L'ACCÉLÉRATION DE LA DÉPENDANCE

Juillet 2010

L'alcool fort, les cigarettes, l'héroïne et le crack ont en commun d'être des formes plus concentrées de leurs prédécesseurs moins addictifs. La plupart, sinon toutes, des substances que nous qualifions de addictives le sont. Et ce qui est effrayant, c'est que le processus qui les a créées s'accélère.

Nous ne voudrions pas l’arrêter. C’est le même processus qui guérit les maladies : le progrès technologique. Le progrès technologique consiste à faire en sorte que les choses fassent davantage ce que nous voulons. Lorsque ce que nous voulons est quelque chose que nous voulons vouloir, nous considérons que le progrès technologique est une bonne chose. Si une nouvelle technique rend les cellules solaires x% plus efficaces, cela semble strictement mieux. Lorsque le progrès concentre quelque chose que nous ne voulons pas vouloir – lorsqu’il transforme l’opium en héroïne – cela semble mauvais. Mais c’est le même processus qui est à l’œuvre. [ 1 ]

Personne ne doute que ce processus s’accélère, ce qui signifie qu’un nombre croissant de choses que nous aimons se transformeront en choses que nous aimons trop. [ 2 ]

Autant que je sache, il n’existe pas de mot pour désigner quelque chose que nous aimons trop. Le plus proche est le sens familier de « addictif ». Cet usage est devenu de plus en plus courant au cours de ma vie. Et la raison est claire : il y a de plus en plus de choses pour lesquelles nous en avons besoin. À l’extrême, on trouve le crack et la méthamphétamine. La nourriture a été transformée par une combinaison d’élevage industriel et d’innovations dans la transformation des aliments en quelque chose qui offre un rapport qualité-prix bien plus immédiat, et vous pouvez voir les résultats dans n’importe quelle ville d’Amérique. Les dames et le solitaire ont été remplacés par World of Warcraft et FarmVille. La télévision est devenue beaucoup plus attrayante, et même ainsi, elle ne peut pas rivaliser avec Facebook.

Le monde est plus addictif qu’il y a quarante ans. Et à moins que les formes de progrès technologiques qui ont produit ces choses ne soient soumises à des lois différentes de celles du progrès technologique en général, le monde deviendra plus addictif dans les quarante prochaines années qu’il ne l’a été dans les quarante dernières années.

Les 40 prochaines années nous apporteront des choses merveilleuses. Je ne veux pas dire qu'elles doivent toutes être évitées. L'alcool est une drogue dangereuse, mais je préfère vivre dans un monde où il y a du vin que dans un monde où il n'y en a pas. La plupart des gens peuvent cohabiter avec l'alcool, mais il faut faire attention. Plus nous aimons de choses, plus nous devons faire attention à des choses.

Malheureusement, la plupart des gens ne le feront pas. Ce qui signifie qu'à mesure que le monde devient de plus en plus addictif, les deux sens dans lesquels on peut vivre une vie normale vont s'éloigner de plus en plus. Le premier sens de la « normalité » est statistiquement normal : ce que font les autres. L'autre sens est celui que nous entendons lorsque nous parlons de la plage de fonctionnement normale d'une machine : ce qui fonctionne le mieux.

Ces deux notions sont déjà assez éloignées. Une personne qui essaie de bien vivre semblerait déjà excentriquement sobre dans la plupart des États-Unis. Ce phénomène ne fera que s'accentuer. Vous pouvez probablement considérer comme une règle générale à partir de maintenant que si les gens ne pensent pas que vous êtes bizarre, vous vivez mal.

Les sociétés finissent par développer des anticorps contre de nouvelles substances addictives. J'ai vu cela se produire avec les cigarettes. Lorsque les cigarettes sont apparues, elles se sont propagées de la même manière qu'une maladie infectieuse se propage dans une population auparavant isolée. Fumer est rapidement devenu une chose (statistiquement) normale. Il y avait des cendriers partout. Nous avions des cendriers chez nous quand j'étais enfant, même si aucun de mes parents ne fumait. Il fallait fumer pour les invités.

A mesure que les dangers du tabac se sont répandus, les coutumes ont changé. Au cours des vingt dernières années, fumer est passé d'une habitude tout à fait normale à une habitude plutôt sordide : d'une habitude que les stars de cinéma faisaient dans les publicités, à une habitude que de petits groupes de toxicomanes font devant les portes des immeubles de bureaux. Une grande partie de ce changement est dû à la législation, bien sûr, mais elle n'aurait pas pu voir le jour si les coutumes n'avaient pas déjà changé.

Il a fallu du temps, de l’ordre de 100 ans. Et à moins que la vitesse à laquelle les anticorps sociaux évoluent puisse s’accélérer pour correspondre à la vitesse à laquelle le progrès technologique fait apparaître de nouvelles addictions, nous serons de plus en plus incapables de compter sur les coutumes pour nous protéger. [ 3 ] À moins que nous ne voulions être les canaris dans la mine de charbon de chaque nouvelle addiction – les personnes dont le triste exemple devient une leçon pour les générations futures – nous devrons déterminer par nous-mêmes ce qu’il faut éviter et comment. Il deviendra en fait une stratégie raisonnable (ou plus raisonnable) de soupçonner tout ce qui est nouveau .

En fait, même cela ne suffira pas. Nous devrons nous inquiéter non seulement des nouveautés, mais aussi des choses existantes qui deviendront de plus en plus addictives. C'est ce qui m'a mordu. J'ai évité la plupart des addictions, mais Internet m'a eu parce qu'il est devenu addictif pendant que je l'utilisais. [ 4 ]

La plupart des gens que je connais ont des problèmes de dépendance à Internet. Nous essayons tous de trouver nos propres habitudes pour nous en libérer. C'est pourquoi je n'ai pas d'iPhone, par exemple ; la dernière chose que je souhaite, c'est qu'Internet me suive partout dans le monde. [ 5 ] Ma dernière astuce consiste à faire de longues randonnées. Je pensais autrefois que courir était une meilleure forme d'exercice que la randonnée, car cela prenait moins de temps. Aujourd'hui, la lenteur de la randonnée semble être un avantage, car plus je passe de temps sur le sentier, plus je peux réfléchir sans être interrompu.

Cela semble assez excentrique, n'est-ce pas ? C'est toujours le cas lorsque vous essayez de résoudre des problèmes pour lesquels il n'existe pas encore de coutumes pour vous guider. Peut-être que je ne peux pas invoquer le rasoir d'Occam ; peut-être que je suis simplement excentrique. Mais si j'ai raison à propos de l'accélération de la dépendance, alors ce genre de contorsion solitaire pour l'éviter sera de plus en plus le sort de quiconque veut faire avancer les choses. Nous serons de plus en plus définis par ce à quoi nous disons non.

Remarques

[ 1 ] Pourriez-vous restreindre le progrès technologique aux domaines où vous le souhaitez ? Seulement de manière limitée, sans devenir un État policier. Et même dans ce cas, vos restrictions auraient des effets secondaires indésirables. Les « bons » et les « mauvais » progrès technologiques ne sont pas clairement différenciés, de sorte que vous ne pourriez pas ralentir le second sans ralentir également le premier. Et de toute façon, comme le montrent la prohibition et la « guerre contre la drogue », les interdictions font souvent plus de mal que de bien.

[ 2 ] La technologie a toujours évolué à un rythme effréné. Selon les critères du Paléolithique, la technologie a évolué à une vitesse fulgurante au cours de la période néolithique.

[ 3 ] À moins que nous ne produisions en masse des coutumes sociales. Je soupçonne que la récente résurgence du christianisme évangélique aux États-Unis est en partie une réaction à la drogue. En désespoir de cause, les gens se servent du marteau-pilon ; si leurs enfants ne les écoutent pas, peut-être écouteront-ils Dieu. Mais cette solution a des conséquences plus vastes que le simple fait d'amener les enfants à dire non à la drogue. On finit par dire non à la science également.

Je crains que nous nous dirigions vers un avenir dans lequel seules quelques personnes traceront leur propre itinéraire à travers le no-land, tandis que tous les autres réserveront un voyage organisé. Ou pire encore, en feront réserver un par le gouvernement.

[ 4 ] Les gens utilisent couramment le terme « procrastination » pour décrire ce qu’ils font sur Internet. Il me semble trop doux de décrire ce qui se passe comme une simple absence de travail. On ne parle pas de procrastination lorsque quelqu’un se saoule au lieu de travailler.

[ 5 ] Plusieurs personnes m'ont dit qu'elles aimaient l'iPad parce qu'il leur permettait d'accéder à Internet dans des situations où un ordinateur portable serait trop visible. En d'autres termes, c'est une flasque. (C'est également vrai pour l'iPhone, bien sûr, mais cet avantage n'est pas aussi évident car il se lit comme un téléphone, et tout le monde est habitué à cela.)

Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet article.