POURQUOI DÉMARRER UNE STARTUP DANS UNE MAUVAISE ÉCONOMIE

October 2008

La situation économique est apparemment si sombre que certains experts craignent que nous ne soyons confrontés à une période aussi mauvaise que celle du milieu des années 70.

Lorsque Microsoft et Apple ont été fondés.

Comme ces exemples le suggèrent, une récession peut ne pas être un si mauvais moment pour démarrer une startup. Je ne prétends pas non plus que c'est un moment particulièrement bon. La vérité est plus ennuyeuse : l'état de l'économie n'a pas beaucoup d'importance dans un sens ou dans l'autre.

Si nous avons appris une chose en finançant autant de startups, c'est qu'elles réussissent ou échouent en fonction des qualités des fondateurs. L'économie a certainement un certain effet, mais en tant que prédicteur de succès, c'est une erreur d'arrondi par rapport aux fondateurs.

Ce qui signifie que ce qui compte, c'est qui vous êtes, pas quand vous le faites. Si vous êtes le bon type de personne, vous gagnerez même dans une mauvaise économie. Et si vous ne l'êtes pas, une bonne économie ne vous sauvera pas. Quelqu'un qui pense "Je ferais mieux de ne pas démarrer une startup maintenant, parce que l'économie est si mauvaise" fait la même erreur que les personnes qui pensaient pendant la bulle "tout ce que j'ai à faire est de démarrer une startup, et je serai riche."

Donc, si vous voulez améliorer vos chances, vous devriez penser beaucoup plus à qui vous pouvez recruter comme cofondateur qu'à l'état de l'économie. Et si vous êtes inquiet pour les menaces à la survie de votre entreprise, ne les cherchez pas dans les nouvelles. Regardez dans le miroir.

Mais pour une équipe donnée de fondateurs, ne vaudrait-il pas mieux attendre que l'économie s'améliore avant de faire le saut ? Si vous démarrez un restaurant, peut-être, mais pas si vous travaillez sur la technologie. La technologie progresse plus ou moins indépendamment du marché boursier. Donc, pour une idée donnée, le bénéfice d'agir rapidement dans une mauvaise économie sera plus élevé que d'attendre. Le premier produit de Microsoft était un interpréteur Basic pour l'Altair. C'était exactement ce dont le monde avait besoin en 1975, mais si Gates et Allen avaient décidé d'attendre quelques années, il aurait été trop tard.

Bien sûr, l'idée que vous avez maintenant ne sera pas la dernière que vous aurez. Il y a toujours de nouvelles idées. Mais si vous avez une idée spécifique sur laquelle vous voulez agir, agissez maintenant.

Cela ne signifie pas que vous pouvez ignorer l'économie. Les clients et les investisseurs se sentiront tous deux à l'étroit. Ce n'est pas nécessairement un problème si les clients se sentent à l'étroit : vous pourriez même en bénéficier, en fabriquant des choses qui économisent de l'argent. Les startups fabriquent souvent des choses moins chères, donc à cet égard, elles sont mieux positionnées pour prospérer en période de récession que les grandes entreprises.

Les investisseurs sont plus problématiques. Les startups ont généralement besoin de lever un certain montant de financement externe, et les investisseurs ont tendance à être moins disposés à investir en période difficile. Ils ne devraient pas l'être. Tout le monde sait que vous êtes censé acheter quand les temps sont mauvais et vendre quand les temps sont bons. Mais bien sûr, ce qui rend l'investissement si contre-intuitif, c'est qu'en matière de marchés boursiers, les bons moments sont définis par le fait que tout le monde pense qu'il est temps d'acheter. Vous devez être un contrarian pour avoir raison, et par définition, seule une minorité d'investisseurs peut l'être.

Donc, tout comme les investisseurs en 1999 se bousculaient pour essayer d'acheter des startups médiocres, les investisseurs en 2009 seront probablement réticents à investir même dans de bonnes.

Vous devrez vous adapter à cela. Mais ce n'est rien de nouveau : les startups doivent toujours s'adapter aux caprices des investisseurs. Demandez à n'importe quel fondateur dans n'importe quelle économie s'il décrirait les investisseurs comme capricieux, et regardez l'expression qu'il fait. L'année dernière, vous deviez être prêt à expliquer comment votre startup était virale. L'année prochaine, vous devrez expliquer comment elle est à l'épreuve de la récession.

(Ce sont deux bonnes choses à être. L'erreur que font les investisseurs n'est pas les critères qu'ils utilisent, mais qu'ils ont toujours tendance à se concentrer sur un à l'exclusion des autres.)

Heureusement, la façon de rendre une startup à l'épreuve de la récession est de faire exactement ce que vous devriez faire de toute façon : la gérer aussi économiquement que possible. Depuis des années, je dis aux fondateurs que le chemin le plus sûr vers le succès est d'être les cafards du monde des entreprises. La cause immédiate de la mort dans une startup est toujours de manquer d'argent. Donc, plus votre entreprise est bon marché à faire fonctionner, plus il est difficile de la tuer. Et heureusement, il est devenu très bon marché de faire fonctionner une startup. Une récession rendra, si quelque chose, cela encore moins cher.

Si l'hiver nucléaire est vraiment là, il peut être plus sûr d'être un cafard que de garder votre emploi. Les clients peuvent disparaître individuellement s'ils ne peuvent plus se permettre vos services, mais vous ne les perdrez pas tous en même temps ; les marchés ne "réduisent pas les effectifs."

Que se passe-t-il si vous quittez votre emploi pour démarrer une startup qui échoue, et que vous ne pouvez pas en trouver une autre ? Cela pourrait être un problème si vous travaillez dans les ventes ou le marketing. Dans ces domaines, il peut falloir des mois pour trouver un nouvel emploi dans une mauvaise économie. Mais les hackers semblent être plus liquides. De bons hackers peuvent toujours obtenir une sorte de travail. Ce ne sera peut-être pas votre emploi de rêve, mais vous ne mourrez pas de faim.

Un autre avantage des temps difficiles est qu'il y a moins de concurrence. Les trains technologiques partent de la gare à intervalles réguliers. Si tout le monde est recroquevillé dans un coin, vous pourriez avoir tout un wagon pour vous tout seul.

Vous êtes aussi un investisseur. En tant que fondateur, vous achetez des actions avec du travail : la raison pour laquelle Larry et Sergey sont si riches n'est pas tant qu'ils ont fait un travail valant des dizaines de milliards de dollars, mais qu'ils étaient les premiers investisseurs dans Google. Et comme tout investisseur, vous devriez acheter quand les temps sont mauvais.

Étiez-vous en train de hocher la tête en accord, pensant "investisseurs stupides" il y a quelques paragraphes lorsque je parlais de la réticence des investisseurs à investir dans des startups dans de mauvais marchés, même si c'est le moment où ils devraient rationnellement être les plus disposés à acheter ? Eh bien, les fondateurs ne sont pas beaucoup mieux. Quand les temps deviennent mauvais, les hackers vont à l'école supérieure. Et sans doute cela se produira aussi cette fois-ci. En fait, ce qui rend le paragraphe précédent vrai, c'est que la plupart des lecteurs ne le croiront pas—du moins dans la mesure d'agir en conséquence.

Alors peut-être qu'une récession est un bon moment pour démarrer une startup. Il est difficile de dire si des avantages comme le manque de concurrence l'emportent sur des inconvénients comme des investisseurs réticents. Mais cela n'a pas beaucoup d'importance dans un sens ou dans l'autre. Ce sont les gens qui comptent. Et pour un ensemble donné de personnes travaillant sur une technologie donnée, le moment d'agir est toujours maintenant.