AVANT LA STARTUP

Octobre 2014

(Cet essai est tiré d'une conférence donnée dans le cadre du cours de startup de Sam Altman à Stanford. Il est destiné aux étudiants, mais une grande partie est applicable aux fondateurs potentiels d'autres âges.)

L'un des avantages d'avoir des enfants est que lorsque vous devez donner des conseils, vous pouvez vous demander "que dirais-je à mes propres enfants ?" Mes enfants sont petits, mais je peux imaginer ce que je leur dirais sur les startups s'ils étaient à l'université, et c'est ce que je vais vous dire.

Les startups sont très contre-intuitives. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être est-ce juste parce que la connaissance à leur sujet n'a pas encore pénétré notre culture. Mais quelle qu'en soit la raison, démarrer une startup est une tâche où vous ne pouvez pas toujours faire confiance à votre instinct.

C'est comme le ski à cet égard. Lorsque vous essayez de skier pour la première fois et que vous voulez ralentir, votre instinct est de vous pencher en arrière. Mais si vous vous penchez en arrière sur des skis, vous dévalez la pente hors de contrôle. Donc, une partie de l'apprentissage du ski consiste à apprendre à supprimer cet élan. Finalement, vous acquérez de nouvelles habitudes, mais au début, cela demande un effort conscient. Au début, il y a une liste de choses que vous essayez de vous rappeler lorsque vous démarrez la descente.

Les startups sont aussi contre-nature que le ski, il y a donc une liste similaire pour les startups. Je vais vous donner la première partie de cette liste - les choses à retenir si vous voulez vous préparer à démarrer une startup.

Contre-intuitif

Le premier point de cette liste est le fait que j'ai déjà mentionné : que les startups sont si étranges que si vous faites confiance à votre instinct, vous ferez beaucoup d'erreurs. Si vous ne savez rien de plus que cela, vous pourrez au moins faire une pause avant de les faire.

Lorsque j'étais à la tête de Y Combinator, j'avais l'habitude de plaisanter en disant que notre fonction était de dire aux fondateurs des choses qu'ils ignoreraient. C'est vraiment vrai. Lot après lot, les partenaires de YC mettent en garde les fondateurs contre les erreurs qu'ils sont sur le point de faire, et les fondateurs les ignorent, puis reviennent un an plus tard et disent "j'aurais aimé avoir écouté".

Pourquoi les fondateurs ignorent-ils les conseils des partenaires ? Eh bien, c'est ça la chose à propos des idées contre-intuitives : elles contredisent vos intuitions. Elles semblent fausses. Alors, bien sûr, votre premier réflexe est de les ignorer. Et en fait, ma description humoristique n'est pas seulement la malédiction de Y Combinator, mais aussi une partie de sa raison d'être. Si l'instinct des fondateurs leur donnait déjà les bonnes réponses, ils n'auraient pas besoin de nous. Vous n'avez besoin d'autres personnes que pour vous donner des conseils qui vous surprennent. C'est pourquoi il y a beaucoup de moniteurs de ski et pas beaucoup de moniteurs de course à pied. [1]

Vous pouvez, cependant, faire confiance à votre instinct à propos des gens. Et en fait, l'une des erreurs les plus courantes que font les jeunes fondateurs est de ne pas le faire suffisamment. Ils s'impliquent avec des personnes qui semblent impressionnantes, mais à propos desquelles ils ressentent des doutes personnels. Plus tard, lorsque les choses explosent, ils disent "je savais qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez lui, mais je l'ai ignoré parce qu'il semblait si impressionnant".

Si vous envisagez de vous associer à quelqu'un - en tant que cofondateur, employé, investisseur ou acquéreur - et que vous avez des doutes à son sujet, faites confiance à votre instinct. Si quelqu'un semble glissant, ou bidon, ou un crétin, ne l'ignorez pas.

C'est l'un des cas où il est payant d'être indulgent envers soi-même. Travaillez avec des personnes que vous aimez vraiment et que vous connaissez suffisamment longtemps pour en être sûr.

Expertise

Le deuxième point contre-intuitif est qu'il n'est pas si important de connaître beaucoup de choses sur les startups. La façon de réussir dans une startup n'est pas d'être un expert en startups, mais d'être un expert sur vos utilisateurs et le problème que vous résolvez pour eux. Mark Zuckerberg n'a pas réussi parce qu'il était un expert en startups. Il a réussi malgré le fait qu'il était un parfait noob en startups, parce qu'il comprenait très bien ses utilisateurs.

Si vous ne savez rien sur, disons, la façon de lever un tour d'ange, ne vous sentez pas mal à ce sujet. Ce genre de choses, vous pouvez les apprendre lorsque vous en avez besoin, et les oublier après les avoir faites.

En fait, je crains que ce ne soit pas seulement inutile d'apprendre en détail les mécanismes des startups, mais peut-être même un peu dangereux. Si je rencontrais un étudiant qui connaissait tout sur les notes convertibles et les accords d'employés et (Dieu nous en préserve) les actions de classe FF, je ne penserais pas "voici quelqu'un qui est bien en avance sur ses pairs". Cela déclencherait des alarmes. Parce qu'une autre des erreurs caractéristiques des jeunes fondateurs est de faire semblant de démarrer une startup. Ils inventent une idée qui semble plausible, lèvent des fonds à une bonne valorisation, louent un bureau cool, embauchent un tas de gens. De l'extérieur, cela ressemble à ce que font les startups. Mais l'étape suivante après louer un bureau cool et embaucher un tas de gens est : réaliser progressivement à quel point ils sont complètement foutus, parce que tout en imitant toutes les formes extérieures d'une startup, ils ont négligé la seule chose qui est réellement essentielle : faire quelque chose que les gens veulent.

Jeu

Nous avons vu cela se produire si souvent que nous avons inventé un nom pour cela : jouer à la maison. Finalement, j'ai compris pourquoi cela se produisait. La raison pour laquelle les jeunes fondateurs font semblant de démarrer une startup est parce que c'est ce qu'ils ont été formés à faire pendant toute leur vie jusqu'à ce moment-là. Pensez à ce que vous devez faire pour entrer à l'université, par exemple. Des activités parascolaires, c'est vérifié. Même dans les cours universitaires, la plupart du travail est aussi artificiel que de courir des tours de piste.

Je ne critique pas le système éducatif pour être ainsi. Il y aura toujours un certain degré de fausseté dans le travail que vous faites lorsque vous apprenez quelque chose, et si vous mesurez leurs performances, il est inévitable que les gens exploitent la différence au point où une grande partie de ce que vous mesurez est des artefacts de la fausseté.

J'avoue que je l'ai fait moi-même à l'université. J'ai constaté que dans beaucoup de cours, il n'y avait peut-être que 20 ou 30 idées qui avaient la bonne forme pour faire de bonnes questions d'examen. La façon dont j'étudiais pour les examens dans ces cours n'était pas (sauf incidemment) de maîtriser la matière enseignée dans le cours, mais de faire une liste de questions d'examen potentielles et de trouver les réponses à l'avance. Lorsque j'entrais dans la salle d'examen final, la principale chose que je ressentais était la curiosité de savoir laquelle de mes questions figurerait sur l'examen. C'était comme un jeu.

Il n'est pas surprenant qu'après avoir été formés pendant toute leur vie à jouer à de tels jeux, le premier réflexe des jeunes fondateurs lorsqu'ils démarrent une startup est d'essayer de trouver les astuces pour gagner à ce nouveau jeu. Puisque la levée de fonds semble être la mesure du succès pour les startups (une autre erreur classique des noobs), ils veulent toujours savoir quelles sont les astuces pour convaincre les investisseurs. Nous leur disons que la meilleure façon de convaincre les investisseurs est de créer une startup qui fonctionne réellement bien, c'est-à-dire qui connaît une croissance rapide, et de le dire simplement aux investisseurs. Ensuite, ils veulent savoir quelles sont les astuces pour connaître une croissance rapide. Et nous devons leur dire que la meilleure façon de le faire est simplement de faire quelque chose que les gens veulent.

Tant de conversations que les partenaires de YC ont avec les jeunes fondateurs commencent par le fondateur qui demande "Comment faisons-nous..." et le partenaire qui répond "Il suffit de..."

Pourquoi les fondateurs compliquent-ils toujours les choses ? La raison, je me suis rendu compte, est qu'ils cherchent l'astuce.

Donc, c'est la troisième chose contre-intuitive à retenir à propos des startups : démarrer une startup est l'endroit où le fait de manipuler le système cesse de fonctionner. Manipuler le système peut continuer à fonctionner si vous allez travailler pour une grande entreprise. Selon le degré de dysfonctionnement de l'entreprise, vous pouvez réussir en léchant les bottes des bonnes personnes, en donnant l'impression d'être productif, etc. [2] Mais cela ne fonctionne pas avec les startups. Il n'y a pas de patron à berner, seulement des utilisateurs, et tous les utilisateurs se soucient de savoir si votre produit fait ce qu'ils veulent. Les startups sont aussi impersonnelles que la physique. Vous devez faire quelque chose que les gens veulent, et vous prospérez seulement dans la mesure où vous le faites.

Le danger est que le fait de faire semblant fonctionne dans une certaine mesure sur les investisseurs. Si vous êtes super bon pour donner l'impression de savoir de quoi vous parlez, vous pouvez tromper les investisseurs pendant au moins un, voire deux tours de financement. Mais ce n'est pas dans votre intérêt. L'entreprise est finalement vouée à l'échec. Tout ce que vous faites est de perdre votre temps à la faire sombrer.

Alors, arrêtez de chercher l'astuce. Il y a des astuces dans les startups, comme dans n'importe quel domaine, mais elles sont d'un ordre de grandeur moins importantes que de résoudre le vrai problème. Un fondateur qui ne connaît rien à la levée de fonds mais qui a fait quelque chose que les utilisateurs adorent aura plus de facilité à lever des fonds qu'un autre qui connaît toutes les astuces du livre mais qui a un graphique d'utilisation plat. Et plus important encore, le fondateur qui a fait quelque chose que les utilisateurs adorent est celui qui continuera à réussir après avoir levé les fonds.

Bien que ce soit en quelque sorte une mauvaise nouvelle dans le sens où vous êtes privé de l'un de vos outils les plus puissants, je trouve excitant que le fait de manipuler le système cesse de fonctionner lorsque vous démarrez une startup. C'est excitant qu'il existe même des parties du monde où vous gagnez en faisant du bon travail. Imaginez à quel point le monde serait déprimant s'il était tout comme l'école et les grandes entreprises, où vous devez soit passer beaucoup de temps à faire des conneries, soit perdre contre ceux qui le font. [3] J'aurais été ravi si j'avais réalisé à l'université qu'il y avait des parties du monde réel où le fait de manipuler le système importait moins que d'autres, et quelques-unes où cela n'importait presque pas. Mais il y en a, et cette variation est l'une des choses les plus importantes à prendre en compte lorsque vous réfléchissez à votre avenir. Comment gagnez-vous dans chaque type de travail, et par quoi aimeriez-vous gagner ? [4]

Tout-puissant

Cela nous amène à notre quatrième point contre-intuitif : les startups sont tout-puissantes. Si vous démarrez une startup, elle prendra le contrôle de votre vie à un degré que vous ne pouvez pas imaginer. Et si votre startup réussit, elle prendra le contrôle de votre vie pendant longtemps : pendant plusieurs années au moins, peut-être pendant une décennie, peut-être pour le reste de votre vie professionnelle. Il y a donc un véritable coût d'opportunité ici.

Larry Page peut sembler avoir une vie enviable, mais il y a des aspects de celle-ci qui ne sont pas enviables. En gros, à 25 ans, il a commencé à courir aussi vite qu'il le pouvait et il doit lui sembler qu'il n'a pas arrêté de reprendre son souffle depuis. Chaque jour, de nouvelles conneries se produisent dans l'empire Google que seul le PDG peut gérer, et lui, en tant que PDG, doit s'en occuper. S'il part en vacances pendant une semaine seulement, une semaine entière de conneries s'accumule. Et il doit supporter cela sans se plaindre, en partie parce qu'en tant que papa de l'entreprise, il ne peut jamais montrer de peur ou de faiblesse, et en partie parce que les milliardaires reçoivent moins que zéro sympathie s'ils parlent d'avoir une vie difficile. Ce qui a l'effet secondaire étrange que la difficulté d'être un fondateur de startup à succès est cachée à presque tout le monde, sauf à ceux qui l'ont fait.

Y Combinator a maintenant financé plusieurs entreprises qui peuvent être qualifiées de grands succès, et dans chaque cas, les fondateurs disent la même chose. Ce n'est jamais plus facile. La nature des problèmes change. Vous vous inquiétez des retards de construction à votre bureau de Londres au lieu du climatiseur cassé dans votre studio. Mais le volume total d'inquiétudes ne diminue jamais ; si quoi que ce soit, il augmente.

Démarrer une startup à succès est similaire à avoir des enfants en ce sens que c'est comme un bouton que vous appuyez et qui change votre vie de manière irréversible. Et bien qu'il soit vraiment merveilleux d'avoir des enfants, il y a beaucoup de choses qui sont plus faciles à faire avant de les avoir qu'après. Beaucoup de choses qui feront de vous un meilleur parent lorsque vous aurez des enfants. Et puisque vous pouvez retarder l'appui sur le bouton pendant un certain temps, la plupart des gens dans les pays riches le font.

Pourtant, lorsqu'il s'agit de startups, beaucoup de gens semblent penser qu'ils sont censés les démarrer alors qu'ils sont encore à l'université. Êtes-vous fou ? Et que pensent les universités ? Elles font tout leur possible pour s'assurer que leurs étudiants sont bien approvisionnés en contraceptifs, et pourtant, elles mettent en place des programmes d'entrepreneuriat et des incubateurs de startups à gauche et à droite.

Pour être juste, les universités sont obligées de le faire. Beaucoup d'étudiants entrants s'intéressent aux startups. Les universités sont, au moins de facto, censées les préparer à leur carrière. Donc, les étudiants qui veulent démarrer des startups espèrent que les universités peuvent leur apprendre des choses sur les startups. Et que les universités puissent le faire ou non, il y a une certaine pression pour affirmer qu'elles le peuvent, de peur de perdre des candidats au profit d'autres universités qui le font.

Les universités peuvent-elles apprendre aux étudiants des choses sur les startups ? Oui et non. Elles peuvent apprendre aux étudiants des choses sur les startups, mais comme je l'ai expliqué précédemment, ce n'est pas ce que vous avez besoin de savoir. Ce que vous devez apprendre, ce sont les besoins de vos propres utilisateurs, et vous ne pouvez pas le faire avant de commencer réellement l'entreprise. [5] Donc, démarrer une startup est intrinsèquement quelque chose que vous ne pouvez vraiment apprendre qu'en le faisant. Et c'est impossible de le faire à l'université, pour la raison que j'ai juste expliquée : les startups prennent le contrôle de votre vie. Vous ne pouvez pas démarrer une startup pour de vrai en tant qu' étudiant, parce que si vous démarrez une startup pour de vrai, vous n'êtes plus un étudiant. Vous pouvez être nominalement un étudiant pendant un certain temps, mais vous ne le serez même pas pendant longtemps. [6]

Étant donné cette dichotomie, laquelle des deux voies devriez-vous emprunter ? Être un véritable étudiant et ne pas démarrer une startup, ou démarrer une véritable startup et ne pas être un étudiant ? Je peux vous répondre à cela. Ne démarrez pas une startup à l'université. La façon de démarrer une startup n'est qu'un sous-ensemble d'un problème plus vaste que vous essayez de résoudre : comment avoir une bonne vie. Et bien que démarrer une startup puisse faire partie d'une bonne vie pour beaucoup de personnes ambitieuses, l'âge de 20 ans n'est pas le moment idéal pour le faire. Démarrer une startup est comme une recherche en profondeur brutalement rapide. La plupart des gens devraient encore faire une recherche en largeur à 20 ans.

Vous pouvez faire des choses dans vos premières années 20 que vous ne pouvez pas faire aussi bien avant ou après, comme vous plonger profondément dans des projets sur un coup de tête et voyager super bon marché sans avoir le sentiment d'une échéance. Pour les personnes peu ambitieuses, ce genre de choses est le redouté "échec au lancement", mais pour les personnes ambitieuses, cela peut être un type d'exploration incomparablement précieux. Si vous démarrez une startup à 20 ans et que vous réussissez suffisamment, vous ne pourrez jamais le faire. [7]

Mark Zuckerberg ne pourra jamais se balader dans un pays étranger. Il peut faire d'autres choses que la plupart des gens ne peuvent pas faire, comme affréter des jets pour l'emmener dans des pays étrangers. Mais le succès a enlevé beaucoup de la sérendipité de sa vie. Facebook le dirige autant qu'il dirige Facebook. Et bien qu'il puisse être très cool d'être sous l'emprise d'un projet que vous considérez comme l'œuvre de votre vie, la sérendipité a aussi des avantages, surtout au début de la vie. Entre autres choses, elle vous donne plus d'options pour choisir l'œuvre de votre vie.

Il n'y a même pas de compromis ici. Vous ne sacrifiez rien si vous renoncez à démarrer une startup à 20 ans, car vous avez plus de chances de réussir si vous attendez. Dans le cas improbable où vous avez 20 ans et que l'un de vos projets secondaires décolle comme Facebook l'a fait, vous serez confronté à un choix : continuer ou non, et il peut être raisonnable de continuer. Mais la façon habituelle dont les startups décollent est que les fondateurs les font décoller, et c'est stupidement gratuit de le faire à 20 ans.

Essayer

Devriez-vous le faire à n'importe quel âge ? Je réalise que j'ai fait en sorte que les startups semblent assez difficiles. Si je ne l'ai pas fait, laissez-moi essayer à nouveau : démarrer une startup est vraiment difficile. Et si c'est trop difficile ? Comment pouvez-vous savoir si vous êtes à la hauteur de ce défi ?

La réponse est le cinquième point contre-intuitif : vous ne pouvez pas le savoir. Votre vie jusqu'à présent vous a peut-être donné une idée de ce que pourraient être vos perspectives si vous essayiez de devenir mathématicien, ou joueur de football professionnel. Mais à moins que vous n'ayez eu une vie très étrange, vous n'avez pas fait grand-chose qui ressemblait à être un fondateur de startup. Démarrer une startup vous changera beaucoup. Donc, ce que vous essayez d'estimer n'est pas seulement ce que vous êtes, mais ce que vous pourriez devenir, et qui peut le faire ?

Pendant les 9 dernières années, mon travail consistait à prédire si les gens auraient ce qu'il faut pour démarrer des startups à succès. Il était facile de dire à quel point ils étaient intelligents, et la plupart des gens qui lisent ceci seront au-dessus de ce seuil. La partie difficile était de prédire à quel point ils seraient durs et ambitieux. Il n'y a peut-être personne qui ait plus d'expérience à essayer de prédire cela, donc je peux vous dire à quel point un expert peut en savoir sur le sujet, et la réponse est : pas grand-chose. J'ai appris à garder l'esprit complètement ouvert sur laquelle des startups de chaque lot se révélerait être les stars.

Les fondateurs pensent parfois qu'ils le savent. Certains arrivent en étant sûrs qu'ils vont réussir Y Combinator, tout comme ils ont réussi tous les (rares, artificiels, faciles) tests qu'ils ont rencontrés dans leur vie jusqu'à présent. D'autres arrivent en se demandant comment ils ont pu être acceptés, et en espérant que YC ne découvrira pas quelle erreur a fait qu'il les a acceptés. Mais il y a peu de corrélation entre les attitudes initiales des fondateurs et la performance de leurs entreprises.

J'ai lu que c'est la même chose dans l'armée - que les recrues qui se pavanent n'ont pas plus de chances de se révéler vraiment dures que les plus calmes. Et probablement pour la même raison : que les tests impliqués sont si différents de ceux de leur vie antérieure.

Si vous êtes absolument terrifié à l'idée de démarrer une startup, vous devriez probablement ne pas le faire. Mais si vous n'êtes que sûr de savoir si vous êtes à la hauteur, la seule façon de le savoir est d'essayer. Mais pas maintenant.

Idées

Donc, si vous voulez démarrer une startup un jour, que devriez-vous faire à l'université ? Il n'y a que deux choses dont vous avez besoin au départ : une idée et des cofondateurs. Et le mode opératoire pour obtenir les deux est le même. Ce qui nous amène à notre sixième et dernier point contre-intuitif : que la façon d'obtenir des idées de startups n'est pas d'essayer de penser à des idées de startups.

J'ai écrit un essai entier sur ce sujet, donc je ne vais pas tout répéter ici. Mais la version courte est que si vous faites un effort conscient pour penser à des idées de startups, les idées que vous trouverez ne seront pas seulement mauvaises, mais mauvaises et plausibles, ce qui signifie que vous perdrez beaucoup de temps à les réaliser avant de vous rendre compte qu'elles sont mauvaises.

La façon d'avoir de bonnes idées de startups est de prendre du recul. Au lieu de faire un effort conscient pour penser à des idées de startups, transformez votre esprit en le type d'esprit dans lequel les idées de startups se forment sans aucun effort conscient. En fait, si inconsciemment que vous ne vous rendez même pas compte au début qu'il s'agit d'idées de startups.

Ce n'est pas seulement possible, c'est comme ça qu'Apple, Yahoo, Google et Facebook ont tous commencé. Aucune de ces entreprises n'était même censée être une entreprise au début. Elles étaient toutes juste des projets secondaires. Les meilleures startups doivent presque commencer comme des projets secondaires, parce que les grandes idées ont tendance à être des valeurs aberrantes telles que votre esprit conscient les rejetterait comme des idées d'entreprises.

Ok, alors comment transformez-vous votre esprit en le type d'esprit dans lequel les idées de startups se forment inconsciemment ? (1) Apprenez beaucoup de choses qui comptent, puis (2) travaillez sur des problèmes qui vous intéressent (3) avec des personnes que vous aimez et respectez. La troisième partie, incidemment, est la façon dont vous obtenez des cofondateurs en même temps que l'idée.

La première fois que j'ai écrit ce paragraphe, au lieu de "apprendre beaucoup de choses qui comptent", j'ai écrit "devenir bon dans une certaine technologie". Mais cette prescription, bien que suffisante, est trop étroite. Ce qui était spécial chez Brian Chesky et Joe Gebbia, ce n'est pas qu'ils étaient des experts en technologie. Ils étaient bons en design, et peut-être même plus important encore, ils étaient bons pour organiser des groupes et faire en sorte que les projets se concrétisent. Donc, vous n'avez pas besoin de travailler sur la technologie en soi, tant que vous travaillez sur des problèmes suffisamment exigeants pour vous mettre au défi.

Quels sont ces types de problèmes ? C'est très difficile à répondre dans le cas général. L'histoire regorge d'exemples de jeunes gens qui travaillaient sur des problèmes importants que personne d'autre à l'époque ne pensait être importants, et en particulier que leurs parents ne pensaient pas être importants. D'un autre côté, l'histoire est encore plus riche d'exemples de parents qui pensaient que leurs enfants perdaient leur temps et qui avaient raison. Alors, comment savoir quand vous travaillez sur des choses réelles ? [8]

Je sais comment je le sais. Les vrais problèmes sont intéressants, et je suis indulgent envers moi-même dans le sens où je veux toujours travailler sur des choses intéressantes, même si personne d'autre ne s'en soucie (en fait, surtout si personne d'autre ne s'en soucie), et je trouve très difficile de me forcer à travailler sur des choses ennuyeuses, même si elles sont censées être importantes.

Ma vie est pleine de cas où j'ai travaillé sur quelque chose juste parce que cela semblait intéressant, et il s'est avéré plus tard que c'était utile d'une certaine manière dans le monde. Y Combinator lui-même était quelque chose que je n'ai fait que parce que cela semblait intéressant. J'ai donc l'impression d'avoir une sorte de boussole interne qui m'aide. Mais je ne sais pas ce que les autres ont dans la tête. Peut-être que si je réfléchis davantage à cela, je pourrai trouver des heuristiques pour reconnaître les problèmes vraiment intéressants, mais pour le moment, le mieux que je puisse offrir est le conseil désespérément tautologique que si vous avez un goût pour les problèmes vraiment intéressants, vous y livrer avec énergie est la meilleure façon de vous préparer à une startup. Et en fait, c'est probablement aussi la meilleure façon de vivre. [9]

Mais bien que je ne puisse pas expliquer dans le cas général ce qui compte comme un problème intéressant, je peux vous parler d'un large sous-ensemble de ceux-ci. Si vous pensez à la technologie comme à quelque chose qui se répand comme une sorte de tache fractale, chaque point mobile sur le bord représente un problème intéressant. Donc, une façon garantie de transformer votre esprit en le type d'esprit qui a de bonnes idées de startups est de vous amener à la pointe de la technologie - de vous faire, comme l'a dit Paul Buchheit, "vivre dans le futur". Lorsque vous atteignez ce point, les idées qui sembleront aux autres étrangement prémonitoires vous sembleront évidentes. Vous ne vous rendrez peut-être pas compte qu'il s'agit d'idées de startups, mais vous saurez qu'il s'agit de quelque chose qui devrait exister.

Par exemple, à Harvard au milieu des années 90, un camarade de classe de mes amis Robert et Trevor a écrit son propre logiciel de voix sur IP. Il ne voulait pas en faire une startup, et il n'a jamais essayé de la transformer en une. Il voulait juste parler à sa petite amie à Taiwan sans payer pour des appels longue distance, et comme il était un expert en réseaux, il lui semblait évident que la façon de le faire était de transformer le son en paquets et de l'envoyer sur Internet. Il n'a jamais fait autre chose avec son logiciel que de parler à sa petite amie, mais c'est exactement comme ça que les meilleures startups commencent.

Donc, bizarrement, la chose optimale à faire à l'université si vous voulez être un fondateur de startup à succès n'est pas une sorte de nouvelle version professionnelle de l'université axée sur "l'entrepreneuriat". C'est la version classique de l'université comme éducation pour elle-même. Si vous voulez démarrer une startup après l'université, ce que vous devriez faire à l'université est d'apprendre des choses puissantes. Et si vous avez une véritable curiosité intellectuelle, c'est ce que vous aurez naturellement tendance à faire si vous suivez simplement vos propres inclinations. [10]

La composante de l'entrepreneuriat qui compte vraiment est l'expertise de domaine. La façon de devenir Larry Page était de devenir un expert en recherche. Et la façon de devenir un expert en recherche était d'être animé par une véritable curiosité, et non par une motivation cachée.

Dans son meilleur cas, démarrer une startup n'est qu'une motivation cachée pour la curiosité. Et vous le ferez mieux si vous introduisez la motivation cachée vers la fin du processus.

Voici donc le conseil ultime pour les jeunes fondateurs de startups en herbe, réduit à deux mots : apprenez simplement.

Notes

[1] Certains fondateurs écoutent plus que d'autres, et cela a tendance à être un prédicteur de succès. L'une des choses dont je me souviens à propos des Airbnbs pendant YC est à quel point ils écoutaient attentivement.

[2] En fait, c'est l'une des raisons pour lesquelles les startups sont possibles. Si les grandes entreprises n'étaient pas en proie à des inefficacités internes, elles seraient proportionnellement plus efficaces, laissant moins de place aux startups.

[3] Dans une startup, vous devez passer beaucoup de temps sur des schleps, mais ce type de travail est simplement sans glamour, pas bidon.

[4] Que devriez-vous faire si votre véritable vocation est de manipuler le système ? Le conseil en gestion.

[5] L'entreprise peut ne pas être constituée en société, mais si vous commencez à obtenir un nombre important d'utilisateurs, vous l'avez démarrée, que vous le réalisiez ou non.

[6] Il ne devrait pas être si surprenant que les collèges ne puissent pas apprendre aux étudiants comment être de bons fondateurs de startups, car ils ne peuvent pas non plus leur apprendre comment être de bons employés.

La façon dont les universités "enseignent" aux étudiants comment être des employés est de déléguer la tâche aux entreprises par le biais de programmes de stages. Mais vous ne pourriez pas faire la même chose pour les startups, car par définition, si les étudiants réussissaient, ils ne reviendraient jamais.

[7] Charles Darwin avait 22 ans lorsqu'il a reçu une invitation à voyager à bord du HMS Beagle en tant que naturaliste. Ce n'est que parce qu'il était sinon inactif, à un point qui inquiétait sa famille, qu'il a pu l'accepter. Et pourtant, s'il ne l'avait pas fait, nous ne connaitrions probablement pas son nom.

[8] Les parents peuvent parfois être particulièrement conservateurs dans ce domaine. Il y en a dont la définition des problèmes importants n'inclut que ceux qui se trouvent sur la voie critique menant à la faculté de médecine.

[9] J'ai réussi à trouver une heuristique pour détecter si vous avez un goût pour les idées intéressantes : si vous trouvez les idées ennuyeuses connues intolérables. Pourriez-vous supporter d'étudier la théorie littéraire, ou de travailler en tant que cadre intermédiaire dans une grande entreprise ?

[10] En fait, si votre objectif est de démarrer une startup, vous pouvez vous en tenir encore plus étroitement à l'idéal d'une éducation libérale que les générations passées. À l'époque où les étudiants se concentraient principalement sur l'obtention d'un emploi après l'université, ils réfléchissaient au moins un peu à la façon dont les cours qu'ils suivaient pourraient paraître à un employeur. Et peut-être même pire, ils pouvaient hésiter à suivre un cours difficile de peur d'obtenir une mauvaise note, ce qui nuirait à leur moyenne générale si importante. Bonne nouvelle : les utilisateurs ne se soucient pas de votre moyenne générale. Et je n'ai jamais entendu parler d'investisseurs qui s'en soucient non plus. Y Combinator ne demande certainement jamais quels cours vous avez suivis à l'université ou quelles notes vous avez obtenues.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston et Fred Wilson pour avoir lu les brouillons de ce texte.