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Mars 2006, rev août 2009

Il y a quelques jours, j'ai découvert avec surprise que j'avais obtenu un brevet . Il a été délivré en 2003, mais personne ne me l'a dit. Je ne le saurais pas maintenant si, il y a quelques mois, en visitant Yahoo, je n'avais pas rencontré un gros bonnet que je connaissais pour avoir travaillé là-bas à la fin des années 90. Il a évoqué quelque chose appelé Revenue Loop, sur lequel Viaweb travaillait lorsqu'ils nous ont rachetés.

L'idée est fondamentalement de classer les résultats de recherche non pas en fonction de la "pertinence" textuelle (comme le faisaient les moteurs de recherche à l'époque) ni en fonction du montant des enchères des annonceurs (comme le faisait Overture), mais en fonction du produit de l'enchère par le nombre de transactions. En général, vous feriez cela pour les recherches d'achats, bien qu'en fait l'une des caractéristiques de notre système est qu'il détecte automatiquement quelles recherches sont des recherches d'achats.

Si vous classez simplement les résultats par ordre d'enchères, vous pouvez rendre les résultats de recherche inutiles, car les premiers résultats pourraient être dominés par des sites médiocres qui ont enchéri le plus. Mais si vous classez les résultats par enchère multipliée par les transactions, loin de vendre votre âme au diable, vous obtenez une meilleure mesure de la pertinence. Quel meilleur signe que quelqu'un était satisfait d'un résultat de recherche que d'aller sur le site et d'acheter quelque chose ?

Et, bien sûr, cet algorithme maximise automatiquement les revenus du moteur de recherche.

Tout le monde se concentre sur ce type d'approche maintenant, mais peu étaient en 1998. En 1998, tout était question de vente de bannières publicitaires. Nous ne le savions pas, alors nous étions assez excités lorsque nous avons trouvé ce qui nous semblait être la meilleure façon de faire des recherches d'achats.

Lorsque Yahoo envisageait de nous racheter, nous avons eu une réunion avec Jerry Yang à New York. Pour lui, je m'en rends compte maintenant, il s'agissait d'une de ces réunions où vous vérifiez une entreprise que vous avez à peu près décidé d'acheter, juste pour vous assurer qu'ils sont des gens bien. On ne s'attendait pas à ce que nous fassions plus que discuter et paraître intelligents et raisonnables. Il a dû être consterné lorsque je me suis précipité au tableau blanc et que j'ai lancé une présentation de notre nouvelle technologie passionnante.

J'ai été tout aussi consterné lorsqu'il n'a pas semblé s'en soucier du tout. À l'époque, je me suis dit : "Ce type est vraiment impassible. On lui présente ce qui doit être la meilleure façon de classer les résultats de recherche de produits, et il n'est même pas curieux." Je ne me suis rendu compte que beaucoup plus tard pourquoi il ne s'en souciait pas. En 1998, les annonceurs surpayaient énormément pour les publicités sur les sites web. En 1998, si les annonceurs avaient payé le maximum que le trafic valait pour eux, les revenus de Yahoo auraient diminué.

Les choses sont différentes maintenant, bien sûr. Maintenant, ce genre de choses fait fureur. Alors, lorsque j'ai rencontré le cadre de Yahoo que je connaissais de l'époque dans la cafétéria de Yahoo il y a quelques mois, la première chose dont il s'est souvenu n'était pas (heureusement) toutes les disputes que j'avais eues avec lui, mais Revenue Loop.

"Eh bien," ai-je dit, "je pense que nous avons effectivement déposé un brevet dessus. Je ne suis pas sûr de ce qu'il est advenu de la demande après mon départ."

"Vraiment ? Ce serait un brevet important."

Alors, quelqu'un a enquêté, et effectivement, cette demande de brevet avait continué dans le pipeline pendant plusieurs années après, et a finalement été délivrée en 2003.

La principale chose qui m'a frappé en la lisant, en fait, c'est que les avocats ont à un moment donné gâché mon écriture claire et agréable. Quelqu'un d'intelligent avec un correcteur orthographique a réduit une section à une incompréhensibilité zen :

Aussi, les erreurs d'orthographe courantes auront tendance à être corrigées. Par exemple, si les utilisateurs qui recherchent "lecteur de disques compacts" finissent par dépenser beaucoup d'argent sur des sites proposant des lecteurs de disques compacts, alors ces pages auront une pertinence plus élevée pour cette phrase de recherche, même si la phrase "lecteur de disques compacts" n'est pas présente sur ces pages.

(Ce "lecteur de disque compat" n'était pas une faute de frappe, les gars.)

Pour la belle prose de l'original, voir la demande provisoire de février 1998, à l'époque où nous étions encore Viaweb et que nous ne pouvions pas nous permettre de payer des avocats pour transformer chaque "beaucoup de" en "considérable".