expert en recherche. Et la façon de devenir un expert en recherche était d'être motivé par une véritable curiosité, pas par un motif caché.

Au mieux, démarrer une startup n'est qu'un motif caché pour la curiosité. Et vous le ferez mieux si vous introduisez le motif caché vers la fin du processus.

Donc voici le conseil ultime pour les jeunes aspirants fondateurs de startups, réduit à deux mots : apprenez simplement.

Notes

[1] Certains fondateurs écoutent plus que d'autres, et cela tend à être un prédicteur de succès. L'une des choses dont je me souviens à propos des Airbnbs pendant YC est à quel point ils écoutaient attentivement.

[2] En fait, c'est l'une des raisons pour lesquelles les startups sont possibles. Si les grandes entreprises n'étaient pas en proie à des inefficacités internes, elles seraient proportionnellement plus efficaces, laissant moins de place aux startups.

[3] Dans une startup, vous devez passer beaucoup de temps sur des schleps, mais ce genre de travail est simplement peu glamour, pas faux.

[4] Que devriez-vous faire si votre véritable vocation est de jouer avec le système ? Le conseil en gestion.

[5] L'entreprise peut ne pas être constituée, mais si vous commencez à obtenir un nombre significatif d'utilisateurs, vous l'avez démarrée, que vous le réalisiez ou non.

[6] Il ne devrait pas être si surprenant que les universités ne peuvent pas enseigner aux étudiants comment être de bons fondateurs de startups, car elles ne peuvent pas non plus leur enseigner comment être de bons employés.

La façon dont les universités "enseignent" aux étudiants comment être des employés est de confier la tâche aux entreprises via des programmes de stage. Mais vous ne pourriez pas faire l'équivalent pour les startups, car par définition, si les étudiants réussissaient, ils ne reviendraient jamais.

[7] Charles Darwin avait 22 ans lorsqu'il a reçu une invitation à voyager à bord du HMS Beagle en tant que naturaliste. Ce n'est que parce qu'il était autrement inoccupé, à un degré qui alarmait sa famille, qu'il a pu l'accepter. Et pourtant, s'il ne l'avait pas fait, nous ne connaîtrions probablement pas son nom.

[8] Les parents peuvent parfois être particulièrement conservateurs dans ce domaine. Il y en a certains dont la définition des problèmes importants n'inclut que ceux sur le chemin critique vers l'école de médecine.

[9] J'ai réussi à penser à une heuristique pour détecter si vous avez un goût pour les idées intéressantes : si vous trouvez que les idées ennuyeuses connues sont intolérables. Pourriez-vous supporter d'étudier la théorie littéraire ou de travailler dans la gestion intermédiaire dans une grande entreprise ?

[10] En fait, si votre objectif est de démarrer une startup, vous pouvez vous en tenir encore plus étroitement à l'idéal d'une éducation libérale que les générations passées. À l'époque où les étudiants se concentraient principalement sur l'obtention d'un emploi après l'université, ils pensaient au moins un peu à la façon dont les cours qu'ils suivaient pourraient apparaître aux yeux d'un employeur. Et peut-être même pire, ils pourraient éviter de suivre un cours difficile de peur d'obtenir une mauvaise note, ce qui nuirait à leur GPA si important. Bonne nouvelle : les utilisateurs ne se soucient pas de ce qu'était votre GPA. Et je n'ai jamais entendu parler d'investisseurs qui s'en soucient non plus. Y Combinator ne demande certainement jamais quels cours vous avez suivis à l'université ou quelles notes vous y avez obtenues.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston et Fred Wilson d'avoir lu des brouillons de ceci.