LAISSEZ ENTRER LES 95 % RESTANTS DES GRANDS PROGRAMMEURS

Décembre 2014

Les entreprises technologiques américaines veulent que le gouvernement facilite l'immigration car elles estiment qu'elles ne parviennent pas à trouver suffisamment de programmeurs aux États-Unis. Les opposants à l'immigration affirment qu'au lieu de laisser les étrangers occuper ces emplois, nous devrions former davantage d'Américains à devenir programmeurs. Qui a raison ?

Les entreprises technologiques ont raison. Ce que les opposants à l'immigration ne comprennent pas, c'est qu'il existe une énorme différence de capacités entre les programmeurs compétents et les programmeurs exceptionnels, et que si l'on peut former des gens à être compétents, on ne peut pas les former à être exceptionnels. Les programmeurs exceptionnels ont une aptitude et un intérêt pour la programmation qui ne sont pas simplement le fruit d'une formation. [ 1 ]

Les États-Unis abritent moins de 5 % de la population mondiale. Cela signifie que si les qualités qui font d'une personne un excellent programmeur sont réparties de manière égale, 95 % des grands programmeurs sont nés en dehors des États-Unis.

Les opposants à l'immigration doivent inventer une explication pour justifier tous les efforts déployés par les entreprises technologiques pour faciliter l'immigration. Ils prétendent donc que c'est parce qu'elles veulent faire baisser les salaires. Mais si vous parlez aux startups, vous constaterez que pratiquement toutes les startups d'une certaine taille ont dû se plier à des contorsions juridiques pour faire venir des programmeurs aux États-Unis, où elles les ont ensuite payés au même prix qu'un Américain. Pourquoi se donneraient-elles tant de mal pour obtenir des programmeurs au même prix ? La seule explication est qu'elles disent la vérité : il n'y a tout simplement pas assez de bons programmeurs pour tout le monde. [ 2 ]

J'ai demandé au PDG d'une start-up comptant environ 70 programmeurs combien il en embaucherait de plus s'il parvenait à recruter tous les bons programmeurs qu'il souhaite. Il m'a répondu : « Nous en embaucherions 30 demain matin. » Et c'est l'une des start-ups les plus en vogue qui remportent toujours la bataille du recrutement. C'est la même chose dans toute la Silicon Valley. Les start-ups sont à ce point limitées en termes de talents.

Il serait formidable que davantage d'Américains soient formés à la programmation, mais aucune formation ne peut inverser un ratio aussi écrasant que 95 contre 5. D'autant plus que des programmeurs sont également formés dans d'autres pays. Sauf catastrophe, il sera toujours vrai que la plupart des grands programmeurs sont nés hors des États-Unis. Il sera toujours vrai que la plupart des gens qui excellent dans n'importe quel domaine sont nés hors des États-Unis. [ 3 ]

Les performances exceptionnelles impliquent l'immigration. Un pays qui ne compte qu'un faible pourcentage de la population mondiale ne sera exceptionnel dans un domaine que s'il compte un grand nombre d'immigrants qui y travaillent.

Mais tout ce débat a pris pour acquis que si nous laissons davantage de grands programmeurs venir aux États-Unis, ils voudront venir. C'est vrai aujourd'hui, et nous ne réalisons pas à quel point nous avons de la chance. Si nous voulons garder cette option ouverte, la meilleure façon de le faire est d'en tirer parti : plus il y aura de grands programmeurs du monde ici, plus les autres voudront venir ici.

Et si nous ne le faisons pas, les États-Unis pourraient être sérieusement mis en difficulté. Je sais que c'est un langage fort, mais ceux qui tergiversent sur ce sujet ne semblent pas se rendre compte de la puissance des forces en jeu ici. La technologie donne aux meilleurs programmeurs un énorme pouvoir de levier. Le marché mondial des programmeurs semble devenir considérablement plus liquide. Et comme les bonnes personnes aiment les bons collègues, cela signifie que les meilleurs programmeurs pourraient se regrouper dans quelques pôles seulement. Peut-être surtout dans un seul pôle.

Et si la plupart des grands programmeurs se réunissaient dans un seul hub, et non ici ? Ce scénario peut sembler improbable aujourd'hui, mais il ne le sera plus si les choses changent autant au cours des 50 prochaines années qu'elles l'ont fait au cours des 50 dernières années.

Nous avons le potentiel de faire en sorte que les États-Unis restent une superpuissance technologique en laissant entrer quelques milliers de programmeurs talentueux par an. Ce serait une erreur colossale de laisser passer cette opportunité. Ce pourrait bien être l’erreur déterminante pour laquelle cette génération de politiciens américains deviendra célèbre. Et contrairement à d’autres erreurs potentielles de cette ampleur, elle ne coûte rien à réparer.

Alors s'il vous plaît, continuez.

Remarques

[ 1 ] Dans quelle mesure un excellent programmeur est-il meilleur qu'un programmeur ordinaire ? Tellement meilleur qu'on ne peut même pas mesurer directement la différence. Un excellent programmeur ne fait pas simplement le même travail plus rapidement. Il invente des choses auxquelles un programmeur ordinaire n'aurait même jamais pensé. Cela ne signifie pas qu'un excellent programmeur a infiniment plus de valeur, car toute invention a une valeur marchande limitée. Mais il est facile d'imaginer des cas où un excellent programmeur pourrait inventer des choses valant 100 fois, voire 1000 fois, le salaire d'un programmeur moyen.

[ 2 ] Il existe une poignée de sociétés de conseil qui louent de vastes bassins de programmeurs étrangers qu'elles font venir avec des visas H1-B. Il faut absolument les réprimer. Il devrait être facile d'écrire une loi qui les distingue des autres entreprises technologiques, car elles sont très différentes. Mais il est malhonnête de la part des opposants à l'immigration de prétendre que des entreprises comme Google et Facebook sont animées des mêmes motivations. Un afflux de programmeurs peu coûteux mais médiocres est la dernière chose qu'ils souhaitent ; cela les détruirait.

[ 3 ] Bien que cet essai parle de programmeurs, le groupe de personnes que nous devons importer est plus large, allant des concepteurs aux programmeurs en passant par les ingénieurs électriciens. Le meilleur terme général que l'on puisse utiliser pourrait être « talent numérique ». Il semblait préférable de rendre l'argument un peu trop étroit plutôt que de semer la confusion chez tout le monde avec un néologisme.

Merci à Sam Altman, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Geoff Ralston, Fred Wilson et Qasar Younis pour avoir lu les brouillons de cet article.