AVANT LE DÉMARRAGE

Octobre 2014

(Cet essai est tiré d'une conférence donnée par Sam Altman dans le cadre du cours sur les startups à Stanford. Il est destiné aux étudiants, mais une grande partie de son contenu est applicable aux fondateurs potentiels d'autres âges.)

L'un des avantages d'avoir des enfants, c'est que lorsque vous devez donner des conseils, vous pouvez vous demander « que dirais-je à mes propres enfants ? » Mes enfants sont petits, mais j'imagine ce que je leur dirais sur les startups s'ils étaient à l'université, et c'est ce que je vais vous dire.

Les startups sont très contre-intuitives. Je ne sais pas vraiment pourquoi. C'est peut-être simplement parce que la connaissance à leur sujet n'a pas encore imprégné notre culture. Mais quelle que soit la raison, démarrer une startup est une tâche pour laquelle on ne peut pas toujours faire confiance à son instinct.

C'est un peu comme le ski. Quand vous essayez de skier pour la première fois et que vous voulez ralentir, votre instinct vous pousse à vous pencher en arrière. Mais si vous vous penchez en arrière sur les skis, vous dévalez la pente sans contrôle. Une partie de l'apprentissage du ski consiste donc à apprendre à réprimer cette impulsion. Vous finissez par acquérir de nouvelles habitudes, mais au début, cela demande un effort conscient. Au début, vous essayez de vous souvenir d'une liste de choses lorsque vous commencez à descendre la pente.

Les startups sont aussi contre nature que le ski, il existe donc une liste similaire pour les startups. Je vais vous en donner ici la première partie : les choses à retenir si vous voulez vous préparer à créer une startup.

Contre-intuitif

Le premier point est le fait que j'ai déjà mentionné : les startups sont tellement bizarres que si vous faites confiance à votre instinct, vous ferez beaucoup d'erreurs. Si vous ne savez rien de plus que cela, vous pouvez au moins faire une pause avant de les commettre.

Lorsque je dirigeais Y Combinator, je plaisantais en disant que notre fonction était de dire aux fondateurs des choses qu'ils ignoreraient. C'est tout à fait vrai. Lot après lot, les partenaires de YC avertissent les fondateurs des erreurs qu'ils sont sur le point de commettre, et les fondateurs les ignorent, puis reviennent un an plus tard et disent « J'aurais aimé que nous les écoutions ».

Pourquoi les fondateurs ignorent-ils les conseils des partenaires ? Eh bien, c'est le problème avec les idées contre-intuitives : elles contredisent vos intuitions. Elles semblent fausses. Alors bien sûr, votre premier réflexe est de les ignorer. Et en fait, ma description en plaisantant n'est pas seulement la malédiction de Y Combinator, mais une partie de sa raison d'être. Si l'instinct des fondateurs leur donnait déjà les bonnes réponses, ils n'auraient pas besoin de nous. Vous avez seulement besoin d'autres personnes pour vous donner des conseils qui vous surprennent. C'est pourquoi il y a beaucoup de moniteurs de ski et peu de moniteurs de course à pied. [ 1 ]

Vous pouvez cependant faire confiance à votre instinct. En fait, l’une des erreurs les plus courantes des jeunes fondateurs est de ne pas le faire suffisamment. Ils s’engagent avec des gens qui semblent impressionnants, mais à l’égard desquels ils éprouvent des réserves. Plus tard, lorsque les choses dégénèrent, ils disent : « Je savais qu’il y avait quelque chose de bizarre chez lui, mais je l’ai ignoré parce qu’il semblait si impressionnant. »

Si vous envisagez de vous engager avec quelqu'un (en tant que cofondateur, employé, investisseur ou acquéreur) et que vous avez des doutes à son sujet, faites confiance à votre instinct. Si quelqu'un vous semble fuyant, faux ou idiot, ne l'ignorez pas.

C'est un cas où il vaut mieux être indulgent avec soi-même. Travaillez avec des gens que vous appréciez vraiment et que vous connaissez depuis assez longtemps pour en être sûr.

Compétence

Le deuxième point contre-intuitif est qu’il n’est pas si important d’en savoir beaucoup sur les startups. Pour réussir dans une startup, il ne faut pas être un expert en la matière, mais être un expert de ses utilisateurs et du problème que l’on résout pour eux. Mark Zuckerberg n’a pas réussi parce qu’il était un expert en startups. Il a réussi malgré son statut de novice en la matière, car il comprenait très bien ses utilisateurs.

Si vous ne savez rien sur la manière de lever des fonds, ne vous sentez pas mal à ce sujet. Vous pouvez apprendre ce genre de choses quand vous en avez besoin et les oublier une fois que vous les avez faites.

En fait, je crains qu’il ne soit non seulement inutile d’apprendre en détail les mécanismes des startups, mais peut-être même quelque peu dangereux. Si je rencontrais un étudiant qui connaît tout des obligations convertibles, des accords avec les employés et (Dieu nous en préserve) des actions de classe FF, je ne penserais pas « voilà quelqu’un qui a une longueur d’avance sur ses pairs ». Cela déclencherait des alarmes. Car une autre des erreurs caractéristiques des jeunes fondateurs est de faire semblant de lancer une startup. Ils inventent une idée qui semble plausible, lèvent des fonds à une bonne valorisation, louent un bureau sympa, embauchent un tas de gens. De l’extérieur, cela semble être ce que font les startups. Mais l’étape suivante après avoir loué un bureau sympa et embauché un tas de gens est de se rendre compte peu à peu à quel point ils sont complètement foutus, car tout en imitant toutes les formes extérieures d’une startup, ils ont négligé la seule chose qui est vraiment essentielle : créer quelque chose que les gens veulent.

Jeu

Nous avons vu cela se produire si souvent que nous avons inventé un nom pour cela : jouer à la maison. J'ai fini par comprendre pourquoi cela se produisait. La raison pour laquelle les jeunes fondateurs se lancent dans la création d'une start-up est que c'est ce à quoi ils ont été formés toute leur vie jusqu'à ce point. Pensez à ce que vous devez faire pour entrer à l'université, par exemple. Les activités extrascolaires, c'est sûr. Même dans les cours universitaires, la plupart du travail est aussi artificiel que de faire des tours de piste.

Je ne critique pas le système éducatif pour ce qu'il est. Il y aura toujours une part de faux dans le travail que vous faites quand on vous enseigne quelque chose, et si vous mesurez leurs performances, il est inévitable que les gens exploitent la différence au point que la plupart de ce que vous mesurez ne soit que des artefacts de ce faux travail.

J'avoue que je l'ai fait moi-même à l'université. J'ai constaté que dans de nombreux cours, il n'y avait que 20 ou 30 idées qui correspondaient à la forme appropriée pour créer de bonnes questions d'examen. La façon dont je préparais les examens dans ces cours ne consistait pas (sauf accessoirement) à maîtriser la matière enseignée en classe, mais à établir une liste de questions d'examen potentielles et à élaborer les réponses à l'avance. Lorsque j'arrivais à l'examen final, la principale chose que je ressentais était la curiosité de savoir quelles questions de mon examen allaient apparaître. C'était comme un jeu.

Il n’est pas surprenant qu’après avoir été entraînés toute leur vie à jouer à ce genre de jeu, les jeunes fondateurs cherchent d’abord à comprendre les astuces pour gagner à ce nouveau jeu. La levée de fonds étant apparemment la mesure du succès des startups (une autre erreur classique des débutants), ils veulent toujours savoir quelles sont les astuces pour convaincre les investisseurs. Nous leur disons que la meilleure façon de convaincre les investisseurs est de créer une startup qui se porte bien, c’est-à-dire qui croît rapidement , et de le dire simplement aux investisseurs. Ensuite, ils veulent savoir quelles sont les astuces pour croître rapidement. Et nous devons leur dire que la meilleure façon d’y parvenir est tout simplement de créer quelque chose que les gens veulent.

La plupart des conversations que les partenaires de YC ont avec les jeunes fondateurs commencent par la question du fondateur : « Comment pouvons-nous... » et la réponse du partenaire : « Juste... »

Pourquoi les fondateurs rendent-ils toujours les choses si compliquées ? La raison, je m'en suis rendu compte, c'est qu'ils cherchent le truc.

C'est donc la troisième chose contre-intuitive à retenir à propos des startups : démarrer une startup, c'est mettre fin au jeu avec le système. Jouer avec le système peut continuer à fonctionner si vous travaillez pour une grande entreprise. Selon le degré de défaillance de l'entreprise, vous pouvez réussir en flattant les bonnes personnes, en donnant l'impression d'être productif, etc. [ 2 ] Mais cela ne fonctionne pas avec les startups. Il n'y a pas de patron à duper, seulement des utilisateurs, et tout ce qui importe aux utilisateurs, c'est de savoir si votre produit fait ce qu'ils veulent. Les startups sont aussi impersonnelles que la physique. Vous devez créer quelque chose que les gens veulent, et vous ne prospérerez que dans la mesure où vous le faites.

Le plus dangereux, c'est que la falsification fonctionne dans une certaine mesure sur les investisseurs. Si vous êtes très doué pour faire croire que vous savez de quoi vous parlez, vous pouvez tromper les investisseurs pendant au moins un, voire deux tours de financement. Mais ce n'est pas dans votre intérêt. L'entreprise est condamnée à l'échec. Tout ce que vous faites, c'est perdre votre temps à la faire tomber.

Alors arrêtez de chercher l’astuce. Il y a des astuces dans les startups, comme dans n’importe quel domaine, mais elles sont d’un ordre de grandeur moins importantes que la résolution du vrai problème. Un fondateur qui ne connaît rien à la levée de fonds mais qui a créé quelque chose que les utilisateurs adorent aura plus de facilité à lever des fonds qu’un fondateur qui connaît toutes les astuces du livre mais dont le graphique d’utilisation est plat. Et plus important encore, le fondateur qui a créé quelque chose que les utilisateurs adorent est celui qui réussira après avoir levé l’argent.

Bien que ce soit une mauvaise nouvelle dans le sens où vous êtes privé de l'une de vos armes les plus puissantes, je trouve passionnant que le fait de jouer avec le système cesse de fonctionner lorsque vous démarrez une start-up. Il est passionnant de savoir qu'il existe même des parties du monde où l'on gagne en faisant du bon travail. Imaginez à quel point le monde serait déprimant si tout était comme l'école et les grandes entreprises, où vous devez soit passer beaucoup de temps sur des choses stupides, soit perdre face à des gens qui le font. [ 3 ] J'aurais été ravi si j'avais réalisé à l'université qu'il y avait des parties du monde réel où jouer avec le système importait moins que d'autres, et quelques-unes où cela n'avait pratiquement aucune importance. Mais il y en a, et cette variation est l'une des choses les plus importantes à prendre en compte lorsque vous réfléchissez à votre avenir. Comment gagnez-vous dans chaque type de travail, et que voudriez-vous gagner en faisant ? [ 4 ]

Tout-consommateur

Cela nous amène à notre quatrième point contre-intuitif : les startups sont dévoreuses. Si vous lancez une startup, elle prendra le contrôle de votre vie à un degré que vous ne pouvez pas imaginer. Et si votre startup réussit, elle prendra le contrôle de votre vie pendant longtemps : pendant plusieurs années au moins, peut-être pendant une décennie, peut-être pour le reste de votre vie professionnelle. Il y a donc un véritable coût d’opportunité ici.

Larry Page peut sembler avoir une vie enviable, mais certains aspects de sa vie ne le sont pas. En fait, à 25 ans, il a commencé à courir aussi vite qu'il le pouvait et il doit avoir l'impression qu'il ne s'arrête plus pour reprendre son souffle depuis. Chaque jour, de nouvelles choses arrivent dans l'empire Google, dont seul le PDG peut s'occuper, et lui, en tant que PDG, doit s'occuper. S'il part en vacances ne serait-ce qu'une semaine, il accumule une semaine entière de choses en souffrance. Et il doit supporter cela sans se plaindre, en partie parce qu'en tant que père de l'entreprise, il ne peut jamais montrer de peur ou de faiblesse, et en partie parce que les milliardaires ne reçoivent aucune sympathie s'ils parlent de leurs vies difficiles. Ce qui a pour étrange effet secondaire que la difficulté de devenir un fondateur de start-up à succès est cachée à presque tout le monde, sauf à ceux qui l'ont fait.

Y Combinator a déjà financé plusieurs entreprises qui peuvent être qualifiées de grandes réussites, et dans chaque cas, les fondateurs disent la même chose. Cela ne devient jamais plus facile. La nature des problèmes change. Vous vous inquiétez des retards de construction dans votre bureau de Londres plutôt que du climatiseur en panne dans votre studio. Mais le volume total des inquiétudes ne diminue jamais ; au contraire, il augmente.

Lancer une start-up à succès, c'est un peu comme avoir des enfants, c'est comme appuyer sur un bouton qui change votre vie de manière irrévocable. Et même si c'est vraiment merveilleux d'avoir des enfants, il y a beaucoup de choses qui sont plus faciles à faire avant qu'après. Beaucoup d'entre elles feront de vous un meilleur parent lorsque vous aurez des enfants. Et comme vous pouvez attendre un peu avant d'appuyer sur le bouton, la plupart des gens dans les pays riches le font.

Pourtant, lorsqu'il s'agit de start-up, beaucoup de gens semblent penser qu'ils doivent les lancer alors qu'ils sont encore à l'université. Vous êtes fou ? Et que pensent les universités ? Elles font tout ce qu'elles peuvent pour s'assurer que leurs étudiants sont bien approvisionnés en contraceptifs, et pourtant elles mettent en place des programmes d'entrepreneuriat et des incubateurs de start-up à tout va.

Pour être honnête, les universités ont la main mise sur ce point. Beaucoup d'étudiants entrants s'intéressent aux start-ups. Les universités sont, au moins de facto, censées les préparer à leur carrière. Les étudiants qui veulent créer des start-ups espèrent donc que les universités pourront leur apprendre ce qu'est une start-up. Et que les universités puissent le faire ou non, elles sont soumises à une certaine pression pour prétendre qu'elles le peuvent, de peur de perdre des candidats au profit d'autres universités qui le font.

Les universités peuvent-elles enseigner aux étudiants ce qu'est une start-up ? Oui et non. Elles peuvent enseigner ce qu'est une start-up, mais comme je l'ai expliqué précédemment, ce n'est pas ce que vous devez savoir. Ce que vous devez apprendre, ce sont les besoins de vos propres utilisateurs, et vous ne pouvez pas le faire tant que vous n'avez pas réellement créé votre entreprise. [ 5 ] Créer une start-up est donc intrinsèquement quelque chose que vous ne pouvez vraiment apprendre qu'en le faisant. Et c'est impossible à faire à l'université, pour la raison que je viens d'expliquer : les start-up prennent le dessus sur votre vie. Vous ne pouvez pas créer une start-up pour de vrai en tant qu'étudiant, car si vous créez une start-up pour de vrai, vous n'êtes plus un étudiant. Vous pouvez être nominalement un étudiant pendant un certain temps, mais vous ne le serez même pas longtemps. [ 6 ]

Compte tenu de cette dichotomie, laquelle des deux voies devriez-vous emprunter ? Être un véritable étudiant et ne pas créer de startup, ou créer une véritable startup et ne pas être un étudiant ? Je peux vous répondre à cette question. Ne créez pas de startup à l'université. Comment créer une startup n'est qu'un sous-ensemble d'un problème plus vaste que vous essayez de résoudre : comment avoir une bonne vie. Et même si créer une startup peut faire partie d'une bonne vie pour beaucoup de personnes ambitieuses, l'âge de 20 ans n'est pas le moment optimal pour le faire. Créer une startup est comme une recherche en profondeur brutalement rapide. La plupart des gens devraient toujours rechercher en largeur à 20 ans.

Vous pouvez faire des choses à 20 ans que vous ne pouviez pas faire aussi bien avant ou après, comme vous lancer dans des projets sur un coup de tête et voyager à très bas prix sans aucune idée de date limite. Pour les personnes peu ambitieuses, ce genre de chose est le redoutable « échec au lancement », mais pour les plus ambitieux, cela peut être une sorte d'exploration incomparablement précieuse. Si vous lancez une start-up à 20 ans et que vous avez suffisamment de succès, vous n'aurez jamais l'occasion de le faire. [ 7 ]

Mark Zuckerberg n'aura jamais la chance de se balader dans un pays étranger. Il peut faire d'autres choses que la plupart des gens ne peuvent pas faire, comme affréter des jets pour se rendre dans des pays étrangers. Mais le succès a effacé une grande partie de la sérendipité de sa vie. Facebook le dirige autant qu'il dirige Facebook. Et même s'il peut être très cool d'être aux commandes d'un projet que vous considérez comme l'œuvre de votre vie, la sérendipité présente également des avantages, surtout au début de la vie. Entre autres choses, elle vous offre davantage de possibilités pour choisir l'œuvre de votre vie.

Il n’y a même pas de compromis ici. Vous ne sacrifiez rien si vous renoncez à créer une startup à 20 ans, car vous avez plus de chances de réussir si vous attendez. Dans le cas improbable où vous auriez 20 ans et que l’un de vos projets secondaires décolle comme Facebook, vous devrez choisir de le poursuivre ou non, et il peut être raisonnable de le faire. Mais la façon habituelle dont les startups décollent est que leurs fondateurs les poussent à décoller, et c’est stupide et gratuit de le faire à 20 ans.

Essayer

Faut-il se lancer à tout âge ? Je me rends compte que j'ai déjà dit que les startups étaient plutôt difficiles. Si ce n'est pas le cas, laissez-moi réessayer : créer une startup est vraiment difficile. Et si c'était trop difficile ? Comment savoir si vous êtes à la hauteur de ce défi ?

La réponse est le cinquième point contre-intuitif : vous ne pouvez pas le dire. Votre vie jusqu'à présent vous a peut-être donné une idée de ce que seraient vos perspectives si vous essayiez de devenir mathématicien ou footballeur professionnel. Mais à moins que vous n'ayez eu une vie très étrange, vous n'avez pas fait grand-chose qui ressemble à celui de fondateur d'une start-up. Créer une start-up vous changera beaucoup. Ce que vous essayez donc d'estimer n'est pas seulement ce que vous êtes, mais ce que vous pourriez devenir et qui peut le faire ?

Au cours des 9 dernières années, mon travail consistait à prédire si les gens seraient capables de créer des startups à succès. Il était facile de dire à quel point ils étaient intelligents, et la plupart des gens qui lisent ceci ont dépassé ce seuil. Le plus difficile était de prédire à quel point ils deviendraient durs et ambitieux. Il n’y a peut-être personne qui ait plus d’expérience pour essayer de prédire cela, donc je peux vous dire ce qu’un expert peut savoir à ce sujet, et la réponse est : pas grand-chose. J’ai appris à garder un esprit complètement ouvert quant aux startups de chaque lot qui se révéleraient être les stars.

Les fondateurs pensent parfois qu'ils savent. Certains arrivent avec la certitude de réussir Y Combinator, comme ils ont réussi tous les tests (peu nombreux, artificiels et faciles) auxquels ils ont été confrontés dans la vie jusqu'à présent. D'autres arrivent en se demandant comment ils sont entrés et en espérant que YC ne découvre pas l'erreur qui l'a poussé à les accepter. Mais il existe peu de corrélation entre l'attitude initiale des fondateurs et la réussite de leur entreprise.

J'ai lu que c'est la même chose dans l'armée : les recrues qui se pavanent ne sont pas plus susceptibles de se révéler vraiment coriaces que les plus calmes. Et probablement pour la même raison : les tests qu'elles doivent subir sont très différents de ceux qu'elles ont subis dans leur vie précédente.

Si vous avez vraiment peur de créer une start-up, vous ne devriez probablement pas le faire. Mais si vous n'êtes pas sûr d'en être capable, la seule façon de le savoir est d'essayer. Mais pas maintenant.

Idées

Alors si vous voulez un jour créer une startup, que devez-vous faire à l'université ? Il n'y a que deux choses dont vous avez besoin au départ : une idée et des cofondateurs. Et la raison pour avoir les deux est la même. Ce qui nous amène à notre sixième et dernier point contre-intuitif : la meilleure façon d'avoir des idées de startup n'est pas d'essayer de penser à des idées de startup.

J'ai écrit un essai entier sur ce sujet, je ne vais donc pas le répéter en entier ici. Mais en bref, si vous faites un effort conscient pour réfléchir à des idées de startup, les idées que vous aurez ne seront pas simplement mauvaises, mais mauvaises et plausibles, ce qui signifie que vous perdrez beaucoup de temps dessus avant de vous rendre compte qu'elles sont mauvaises.

Pour trouver de bonnes idées de startup, il faut prendre du recul. Au lieu de faire un effort conscient pour réfléchir à des idées de startup, tournez votre esprit vers le type d'idées de startup qui se forment sans aucun effort conscient. En fait, si inconsciemment que vous ne réalisez même pas au début qu'il s'agit d'idées de startup.

Ce n'est pas seulement possible, c'est aussi comme ça qu'Apple, Yahoo, Google et Facebook ont démarré. Aucune de ces entreprises n'était censée être une entreprise au départ. Elles n'étaient que des projets annexes. Les meilleures startups doivent presque commencer comme des projets annexes, car les bonnes idées ont tendance à être tellement aberrantes que votre esprit conscient les rejetterait en tant qu'idées d'entreprise.

Ok, alors comment faire pour que votre esprit devienne celui dans lequel les idées de startup se forment inconsciemment ? (1) Apprenez beaucoup de choses sur les choses qui comptent, puis (2) travaillez sur des problèmes qui vous intéressent (3) avec des personnes que vous aimez et respectez. La troisième partie, soit dit en passant, consiste à trouver des cofondateurs en même temps que l'idée.

La première fois que j'ai écrit ce paragraphe, au lieu de « apprendre beaucoup de choses sur les choses qui comptent », j'ai écrit « devenir bon dans certaines technologies ». Mais cette prescription, bien que suffisante, est trop étroite. Ce qui était spécial chez Brian Chesky et Joe Gebbia, ce n'était pas qu'ils étaient des experts en technologie. Ils étaient bons en conception et, peut-être plus important encore, ils étaient bons pour organiser des groupes et faire aboutir des projets. Vous n'êtes donc pas obligé de travailler sur la technologie en tant que telle, tant que vous travaillez sur des problèmes suffisamment exigeants pour vous mettre à l'épreuve.

De quel genre de problèmes s'agit-il ? Il est très difficile de répondre à cette question dans le cas général. L'histoire regorge d'exemples de jeunes qui travaillaient sur des problèmes importants que personne d'autre à l'époque ne considérait comme importants, et en particulier que leurs parents ne considéraient pas comme importants. D'un autre côté, l'histoire regorge encore plus d'exemples de parents qui pensaient que leurs enfants perdaient leur temps et qui avaient raison. Alors, comment savoir si vous travaillez sur des choses réelles ? [ 8 ]

Je sais comment je sais. Les vrais problèmes sont intéressants, et je suis auto-indulgent dans le sens où je veux toujours travailler sur des choses intéressantes, même si personne d'autre ne s'en soucie (en fait, surtout si personne d'autre ne s'en soucie), et je trouve très difficile de me forcer à travailler sur des choses ennuyeuses, même si elles sont censées être importantes.

Ma vie est remplie de cas après cas où j'ai travaillé sur quelque chose simplement parce que cela semblait intéressant, et cela s'est avéré plus tard utile d'une manière ou d'une autre. Y Combinator lui-même était quelque chose que j'ai fait uniquement parce que cela semblait intéressant. Donc il semble que j'ai une sorte de boussole interne qui m'aide. Mais je ne sais pas ce que les autres ont dans la tête. Peut-être qu'en réfléchissant davantage à cela, je pourrai trouver des heuristiques pour reconnaître les problèmes vraiment intéressants, mais pour le moment, le mieux que je puisse offrir est le conseil désespérément péremptoire que si vous avez le goût des problèmes vraiment intéressants, y répondre avec énergie est la meilleure façon de vous préparer à créer une start-up. Et en fait, c'est probablement aussi la meilleure façon de vivre. [ 9 ]

Mais même si je ne peux pas expliquer dans le cas général ce qui constitue un problème intéressant, je peux vous parler d’un large sous-ensemble de ces problèmes. Si vous considérez la technologie comme quelque chose qui se propage comme une sorte de tache fractale, chaque point en mouvement sur le bord représente un problème intéressant. Ainsi, une façon sûre de transformer votre esprit en celui qui a de bonnes idées de startup est de vous mettre à la pointe d’une technologie – de vous forcer, comme le dit Paul Buchheit, à « vivre dans le futur ». Lorsque vous atteignez ce point, des idées qui sembleront aux autres étrangement prémonitoires vous sembleront évidentes. Vous ne vous rendrez peut-être pas compte qu’il s’agit d’idées de startup, mais vous saurez qu’elles devraient exister.

Par exemple, à Harvard, au milieu des années 90, un camarade de classe de mes amis Robert et Trevor a écrit son propre logiciel de voix sur IP. Il n'avait pas l'intention d'en faire une start-up et n'a jamais essayé d'en faire une. Il voulait juste parler à sa petite amie à Taiwan sans payer d'appels longue distance et, comme il était un expert en réseaux, il lui semblait évident que le moyen d'y parvenir était de transformer le son en paquets et de les envoyer sur Internet. Il n'a jamais fait autre chose avec son logiciel que de parler à sa petite amie, mais c'est exactement de cette façon que les meilleures start-ups démarrent.

Aussi étrange que cela puisse paraître, la meilleure chose à faire à l'université si vous voulez réussir en tant que fondateur de start-up n'est pas de suivre une nouvelle version professionnelle de l'université axée sur « l'entrepreneuriat ». C'est plutôt la version classique de l'université en tant qu'éducation pour elle-même. Si vous voulez créer une start-up après l'université, ce que vous devez faire à l'université, c'est apprendre des choses importantes. Et si vous avez une véritable curiosité intellectuelle, c'est ce que vous aurez naturellement tendance à faire si vous suivez simplement vos propres inclinations. [ 10 ]

L’élément le plus important de l’entrepreneuriat est l’expertise du domaine. Pour devenir Larry Page, il fallait devenir un expert en recherche. Et pour devenir un expert en recherche, il fallait être animé par une véritable curiosité, et non par une quelconque arrière-pensée.

Dans le meilleur des cas, la création d'une start-up n'est qu'une arrière-pensée de curiosité. Et vous y parviendrez mieux si vous introduisez cette arrière-pensée vers la fin du processus.

Voici donc le conseil ultime pour les jeunes aspirants fondateurs de startup, qui se résume en deux mots : apprenez tout simplement.

Remarques

[ 1 ] Certains fondateurs écoutent plus que d’autres, ce qui tend à être un indicateur de succès . L’une des choses dont je me souviens à propos des Airbnb pendant YC, c’est à quel point ils écoutaient attentivement.

[ 2 ] C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles les startups existent. Si les grandes entreprises n'étaient pas en proie à des inefficacités internes, elles seraient proportionnellement plus efficaces, laissant moins de place aux startups.

[ 3 ] Dans une start-up, il faut passer beaucoup de temps à trimballer des choses , mais ce genre de travail n'est pas glamour, il n'est pas bidon.

[ 4 ] Que faire si votre véritable vocation est de jouer avec le système ? Conseil en gestion.

[ 5 ] L'entreprise n'est peut-être pas constituée en société, mais si elle commence à avoir un nombre significatif d'utilisateurs, elle a démarré, que vous le réalisiez ou non.

[ 6 ] Il ne devrait pas être surprenant que les universités ne puissent pas enseigner aux étudiants comment devenir de bons fondateurs de startups, car elles ne peuvent pas non plus leur apprendre à être de bons employés.

Les universités « apprennent » aux étudiants à devenir des employés en déléguant cette tâche aux entreprises par le biais de programmes de stages. Mais il n’est pas possible de faire la même chose avec les start-ups, car par définition, si les étudiants réussissent bien, ils ne reviendront jamais.

[ 7 ] Charles Darwin avait 22 ans lorsqu'il reçut une invitation à voyager à bord du HMS Beagle en tant que naturaliste. Ce n'est que parce qu'il n'avait pas d'autres occupations, à un point qui alarma sa famille, qu'il put accepter cette invitation. Et pourtant, s'il ne l'avait pas fait, nous ne connaîtrions probablement pas son nom.

[ 8 ] Les parents peuvent parfois être particulièrement conservateurs à ce sujet. Certains considèrent que les problèmes importants ne concernent que ceux qui se trouvent sur le chemin critique menant à la faculté de médecine.

[ 9 ] J'ai réussi à trouver une heuristique pour détecter si vous avez le goût des idées intéressantes : si vous trouvez intolérables les idées connues et ennuyeuses. Pourriez-vous supporter d'étudier la théorie littéraire ou de travailler comme cadre intermédiaire dans une grande entreprise ?

[ 10 ] En fait, si votre objectif est de créer une start-up, vous pouvez vous en tenir encore plus étroitement à l'idéal d'une éducation libérale que ne l'ont fait les générations précédentes. À l'époque où les étudiants se concentraient principalement sur l'obtention d'un emploi après l'université, ils réfléchissaient au moins un peu à l'image que les cours qu'ils suivaient pourraient donner à un employeur. Et peut-être pire encore, ils pouvaient hésiter à suivre un cours difficile de peur d'obtenir une mauvaise note, ce qui nuirait à leur moyenne générale, si importante. Bonne nouvelle : les utilisateurs ne se soucient pas de votre moyenne générale. Et je n'ai jamais entendu parler d'investisseurs qui s'en soucient non plus. Y Combinator ne demande certainement jamais quels cours vous avez suivis à l'université ni quelles notes vous avez obtenues.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston et Fred Wilson pour avoir lu les brouillons de cet article.