POURQUOI CRÉER UNE STARTUP DANS UNE ÉCONOMIE DIFFICILE

Octobre 2008

La situation économique semble si sombre que certains experts craignent que nous traversions une période aussi mauvaise que celle du milieu des années 70.

Lorsque Microsoft et Apple ont été fondés.

Comme le suggèrent ces exemples, une récession n'est peut-être pas un si mauvais moment pour lancer une start-up. Je ne prétends pas non plus que ce soit une période particulièrement propice. La vérité est plus ennuyeuse : l'état de l'économie n'a pas beaucoup d'importance dans un cas comme dans l'autre.

Si nous avons appris une chose en finançant autant de startups, c'est que leur succès ou leur échec dépend des qualités de leurs fondateurs. L'économie a certes un certain effet, mais en tant que prédicteur de succès, il s'agit d'une erreur d'arrondi par rapport aux fondateurs.

Ce qui veut dire que ce qui compte, c'est qui vous êtes, et non quand vous le faites. Si vous êtes la bonne personne, vous réussirez même dans une mauvaise conjoncture économique. Et si ce n'est pas le cas, une bonne conjoncture économique ne vous sauvera pas. Quelqu'un qui pense « Je ferais mieux de ne pas créer de startup maintenant, parce que l'économie est très mauvaise » fait la même erreur que ceux qui pensaient pendant la bulle « Tout ce que j'ai à faire, c'est créer une startup et je serai riche ».

Si vous voulez donc améliorer vos chances, vous devriez réfléchir bien plus à qui vous pouvez recruter comme cofondateur qu'à l'état de l'économie. Et si vous vous inquiétez des menaces qui pèsent sur la survie de votre entreprise, ne les cherchez pas dans les médias. Regardez-vous dans le miroir.

Mais pour une équipe de fondateurs donnée, ne serait-il pas payant d’attendre que la conjoncture économique s’améliore avant de sauter le pas ? Si vous lancez un restaurant, peut-être, mais pas si vous travaillez dans le domaine de la technologie. La technologie évolue plus ou moins indépendamment de la bourse. Ainsi, quelle que soit l’idée, agir vite dans une conjoncture économique difficile sera plus rentable que d’attendre. Le premier produit de Microsoft était un interpréteur Basic pour Altair. C’était exactement ce dont le monde avait besoin en 1975, mais si Gates et Allen avaient décidé d’attendre quelques années, il aurait été trop tard.

Bien sûr, l'idée que vous avez maintenant ne sera pas la dernière. Il y a toujours de nouvelles idées. Mais si vous avez une idée spécifique que vous souhaitez mettre en pratique, agissez maintenant.

Cela ne signifie pas que vous pouvez ignorer l'économie. Les clients comme les investisseurs se sentiront à court d'argent. Ce n'est pas forcément un problème si les clients se sentent à court d'argent : vous pouvez même en tirer profit en fabriquant des produits qui permettent d' économiser de l'argent . Les start-ups fabriquent souvent des produits moins chers, elles sont donc mieux placées pour prospérer en période de récession que les grandes entreprises.

Les investisseurs sont plus problématiques. Les startups ont généralement besoin de lever des fonds externes et les investisseurs ont tendance à être moins disposés à investir dans les périodes difficiles. Ils ne devraient pas l’être. Tout le monde sait qu’il faut acheter quand les temps sont mauvais et vendre quand les temps sont bons. Mais bien sûr, ce qui rend l’investissement si contre-intuitif, c’est que sur les marchés boursiers, les périodes fastes sont définies comme le moment où tout le monde pense qu’il est temps d’acheter. Il faut être anticonformiste pour avoir raison et, par définition, seule une minorité d’investisseurs peut l’être.

De la même manière qu’en 1999 les investisseurs se bousculaient pour tenter d’acheter des startups médiocres, en 2009, les investisseurs seront sans doute réticents à investir, même dans les bonnes.

Il vous faudra vous adapter à cela. Mais ce n’est pas nouveau : les startups doivent toujours s’adapter aux caprices des investisseurs. Demandez à n’importe quel fondateur, quelle que soit l’économie, s’il décrirait les investisseurs comme inconstants, et observez la tête qu’il fera. L’année dernière, vous deviez être prêt à expliquer pourquoi votre startup était devenue virale. L’année prochaine, vous devrez expliquer pourquoi elle résiste à la récession.

(Ce sont deux bonnes choses. L’erreur que commettent les investisseurs ne réside pas dans les critères qu’ils utilisent, mais dans le fait qu’ils ont toujours tendance à se concentrer sur un seul critère à l’exclusion des autres.)

Heureusement, la meilleure façon de rendre une start-up résistante à la récession est de faire exactement ce que vous devriez faire de toute façon : la gérer au moindre coût. Depuis des années, je dis aux fondateurs que le chemin le plus sûr vers le succès est de devenir les cafards du monde des affaires. La cause immédiate de la mort d'une start-up est toujours le manque d'argent. Donc, moins votre entreprise coûte cher à gérer, plus il est difficile de la tuer. Et heureusement, gérer une start-up est devenu très bon marché. Une récession la rendra encore plus économique.

Si l'hiver nucléaire est vraiment là, il serait peut-être plus prudent de se comporter comme un cafard plutôt que de conserver son emploi. Les clients peuvent abandonner un à un s'ils ne peuvent plus se permettre de vous engager, mais vous n'allez pas les perdre tous d'un coup ; les marchés ne « réduisent pas les effectifs ».

Et si vous quittiez votre emploi pour lancer une start-up qui échoue et que vous ne parveniez pas à en trouver une autre ? Cela pourrait être un problème si vous travaillez dans la vente ou le marketing. Dans ces domaines, il peut falloir des mois pour trouver un nouvel emploi dans une conjoncture économique difficile. Mais les hackers semblent avoir plus de liquidités. Les bons hackers peuvent toujours trouver un emploi. Ce n'est peut-être pas le travail de vos rêves, mais vous ne mourrez pas de faim.

Un autre avantage des périodes difficiles est qu'il y a moins de concurrence. Les trains technologiques quittent la gare à intervalles réguliers. Si tout le monde se cache dans un coin, vous pouvez avoir un wagon entier pour vous tout seul.

Vous êtes aussi un investisseur. En tant que fondateur, vous achetez des actions en travaillant : si Larry et Sergey sont si riches, ce n'est pas tant parce qu'ils ont réalisé des travaux valant des dizaines de milliards de dollars, mais parce qu'ils ont été les premiers investisseurs de Google. Et comme tout investisseur, vous devez acheter quand les temps sont durs.

Vous hochiez la tête en signe d’approbation, en pensant « investisseurs stupides » il y a quelques paragraphes, lorsque je parlais de la réticence des investisseurs à investir dans des startups en période de mauvais marchés, même si c’est à ce moment-là qu’ils devraient rationnellement être les plus disposés à acheter ? Eh bien, les fondateurs ne sont pas beaucoup mieux lotis. Quand les temps sont durs, les hackers vont à l’université. Et il ne fait aucun doute que cela se produira également cette fois-ci. En fait, ce qui rend le paragraphe précédent vrai, c’est que la plupart des lecteurs ne le croiront pas – du moins pas au point d’agir en conséquence.

Il est donc possible qu'une récession soit le bon moment pour lancer une start-up. Il est difficile de dire si les avantages, comme l'absence de concurrence, l'emportent sur les inconvénients, comme la réticence des investisseurs. Mais cela n'a pas vraiment d'importance. Ce sont les gens qui comptent. Et pour un groupe donné de personnes travaillant sur une technologie donnée, le moment d'agir est toujours maintenant.