POURQUOI DÉMARRER UNE STARTUP DANS UNE MAUVAISE ÉCONOMIE

Octobre 2008

La situation économique est apparemment si sombre que certains experts craignent que nous ne traversions une période aussi mauvaise que le milieu des années 70.

Lorsque Microsoft et Apple ont été fondées.

Comme le suggèrent ces exemples, une récession peut ne pas être un si mauvais moment pour démarrer une startup. Je ne prétends pas que c'est un moment particulièrement bon non plus. La vérité est plus ennuyeuse : l'état de l'économie n'a pas beaucoup d'importance dans un sens ou dans l'autre.

Si nous avons appris une chose en finançant tant de startups, c'est qu'elles réussissent ou échouent en fonction des qualités des fondateurs. L'économie a certainement un effet, mais en tant que prédicteur de succès, c'est une erreur d'arrondi par rapport aux fondateurs.

Ce qui signifie que ce qui compte, c'est qui vous êtes, pas quand vous le faites. Si vous êtes le bon type de personne, vous gagnerez même dans une mauvaise économie. Et si vous ne l'êtes pas, une bonne économie ne vous sauvera pas. Quelqu'un qui pense "Je ne devrais pas démarrer une startup maintenant, parce que l'économie est si mauvaise" commet la même erreur que les gens qui ont pensé pendant la bulle "Tout ce que je dois faire est de démarrer une startup, et je serai riche."

Donc, si vous voulez améliorer vos chances, vous devriez penser beaucoup plus à qui vous pouvez recruter comme cofondateur qu'à l'état de l'économie. Et si vous vous inquiétez des menaces pour la survie de votre entreprise, ne les cherchez pas dans les nouvelles. Regardez dans le miroir.

Mais pour une équipe de fondateurs donnée, ne serait-il pas préférable d'attendre que l'économie soit meilleure avant de se lancer ? Si vous démarrez un restaurant, peut-être, mais pas si vous travaillez sur la technologie. La technologie progresse plus ou moins indépendamment du marché boursier. Donc, pour une idée donnée, la récompense pour agir rapidement dans une mauvaise économie sera plus élevée que pour attendre.

Bien sûr, l'idée que vous avez maintenant ne sera pas la dernière que vous aurez. Il y a toujours de nouvelles idées. Mais si vous avez une idée spécifique que vous voulez mettre en œuvre, agissez maintenant.

Cela ne signifie pas que vous pouvez ignorer l'économie. Les clients et les investisseurs seront tous les deux à l'étroit. Ce n'est pas nécessairement un problème si les clients se sentent à l'étroit : vous pourriez même pouvoir en bénéficier, en faisant des choses qui [1] économisent de l'argent. Les startups font souvent des choses moins chères, donc à cet égard, elles sont mieux placées pour prospérer dans une récession que les grandes entreprises.

Les investisseurs sont plus problématiques. Les startups ont généralement besoin de lever une certaine quantité de financement externe, et les investisseurs ont tendance à être moins enclins à investir en période difficile. Ils ne devraient pas l'être. Tout le monde sait qu'on est censé acheter quand les temps sont durs et vendre quand les temps sont bons. Mais bien sûr, ce qui rend l'investissement si contre-intuitif, c'est que sur les marchés boursiers, les bons moments sont définis comme le moment où tout le monde pense qu'il est temps d'acheter. Vous devez être un contrarian pour avoir raison, et par définition, seule une minorité d'investisseurs peuvent l'être.

Donc, tout comme les investisseurs en 1999 se marchaient sur les pieds pour essayer d'acheter des startups médiocres, les investisseurs en 2009 seront probablement réticents à investir même dans de bonnes startups.

Vous devrez vous adapter à cela. Mais ce n'est rien de nouveau : les startups doivent toujours s'adapter aux caprices des investisseurs. Demandez à n'importe quel fondateur, dans n'importe quelle économie, s'il décrirait les investisseurs comme capricieux, et regardez la tête qu'il fait. L'année dernière, vous deviez être prêt à expliquer comment votre startup était virale. L'année prochaine, vous devrez expliquer comment elle est à l'épreuve de la récession.

(Ce sont deux bonnes choses à être. L'erreur que font les investisseurs n'est pas les critères qu'ils utilisent, mais qu'ils se concentrent toujours sur l'un à l'exclusion des autres.)

Heureusement, le moyen de rendre une startup à l'épreuve de la récession est de faire exactement ce que vous devriez faire de toute façon : la faire fonctionner au plus bas coût possible. Depuis des années, je dis aux fondateurs que la voie la plus sûre vers le succès est d'être les blattes du monde de l'entreprise. La cause immédiate de la mort d'une startup est toujours de manquer d'argent. Donc, plus votre entreprise est bon marché à exploiter, plus il est difficile de la tuer. Et heureusement, il est devenu très bon marché de faire fonctionner une startup. Une récession ne fera que le rendre encore moins cher.

Si l'hiver nucléaire est vraiment là, il peut être plus sûr d'être une blatte même que de garder votre emploi. Les clients peuvent baisser individuellement s'ils ne peuvent plus se le permettre, mais vous n'allez pas tous les perdre d'un coup ; les marchés ne "réduisent pas les effectifs".

Et si vous démissionnez de votre emploi pour démarrer une startup qui échoue, et que vous ne trouvez pas d'autre emploi ? Cela pourrait être un problème si vous travaillez dans les ventes ou le marketing. Dans ces domaines, il peut falloir des mois pour trouver un nouvel emploi dans une mauvaise économie. Mais les hackers semblent être plus liquides. Les bons hackers peuvent toujours trouver un emploi. Ce ne sera peut-être pas votre emploi de rêve, mais vous ne mourrez pas de faim.

Un autre avantage des mauvais moments est qu'il y a moins de concurrence. Les trains technologiques partent à intervalles réguliers. Si tout le monde se terre dans un coin, vous pourriez avoir tout un wagon pour vous.

Vous êtes aussi un investisseur. En tant que fondateur, vous achetez des actions avec du travail : la raison pour laquelle Larry et Sergey sont si riches n'est pas tant qu'ils ont fait un travail valant des dizaines de milliards de dollars, mais qu'ils ont été les premiers investisseurs dans Google. Et comme tout investisseur, vous devriez acheter quand les temps sont durs.

Vous hochiez la tête en acquiesçant, en pensant "investisseurs stupides" il y a quelques paragraphes quand je parlais de la façon dont les investisseurs sont réticents à investir dans des startups en période difficile, même si c'est le moment où ils devraient rationnellement être les plus enclins à acheter ? Eh bien, les fondateurs ne valent pas mieux. Quand les temps deviennent durs, les hackers vont à l'école supérieure. Et sans aucun doute, cela se produira cette fois aussi. En fait, ce qui rend le paragraphe précédent vrai, c'est que la plupart des lecteurs n'y croiront pas - du moins au point d'agir en conséquence.

Donc, peut-être qu'une récession est un bon moment pour démarrer une startup. Il est difficile de dire si les avantages comme le manque de concurrence l'emportent sur les inconvénients comme les investisseurs réticents. Mais cela n'a pas beaucoup d'importance de toute façon. Ce sont les gens qui comptent. Et pour un groupe de personnes donné travaillant sur une technologie donnée, le moment d'agir est toujours maintenant.