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Mars 2006, rév. Août 2009

Il y a quelques jours, j'ai été surpris de découvrir que l'on m'avait accordé un brevet . Il a été délivré en 2003, mais personne ne me l'a dit. Je n'en aurais pas eu connaissance maintenant si, il y a quelques mois, lors d'une visite à Yahoo, je n'avais pas croisé un cadre supérieur que je connaissais de l'époque où je travaillais là-bas à la fin des années 90. Il a évoqué quelque chose appelé Revenue Loop, sur lequel Viaweb travaillait lorsqu'ils nous ont rachetés.

L'idée est fondamentalement de classer les résultats de recherche non pas par "pertinence" textuelle (comme le faisaient alors les moteurs de recherche) ni par ordre des enchères des annonceurs (comme le faisait Overture), mais par ordre du montant de l'enchère multiplié par le nombre de transactions. Normalement, on ferait cela pour les recherches de shopping, bien que l'une des caractéristiques de notre système soit qu'il détecte automatiquement quelles recherches sont des recherches de shopping.

Si vous classez simplement les résultats par ordre des enchères, vous pouvez rendre les résultats de recherche inutiles, car les premiers résultats pourraient être dominés par des sites médiocres qui ont le plus enchéri. Mais si vous classez les résultats par enchère multipliée par transactions, loin de vous vendre, vous obtenez une meilleure mesure de la pertinence. Que pourrait-il y avoir de mieux comme signe que quelqu'un est satisfait d'un résultat de recherche que d'aller sur le site et d'y acheter quelque chose ?

Et, bien sûr, cet algorithme maximise automatiquement les revenus du moteur de recherche.

Tout le monde se concentre maintenant sur ce type d'approche, mais peu le faisaient en 1998. En 1998, il s'agissait surtout de vendre des bannières publicitaires. Nous ne le savions pas, donc nous étions assez excités quand nous avons découvert ce qui nous semblait être la meilleure façon de faire des recherches de shopping.

Lorsque Yahoo envisageait de nous acheter, nous avons eu une réunion avec Jerry Yang à New York. Pour lui, je le réalise maintenant, il s'agissait censément de l'un de ces entretiens où vous examinez une entreprise que vous avez pratiquement décidé d'acheter, juste pour vous assurer que ce sont de braves types. On ne s'attendait pas à ce que nous fassions plus que discuter et sembler intelligents et raisonnables. Il a dû être consterné quand je me suis levé pour aller au tableau blanc et que je me suis lancé dans une présentation de notre nouvelle technologie passionnante.

J'ai été tout aussi consterné qu'il ne semble pas s'en soucier du tout. À l'époque, je pensais : "Bon sang, ce type a un visage de poker. Nous lui présentons ce qui doit être la meilleure façon de classer les résultats de recherche de produits, et il n'est même pas curieux." Je ne me suis rendu compte que bien plus tard de la raison pour laquelle il ne s'en souciait pas. En 1998, les annonceurs payaient énormément trop cher pour les publicités sur les sites web. En 1998, si les annonceurs avaient payé le maximum de ce que le trafic valait pour eux, les revenus de Yahoo auraient diminué.

Les choses sont différentes maintenant, bien sûr. Maintenant, ce genre de chose est très à la mode. Donc, quand j'ai croisé l'exécutif de Yahoo que je connaissais des anciens jours dans la cafétéria de Yahoo il y a quelques mois, la première chose dont il s'est souvenu n'était pas (heureusement) toutes les disputes que j'avais eues avec lui, mais Revenue Loop.

"Eh bien," ai-je dit, "je pense que nous avons en fait déposé une demande de brevet à ce sujet. Je ne suis pas sûr de ce qui est arrivé à la demande après mon départ."

"Vraiment ? Ce serait un brevet important."

Quelqu'un a donc enquêté, et bien sûr, cette demande de brevet avait continué dans le pipeline pendant plusieurs années après, et avait finalement été délivrée en 2003.

La principale chose qui m'a frappé en le lisant, en fait, c'est que les avocats ont à un moment donné gâché mon écriture agréable et claire. Une personne astucieuse avec un correcteur d'orthographe a réduit une section à une incompréhensibilité zen-like :

De plus, les erreurs d'orthographe courantes auront tendance à être corrigées. Par exemple, si les utilisateurs qui recherchent "lecteur de compact disc" finissent par dépenser beaucoup d'argent sur des sites proposant des lecteurs de compact disc, alors ces pages auront une pertinence plus élevée pour cette phrase de recherche, même si la phrase "lecteur de compact disc" n'est pas présente sur ces pages.

(Ce "compat disc player" n'était pas une faute de frappe, les gars.)

Pour la belle prose de l'original, voir la demande provisoire de février 1998, à l'époque où nous étions encore Viaweb et ne pouvions pas nous permettre de payer des avocats pour transformer chaque "beaucoup de" en "considérable".