POURQUOI LANCER UNE STARTUP EN PÉRIODE DE CRISE ÉCONOMIQUE

Octobre 2008

La situation économique est apparemment si sombre que certains experts craignent que nous soyons en passe de connaître une période aussi difficile que celle du milieu des années 70.

C'est à cette époque que Microsoft et Apple ont été fondées.

Comme ces exemples le suggèrent, une récession n'est peut-être pas un si mauvais moment pour lancer une startup. Je ne prétends pas non plus que ce soit un moment particulièrement bon. La vérité est plus ennuyeuse : l'état de l'économie n'a pas beaucoup d'importance dans un sens ou dans l'autre.

Si nous avons appris une chose en finançant tant de startups, c'est qu'elles réussissent ou échouent en fonction des qualités des fondateurs. L'économie a un certain impact, c'est certain, mais en tant que prédicteur de succès, c'est une erreur d'arrondi par rapport aux fondateurs.

Ce qui signifie que ce qui compte, c'est qui vous êtes, pas quand vous le faites. Si vous êtes le bon type de personne, vous gagnerez même en période de crise économique. Et si vous ne l'êtes pas, une bonne économie ne vous sauvera pas. Quelqu'un qui pense "Je ferais mieux de ne pas lancer une startup maintenant, parce que l'économie est si mauvaise" fait la même erreur que les gens qui pensaient pendant la bulle "tout ce que j'ai à faire, c'est lancer une startup, et je serai riche".

Donc, si vous voulez améliorer vos chances, vous devriez réfléchir beaucoup plus à qui vous pouvez recruter comme cofondateur qu'à l'état de l'économie. Et si vous vous inquiétez des menaces pour la survie de votre entreprise, ne les cherchez pas dans les nouvelles. Regardez-vous dans le miroir.

Mais pour une équipe donnée de fondateurs, ne vaudrait-il pas mieux attendre que l'économie s'améliore avant de faire le grand saut ? Si vous lancez un restaurant, peut-être, mais pas si vous travaillez dans la technologie. La technologie progresse plus ou moins indépendamment du marché boursier. Donc, pour une idée donnée, le gain pour agir rapidement en période de crise économique sera plus élevé que pour attendre. Le premier produit de Microsoft était un interpréteur Basic pour l'Altair. C'est exactement ce dont le monde avait besoin en 1975, mais si Gates et Allen avaient décidé d'attendre quelques années, il aurait été trop tard.

Bien sûr, l'idée que vous avez maintenant ne sera pas la dernière que vous aurez. Il y a toujours de nouvelles idées. Mais si vous avez une idée précise sur laquelle vous voulez agir, agissez maintenant.

Cela ne signifie pas que vous pouvez ignorer l'économie. Les clients et les investisseurs se sentiront tous les deux à l'étroit. Ce n'est pas nécessairement un problème si les clients se sentent à l'étroit : vous pourriez même en profiter, en faisant des choses qui font économiser de l'argent. Les startups font souvent baisser les prix, donc à cet égard, elles sont mieux placées pour prospérer en période de récession que les grandes entreprises.

Les investisseurs sont plus un problème. Les startups ont généralement besoin de lever un certain montant de financement externe, et les investisseurs ont tendance à être moins enclins à investir en période de crise. Ils ne devraient pas l'être. Tout le monde sait que vous êtes censé acheter quand les temps sont mauvais et vendre quand les temps sont bons. Mais bien sûr, ce qui rend l'investissement si contre-intuitif, c'est que sur les marchés boursiers, les bons moments sont définis comme le moment où tout le monde pense qu'il est temps d'acheter. Il faut être un contre-courant pour avoir raison, et par définition, seule une minorité d'investisseurs peut l'être.

Donc, tout comme les investisseurs en 1999 se sont bousculés pour essayer d'investir dans des startups médiocres, les investisseurs en 2009 seront probablement réticents à investir même dans les bonnes.

Vous devrez vous adapter à cela. Mais ce n'est pas nouveau : les startups doivent toujours s'adapter aux caprices des investisseurs. Demandez à n'importe quel fondateur dans n'importe quelle économie s'il décrirait les investisseurs comme capricieux, et regardez la grimace qu'il fait. L'année dernière, vous deviez être prêt à expliquer comment votre startup était virale. L'année prochaine, vous devrez expliquer comment elle est à l'épreuve de la récession.

(Ce sont deux bonnes choses à être. L'erreur que font les investisseurs, ce n'est pas les critères qu'ils utilisent, mais le fait qu'ils ont toujours tendance à se concentrer sur un seul à l'exclusion des autres.)

Heureusement, la façon de rendre une startup à l'épreuve de la récession est de faire exactement ce que vous devriez faire de toute façon : la gérer le plus économiquement possible. Pendant des années, j'ai dit aux fondateurs que la voie la plus sûre vers le succès est d'être les cafards du monde des entreprises. La cause immédiate de la mort dans une startup est toujours le manque d'argent. Donc, plus votre entreprise est peu coûteuse à exploiter, plus il est difficile de la tuer. Et heureusement, il est devenu très peu coûteux de gérer une startup. Une récession la rendra encore moins chère.

Si l'hiver nucléaire est vraiment là, il est peut-être plus sûr d'être un cafard que de garder son emploi. Les clients peuvent se désabonner individuellement s'ils ne peuvent plus se permettre de vous payer, mais vous ne les perdrez pas tous en même temps ; les marchés ne "réduisent pas les effectifs".

Que se passe-t-il si vous quittez votre emploi pour lancer une startup qui échoue, et que vous ne trouvez pas un autre emploi ? Cela pourrait être un problème si vous travaillez dans la vente ou le marketing. Dans ces domaines, il peut falloir des mois pour trouver un nouvel emploi en période de crise. Mais les hackers semblent être plus liquides. Les bons hackers peuvent toujours trouver un emploi. Ce ne sera peut-être pas votre emploi de rêve, mais vous ne mourrez pas de faim.

Un autre avantage des mauvais moments est qu'il y a moins de concurrence. Les trains de la technologie partent à intervalles réguliers. Si tout le monde se cache dans un coin, vous avez peut-être tout un wagon pour vous tout seul.

Vous êtes aussi un investisseur. En tant que fondateur, vous achetez des actions avec du travail : la raison pour laquelle Larry et Sergey sont si riches n'est pas tant qu'ils ont fait un travail qui vaut des dizaines de milliards de dollars, mais qu'ils ont été les premiers investisseurs dans Google. Et comme tout investisseur, vous devriez acheter quand les temps sont mauvais.

Hochiez-vous de la tête en signe d'accord, en pensant "investisseurs stupides" quelques paragraphes plus haut lorsque je parlais de la réticence des investisseurs à mettre de l'argent dans des startups en période de crise, même si c'est le moment où ils devraient rationnellement être les plus enclins à acheter ? Eh bien, les fondateurs ne sont pas beaucoup mieux. Quand les temps deviennent mauvais, les hackers vont en école supérieure. Et il ne fait aucun doute que cela se produira aussi cette fois-ci. En fait, ce qui rend le paragraphe précédent vrai, c'est que la plupart des lecteurs ne le croiront pas — du moins dans la mesure où ils agiront en conséquence.

Alors peut-être qu'une récession est un bon moment pour lancer une startup. Il est difficile de dire si des avantages comme le manque de concurrence l'emportent sur des inconvénients comme les investisseurs réticents. Mais cela n'a pas beaucoup d'importance dans un sens ou dans l'autre. Ce sont les gens qui comptent. Et pour un groupe donné de personnes travaillant sur une technologie donnée, le moment d'agir est toujours maintenant.