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Mars 2006, révisé en août 2009

Il y a quelques jours, j'ai découvert avec surprise que j'avais obtenu un brevet . Il a été délivré en 2003, mais personne ne m'en a informé. Je ne le saurais pas maintenant si, il y a quelques mois, en visitant Yahoo, je n'étais pas tombé sur un grand responsable que je connaissais de mon travail là-bas à la fin des années quatre-vingt-dix. Il a évoqué quelque chose appelé Revenue Loop, sur lequel Viaweb travaillait lorsqu'ils nous ont achetés.

L'idée est essentiellement de trier les résultats de recherche non pas par ordre de "pertinence" textuelle (comme le faisaient les moteurs de recherche à l'époque) ni par ordre de montant des enchères des annonceurs (comme le faisait Overture), mais par ordre du montant de l'enchère multiplié par le nombre de transactions. Ordinairement, vous feriez cela pour les recherches d'achats, bien qu'en fait l'une des caractéristiques de notre schéma soit qu'il détecte automatiquement quelles recherches sont des recherches d'achats.

Si vous ne classez les résultats que par ordre d'enchères, vous pouvez rendre les résultats de recherche inutiles, car les premiers résultats pourraient être dominés par des sites médiocres qui ont enchéri le plus. Mais si vous classez les résultats par enchère multipliée par transactions, loin de vous vendre, vous obtenez une mesure de pertinence meilleure. Quel meilleur signe que quelqu'un était satisfait d'un résultat de recherche que d'aller sur le site et d'acheter quelque chose ?

Et, bien sûr, cet algorithme maximise automatiquement les revenus du moteur de recherche.

Tout le monde se concentre maintenant sur ce type d'approche, mais peu l'étaient en 1998. En 1998, tout tournait autour de la vente de bannières publicitaires. Nous ne le savions pas, donc nous étions assez excités lorsque nous avons compris ce qui nous semblait être la manière optimale de faire des recherches d'achats.

Lorsque Yahoo envisageait de nous acheter, nous avons eu une réunion avec Jerry Yang à New York. Pour lui, je réalise maintenant que cela devait être l'une de ces réunions où vous vérifiez une entreprise que vous avez à peu près décidé d'acheter, juste pour vous assurer qu'ils sont des gens bien. Nous n'étions pas censés faire plus que discuter et sembler intelligents et raisonnables. Il a dû être consterné lorsque je me suis levé pour aller au tableau blanc et que j'ai lancé une présentation de notre nouvelle technologie passionnante.

J'étais tout aussi consterné lorsqu'il n'a semblé s'en soucier aucunement. À l'époque, je pensais : "mon dieu, ce gars a un visage de poker. Nous lui présentons ce qui doit être la manière optimale de trier les résultats de recherche de produits, et il n'est même pas curieux." Je ne me suis rendu compte que bien plus tard pourquoi il ne s'en souciait pas. En 1998, les annonceurs payaient énormément trop cher pour des publicités sur des sites web. En 1998, si les annonceurs avaient payé le maximum que le trafic valait pour eux, les revenus de Yahoo auraient diminué.

Les choses sont différentes maintenant, bien sûr. Maintenant, ce genre de chose est à la mode. Donc, lorsque je suis tombé sur l'exécutif de Yahoo que je connaissais des anciens jours dans la cafétéria de Yahoo il y a quelques mois, la première chose dont il se souvenait n'était pas (heureusement) de toutes les disputes que j'avais eues avec lui, mais de Revenue Loop.

"Eh bien," ai-je dit, "je pense que nous avons en fait demandé un brevet à ce sujet. Je ne suis pas sûr de ce qui est arrivé à la demande après mon départ."

"Vraiment ? Ce serait un brevet important."

Alors quelqu'un a enquêté, et en effet, cette demande de brevet avait continué dans le pipeline pendant plusieurs années après, et a finalement été délivrée en 2003.

La principale chose qui m'a frappé en le lisant, en fait, c'est que les avocats à un moment donné ont gâché mon écriture claire et nette. Une personne astucieuse avec un correcteur orthographique a réduit une section à une incompréhensibilité zen :

De plus, les erreurs d'orthographe courantes tendront à être corrigées. Par exemple, si des utilisateurs recherchant "lecteur de disque compact" finissent par dépenser beaucoup d'argent sur des sites proposant des lecteurs de disque compact, alors ces pages auront une pertinence plus élevée pour cette phrase de recherche, même si la phrase "lecteur de disque compact" n'est pas présente sur ces pages.

(Ce "lecteur de compat disque" n'était pas une faute de frappe, les gars.)

Pour la belle prose de l'original, voir la demande provisoire de février 1998, à l'époque où nous étions encore Viaweb et ne pouvions pas nous permettre de payer des avocats pour transformer chaque "beaucoup de" en "considérable."