LAISSEZ ENTRER LES 95 % RESTANTS DES GRANDS PROGRAMMEURS

Décembre 2014

Les entreprises technologiques américaines veulent que le gouvernement facilite l'immigration parce qu'elles disent ne pas trouver assez de programmeurs aux États-Unis. Les personnes opposées à l'immigration disent qu'au lieu de laisser des étrangers prendre ces emplois, nous devrions former davantage d'Américains pour devenir programmeurs. Qui a raison ?

Les entreprises technologiques ont raison. Ce que les personnes opposées à l'immigration ne comprennent pas, c'est qu'il existe une énorme variation de capacité entre les programmeurs compétents et les programmeurs exceptionnels, et bien que vous puissiez former des personnes pour qu'elles soient compétentes, vous ne pouvez pas les former pour qu'elles soient exceptionnelles. Les programmeurs exceptionnels ont une aptitude et un intérêt pour la programmation qui n'est pas simplement le produit de la formation. [1]

Les États-Unis représentent moins de 5 % de la population mondiale. Ce qui signifie que si les qualités qui font de quelqu'un un grand programmeur sont réparties de manière égale, 95 % des grands programmeurs sont nés en dehors des États-Unis.

Les personnes opposées à l'immigration doivent inventer une explication pour rendre compte de tous les efforts déployés par les entreprises technologiques pour faciliter l'immigration. Elles affirment donc que c'est parce qu'elles veulent faire baisser les salaires. Mais si vous parlez à des startups, vous constatez que presque toutes celles qui dépassent une certaine taille ont effectué des contorsions juridiques pour faire venir des programmeurs aux États-Unis, où elles les ont ensuite payés au même prix qu'un Américain. Pourquoi se donner tant de mal pour obtenir des programmeurs au même prix ? La seule explication est qu'elles disent la vérité : il n'y a tout simplement pas assez de grands programmeurs pour tout le monde. [2]

J'ai demandé au PDG d'une startup d'environ 70 programmeurs combien de personnes de plus il embaucherait s'il pouvait obtenir tous les grands programmeurs qu'il voulait. Il a répondu : « Nous en embaucherions 30 demain matin. » Et c'est l'une des startups les plus en vogue qui remportent toujours les batailles de recrutement. C'est la même chose dans toute la Silicon Valley. Les startups sont si limitées en termes de talents.

Ce serait formidable que davantage d'Américains soient formés comme programmeurs, mais aucune formation ne peut inverser un ratio aussi écrasant que 95 contre 5. D'autant plus que des programmeurs sont également formés dans d'autres pays. Sauf catastrophe, il sera toujours vrai que la plupart des grands programmeurs sont nés en dehors des États-Unis. Il sera toujours vrai que la plupart des personnes qui excellent dans un domaine sont nées en dehors des États-Unis. [3]

Des performances exceptionnelles impliquent l'immigration. Un pays qui ne représente que quelques pour cent de la population mondiale ne sera exceptionnel dans un domaine que s'il y a beaucoup d'immigrants qui y travaillent.

Mais toute cette discussion a tenu quelque chose pour acquis : si nous laissons entrer davantage de grands programmeurs aux États- Unis, ils voudront venir. C'est vrai aujourd'hui, et nous ne nous rendons pas compte de la chance que nous avons. Si nous voulons garder cette option ouverte, la meilleure façon de le faire est d'en profiter : plus il y a de grands programmeurs du monde entier ici, plus les autres voudront venir ici.

Et si nous ne le faisons pas, les États-Unis pourraient être sérieusement foutus. Je sais que c'est un langage fort, mais les personnes qui tergiversent à ce sujet ne semblent pas se rendre compte de la puissance des forces en jeu ici. La technologie donne aux meilleurs programmeurs un énorme pouvoir de négociation. Le marché mondial des programmeurs semble devenir de plus en plus liquide. Et comme les bonnes personnes aiment les bons collègues, cela signifie que les meilleurs programmeurs pourraient se regrouper dans quelques hubs seulement. Peut-être surtout dans un seul hub.

Et si la plupart des grands programmeurs se regroupaient dans un seul hub, et que ce n'était pas ici ? Ce scénario peut paraître peu probable aujourd'hui, mais il ne le sera pas si les choses changent autant au cours des 50 prochaines années qu'elles l'ont fait au cours des 50 dernières.

Nous avons le potentiel de garantir que les États-Unis restent une superpuissance technologique simplement en laissant entrer quelques milliers de grands programmeurs par an. Quelle erreur colossale ce serait que de laisser passer cette occasion. Ce pourrait facilement être l'erreur déterminante pour laquelle cette génération de politiciens américains deviendra célèbre plus tard. Et contrairement aux autres erreurs potentielles de cette ampleur, elle ne coûte rien à corriger.

Alors, s'il vous plaît, allez-y.

Notes

[1] À quel point un grand programmeur est-il meilleur qu'un programmeur ordinaire ? Tellement meilleur que vous ne pouvez même pas mesurer la différence directement. Un grand programmeur ne fait pas simplement le même travail plus vite. Un grand programmeur inventera des choses qu'un programmeur ordinaire n'aurait même pas imaginées. Cela ne signifie pas qu'un grand programmeur est infiniment plus précieux, car toute invention a une valeur marchande finie. Mais il est facile d'imaginer des cas où un grand programmeur pourrait inventer des choses valant 100 fois, voire 1 000 fois, le salaire d'un programmeur moyen.

[2] Il existe une poignée de cabinets de conseil qui louent de grands pools de programmeurs étrangers qu'ils font venir avec des visas H1-B. Par tous les moyens, réprimez-les. Il devrait être facile d'écrire une législation qui les distingue, car ils sont si différents des entreprises technologiques. Mais il est malhonnête de la part des personnes opposées à l'immigration de prétendre que des entreprises comme Google et Facebook sont animées par les mêmes motivations. Un afflux de programmeurs peu coûteux mais médiocres est la dernière chose qu'elles voudraient ; cela les détruirait.

[3] Bien que cet essai parle de programmeurs, le groupe de personnes que nous devons importer est plus large, allant des designers aux programmeurs en passant par les ingénieurs électriciens. Le meilleur terme général que l'on puisse utiliser serait peut-être « talent numérique ». Il semblait préférable de rendre l'argument un peu trop étroit que de confondre tout le monde avec un néologisme.

Merci à Sam Altman, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Geoff Ralston, Fred Wilson et Qasar Younis pour avoir lu les brouillons de cet article.