L'ACCÉLÉRATION DE L'ADDICTIVITÉ

juillet 2010

Ce que l'alcool fort, les cigarettes, l'héroïne et le crack ont en commun, c'est qu'ils sont tous des formes plus concentrées de prédécesseurs moins addictifs. La plupart, sinon toutes, les choses que nous décrivons comme addictives le sont. Et la chose effrayante, c'est que le processus qui les a créées s'accélère.

Nous ne voudrions pas l'arrêter. C'est le même processus qui guérit les maladies : le progrès technologique. Le progrès technologique signifie faire en sorte que les choses fassent plus de ce que nous voulons. Lorsque ce que nous voulons est quelque chose que nous voulons vouloir, nous considérons le progrès technologique comme bon. Si une nouvelle technique rend les cellules solaires x % plus efficaces, cela semble strictement meilleur. Lorsque le progrès concentre quelque chose que nous ne voulons pas vouloir — lorsqu'il transforme l'opium en héroïne — cela semble mauvais. Mais c'est le même processus à l'œuvre. [1]

Personne ne doute que ce processus s'accélère, ce qui signifie qu'un nombre croissant de choses que nous aimons seront transformées en choses que nous aimons trop. [2]

Pour autant que je sache, il n'y a pas de mot pour désigner quelque chose que nous aimons trop. Le plus proche est le sens colloquial de "addictif". Cet usage est devenu de plus en plus courant au cours de ma vie. Et il est clair pourquoi : il y a un nombre croissant de choses pour lesquelles nous en avons besoin. À l'extrémité du spectre se trouvent le crack et la méthamphétamine. La nourriture a été transformée par une combinaison d'élevage industriel et d'innovations dans le traitement des aliments en quelque chose qui offre un bien meilleur rapport qualité-prix immédiat, et vous pouvez voir les résultats dans n'importe quelle ville d'Amérique. Les dames et les jeux de solitaire ont été remplacés par World of Warcraft et FarmVille. La télévision est devenue beaucoup plus engageante, et même ainsi, elle ne peut pas rivaliser avec Facebook.

Le monde est plus addictif qu'il ne l'était il y a 40 ans. Et à moins que les formes de progrès technologique qui ont produit ces choses ne soient soumises à des lois différentes de celles du progrès technologique en général, le monde deviendra plus addictif au cours des 40 prochaines années qu'il ne l'a été au cours des 40 dernières.

Les 40 prochaines années nous apporteront des choses merveilleuses. Je ne veux pas dire qu'elles doivent toutes être évitées. L'alcool est une drogue dangereuse, mais je préfère vivre dans un monde avec du vin que dans un sans. La plupart des gens peuvent coexister avec l'alcool ; mais il faut être prudent. Plus de choses que nous aimons signifiera plus de choses dont nous devons nous méfier.

Malheureusement, la plupart des gens ne le feront pas. Ce qui signifie qu'à mesure que le monde devient plus addictif, les deux sens dans lesquels on peut mener une vie normale seront de plus en plus éloignés l'un de l'autre. Un sens de "normal" est statistiquement normal : ce que tout le monde fait. L'autre est le sens que nous entendons lorsque nous parlons de la plage de fonctionnement normale d'un appareil : ce qui fonctionne le mieux.

Ces deux sens sont déjà assez éloignés. Déjà, quelqu'un qui essaie de bien vivre semblerait excentriquement abstinent dans la plupart des États-Unis. Ce phénomène ne fera que devenir plus prononcé. Vous pouvez probablement le considérer comme une règle générale à partir de maintenant : si les gens ne vous trouvent pas bizarre, vous vivez mal.

Les sociétés finissent par développer des anticorps contre les nouvelles choses addictives. J'ai vu cela se produire avec les cigarettes. Lorsque les cigarettes sont apparues pour la première fois, elles se sont répandues comme une maladie infectieuse se propage à travers une population auparavant isolée. Fumer est rapidement devenu une chose (statistiquement) normale. Il y avait des cendriers partout. Nous avions des cendriers chez nous quand j'étais enfant, même si aucun de mes parents ne fumait. Il fallait en avoir pour les invités.

Au fur et à mesure que les connaissances sur les dangers du tabagisme se sont répandues, les coutumes ont changé. Au cours des 20 dernières années, fumer a été transformé d'une chose qui semblait totalement normale en une habitude plutôt sordide : de quelque chose que les stars de cinéma faisaient dans des photos publicitaires à quelque chose que de petits groupes d'addicts font devant les portes des immeubles de bureaux. Une grande partie du changement était due à la législation, bien sûr, mais la législation n'aurait pas pu se produire si les coutumes n'avaient pas déjà changé.

Cela a pris un certain temps cependant — de l'ordre de 100 ans. Et à moins que le taux auquel les anticorps sociaux évoluent puisse augmenter pour correspondre au taux d'accélération auquel le progrès technologique génère de nouvelles addictions, nous serons de plus en plus incapables de compter sur les coutumes pour nous protéger. [3] À moins que nous ne voulions être des canaris dans la mine de charbon de chaque nouvelle addiction — les personnes dont l'exemple triste devient une leçon pour les générations futures — nous devrons déterminer par nous-mêmes ce qu'il faut éviter et comment. Cela deviendra en fait une stratégie raisonnable (ou une stratégie plus raisonnable) de soupçonner tout ce qui est nouveau.

En fait, même cela ne suffira pas. Nous devrons nous inquiéter non seulement des nouvelles choses, mais aussi des choses existantes devenant plus addictives. C'est ce qui m'est arrivé. J'ai évité la plupart des addictions, mais Internet m'a eu parce qu'il est devenu addictif pendant que je l'utilisais. [4]

La plupart des gens que je connais ont des problèmes avec l'addiction à Internet. Nous essayons tous de déterminer nos propres coutumes pour nous en libérer. C'est pourquoi je n'ai pas d'iPhone, par exemple ; la dernière chose que je veux, c'est qu'Internet me suive dans le monde. [5] Mon dernier truc est de faire de longues randonnées. Je pensais autrefois que courir était une meilleure forme d'exercice que la randonnée parce que cela prenait moins de temps. Maintenant, la lenteur de la randonnée semble un avantage, car plus je passe de temps sur le sentier, plus j'ai de temps pour penser sans interruption.

Cela semble assez excentrique, n'est-ce pas ? Cela le sera toujours lorsque vous essayez de résoudre des problèmes pour lesquels il n'y a pas encore de coutumes pour vous guider. Peut-être que je ne peux pas plaider le rasoir d'Occam ; peut-être que je suis simplement excentrique. Mais si j'ai raison sur l'accélération de l'addictivité, alors ce genre de torsion solitaire pour l'éviter sera de plus en plus le destin de quiconque veut accomplir des choses. Nous serons de plus en plus définis par ce à quoi nous disons non.

Notes

[1] Pourriez-vous restreindre le progrès technologique aux domaines où vous le souhaitez ? Seulement de manière limitée, sans devenir un État policier. Et même alors, vos restrictions auraient des effets secondaires indésirables. Le progrès technologique "bon" et "mauvais" ne sont pas clairement différenciés, donc vous découvririez que vous ne pouviez pas ralentir le second sans également ralentir le premier. Et de toute façon, comme le montre la Prohibition et la "guerre contre la drogue", les interdictions font souvent plus de mal que de bien.

[2] La technologie a toujours été en accélération. Selon les normes paléolithiques, la technologie a évolué à un rythme fulgurant pendant la période néolithique.

[3] À moins que nous ne produisions en masse des coutumes sociales. Je soupçonne que le récent regain du christianisme évangélique aux États-Unis est en partie une réaction aux drogues. Dans le désespoir, les gens se tournent vers le marteau-piqueur ; si leurs enfants ne les écoutent pas, peut-être écouteront-ils Dieu. Mais cette solution a des conséquences plus larges que de simplement amener les enfants à dire non aux drogues. Vous finissez par dire non à la science aussi.

Je crains que nous ne soyons en route vers un avenir où seules quelques personnes tracent leur propre itinéraire à travers le no man's land, tandis que tout le monde d'autre réserve un voyage organisé. Ou pire encore, en a un réservé pour eux par le gouvernement.

[4] Les gens utilisent couramment le mot "procrastination" pour décrire ce qu'ils font sur Internet. Il me semble trop doux pour décrire ce qui se passe comme simplement ne pas faire de travail. Nous ne l'appelons pas procrastination lorsque quelqu'un se saoule au lieu de travailler.

[5] Plusieurs personnes m'ont dit qu'elles aimaient l'iPad parce qu'il leur permettait d'apporter Internet dans des situations où un ordinateur portable serait trop voyant. En d'autres termes, c'est un flacon de poche. (C'est vrai pour l'iPhone aussi, bien sûr, mais cet avantage n'est pas aussi évident car il se présente comme un téléphone, et tout le monde est habitué à cela.)

Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de ceci.