L'ACCÉLÉRATION DE L'ADDICTION

Juillet 2010

Ce que l'alcool fort, les cigarettes, l'héroïne et le crack ont en commun, c'est qu'ils sont tous des formes plus concentrées de prédécesseurs moins addictifs. La plupart, sinon la totalité, des choses que nous qualifions d'addictives le sont. Et le plus effrayant, c'est que le processus qui les a créées s'accélère.

Nous ne voudrions pas l'arrêter. C'est le même processus qui guérit les maladies : le progrès technologique. Le progrès technologique signifie faire en sorte que les choses fassent plus de ce que nous voulons. Lorsque la chose que nous voulons est quelque chose que nous voulons vouloir, nous considérons le progrès technologique comme bon. Si une nouvelle technique rend les cellules solaires x% plus efficaces, cela semble strictement meilleur. Lorsque le progrès concentre quelque chose que nous ne voulons pas vouloir - lorsqu'il transforme l'opium en héroïne - cela semble mauvais. Mais c'est le même processus à l'œuvre. [1]

Personne ne doute que ce processus s'accélère, ce qui signifie que des nombres croissants de choses que nous aimons seront transformées en choses que nous aimons trop. [2]

À ma connaissance, il n'y a pas de mot pour désigner quelque chose que nous aimons trop. Le plus proche est le sens familier de "addictif". Cette utilisation est devenue de plus en plus courante de mon vivant. Et c'est clair pourquoi : il y a un nombre croissant de choses dont nous avons besoin pour cela. À l'extrême du spectre, il y a le crack et la méthamphétamine. L'alimentation a été transformée par une combinaison d'agriculture industrielle et d'innovations dans la transformation des aliments en quelque chose avec beaucoup plus de punch immédiat, et vous pouvez en voir les résultats dans n'importe quelle ville d'Amérique. Le jeu de dames et le solitaire ont été remplacés par World of Warcraft et FarmVille. La télévision est devenue beaucoup plus captivante, et même ainsi, elle ne peut pas rivaliser avec Facebook.

Le monde est plus addictif qu'il y a 40 ans. Et à moins que les formes de progrès technologique qui ont produit ces choses ne soient soumises à des lois différentes de celles du progrès technologique en général, le monde deviendra plus addictif dans les 40 prochaines années qu'il ne l'a fait dans les 40 dernières.

Les 40 prochaines années nous apporteront des choses merveilleuses. Je ne veux pas dire qu'il faut tous les éviter. L'alcool est une drogue dangereuse, mais je préfère vivre dans un monde avec du vin que dans un monde sans. La plupart des gens peuvent coexister avec l'alcool ; mais il faut faire attention. Plus il y aura de choses que nous aimons, plus il faudra faire attention.

Malheureusement, la plupart des gens ne le feront pas. Ce qui signifie que, à mesure que le monde deviendra plus addictif, les deux sens dans lesquels on peut mener une vie normale seront de plus en plus éloignés l'un de l'autre. Un sens de "normal" est statistiquement normal : ce que font tous les autres. L'autre est le sens que nous utilisons lorsque nous parlons de la plage de fonctionnement normal d'un équipement : ce qui fonctionne le mieux.

Ces deux sens sont déjà assez éloignés l'un de l'autre. Déjà, quelqu'un qui essaie de bien vivre semblerait étrangement abstemie dans la plupart des États-Unis. Ce phénomène ne fera que s'accentuer. Vous pouvez probablement considérer comme une règle générale à partir de maintenant que si les gens ne vous trouvent pas bizarre, vous vivez mal.

Les sociétés finissent par développer des anticorps contre les nouvelles choses addictives. J'ai vu cela se produire avec les cigarettes. Lorsque les cigarettes sont apparues pour la première fois, elles se sont répandues comme une maladie infectieuse se répand dans une population précédemment isolée. Fumer est rapidement devenu une chose (statistiquement) normale. Il y avait des cendriers partout. Nous avions des cendriers dans notre maison quand j'étais enfant, même si aucun de mes parents ne fumait. Il le fallait pour les invités.

À mesure que les connaissances sur les dangers du tabagisme se sont répandues, les coutumes ont changé. Au cours des 20 dernières années, fumer s'est transformé d'une habitude totalement normale en une habitude plutôt sordide : d'une chose que faisaient les stars de cinéma dans les photos de publicité à une chose que font de petits groupes d'accros devant les portes des immeubles de bureaux. Bien sûr, une grande partie du changement est due à la législation, mais la législation n'aurait pas pu se produire si les coutumes n'avaient pas déjà changé.

Cela a pris un certain temps cependant - de l'ordre de 100 ans. Et à moins que le rythme d'évolution des anticorps sociaux ne puisse augmenter pour suivre le rythme accéléré auquel les progrès technologiques génèrent de nouvelles addictions, nous serons de plus en plus incapables de compter sur les coutumes pour nous protéger.

[3] À moins que nous ne voulions être les canaris dans la mine de chaque nouvelle addiction - les gens dont l'exemple triste devient une leçon pour les générations futures - nous devrons découvrir par nous-mêmes ce qu'il faut éviter et comment. Ce sera en fait une stratégie raisonnable (ou une stratégie plus raisonnable) de suspecter tout ce qui est nouveau.

En fait, même cela ne suffira pas. Nous devrons nous inquiéter non seulement des nouvelles choses, mais aussi des choses existantes qui deviennent plus addictives. C'est ce qui m'a mordu. J'ai évité la plupart des addictions, mais Internet m'a eu parce qu'il est devenu addictif pendant que je l'utilisais. [4]

La plupart des gens que je connais ont des problèmes avec l'addiction à Internet. Nous essayons tous de trouver nos propres coutumes pour nous en libérer. C'est pourquoi je n'ai pas d'iPhone, par exemple ; la dernière chose que je veux, c'est que l'Internet me suive dans le monde. [5] Mon dernier tour de passe-passe est de faire de longues randonnées. Je pensais autrefois que la course était une meilleure forme d'exercice que la randonnée parce qu'elle prenait moins de temps. Maintenant, la lenteur de la randonnée semble être un avantage, car plus je passe de temps sur le sentier, plus j'ai de temps pour réfléchir sans interruption.

Cela semble assez excentrique, n'est-ce pas ? Cela le sera toujours lorsque vous essayez de résoudre des problèmes où il n'y a pas encore de coutumes pour vous guider. Peut-être que je ne peux pas plaider le rasoir d'Occam ; peut-être que je suis simplement excentrique. Mais si j'ai raison sur l'accélération de l'addictivité, alors ce genre de tortillement solitaire pour l'éviter sera de plus en plus le destin de quiconque veut accomplir des choses. Nous serons de plus en plus définis par ce que nous disons non.

Notes

[1] Pourriez-vous restreindre le progrès technologique aux domaines où vous le souhaitez ? Seulement de manière limitée, sans devenir un État policier. Et même alors, vos restrictions auraient des effets secondaires indésirables. Le progrès technologique "bon" et "mauvais" ne sont pas nettement différenciés, donc vous constateriez que vous ne pouvez pas ralentir ce dernier sans aussi ralentir le premier. Et de toute façon, comme le montrent la prohibition et la "guerre contre la drogue", les interdictions font souvent plus de mal que de bien.

[2] La technologie a toujours été en accélération. Par rapport aux standards paléolithiques, la technologie a évolué à un rythme effréné à l'époque néolithique.

[3] À moins que nous ne produisions en masse des coutumes sociales. Je soupçonne que la récente résurgence du christianisme évangélique aux États-Unis est en partie une réaction à la drogue. Dans le désespoir, les gens se tournent vers le marteau-pilon ; si leurs enfants ne les écoutent pas, peut-être qu'ils écouteront Dieu. Mais cette solution a des conséquences plus larges que de simplement faire dire non aux drogues à leurs enfants. Vous finissez par dire non à la science aussi.

Je crains que nous ne nous dirigions vers un avenir dans lequel seules quelques personnes tracent leur propre itinéraire à travers le pays des interdits, tandis que tous les autres réservent un forfait. Ou pire encore, ont un forfait réservé pour eux par le gouvernement.

[4] Les gens utilisent couramment le mot "procrastination" pour décrire ce qu'ils font sur Internet. Il me semble trop doux pour décrire ce qui se passe, comme s'il ne s'agissait que de ne pas travailler. Nous n'appelons pas cela de la procrastination quand quelqu'un se saoule au lieu de travailler.

[5] Plusieurs personnes m'ont dit qu'ils aiment l'iPad car il leur permet d'apporter Internet dans des situations où un ordinateur portable serait trop voyant. En d'autres termes, c'est un flasque à la mode. (Cela est vrai aussi pour l'iPhone, bien sûr, mais cet avantage n'est pas aussi évident car il se lit comme un téléphone, et tout le monde y est habitué.)

Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu les brouillons de ce texte.