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Mars 2006, révisé en août 2009

Il y a quelques jours, j'ai appris avec surprise qu'un brevet m'avait été accordé. Il a été délivré en 2003, mais personne ne m'en a parlé. Je ne le sais pas aujourd'hui, sauf qu'il y a quelques mois, alors que je visitais Yahoo, je suis tombé par hasard sur un Big Cheese que je connaissais pour y avoir travaillé à la fin des années 90. Il m'a parlé de quelque chose appelé Revenue Loop, sur lequel Viaweb travaillait quand ils nous ont achetés.

L'idée est de trier les résultats de recherche non pas en fonction de la « pertinence » textuelle (comme le faisaient les moteurs de recherche à l'époque) ni en fonction du montant de l'enchère des annonceurs (comme le faisait Overture), mais en fonction de l'enchère multipliée par le nombre de transactions. En règle générale, vous procéderiez ainsi pour les recherches de type « shopping », même si l'une des caractéristiques de notre système est qu'il détecte automatiquement quelles recherches sont des recherches de type « shopping ».

Si vous classez simplement les résultats par ordre d'enchères, vous risquez de rendre les résultats de recherche inutiles, car les premiers résultats pourraient être dominés par des sites médiocres qui ont fait les enchères les plus élevées. Mais si vous classez les résultats par enchère multipliée par les transactions, loin de vendre, vous obtenez une meilleure mesure de la pertinence. Quel meilleur signe que quelqu'un a été satisfait d'un résultat de recherche que d'aller sur le site et d'acheter quelque chose ?

Et, bien sûr, cet algorithme maximise automatiquement les revenus du moteur de recherche.

Tout le monde se concentre désormais sur ce type d'approche, mais peu l'étaient en 1998. En 1998, tout le monde se concentrait sur la vente de bannières publicitaires. Nous ne le savions pas, alors nous étions très enthousiastes lorsque nous avons découvert ce qui nous semblait être la manière optimale de faire des recherches sur les achats.

Lorsque Yahoo a envisagé de nous racheter, nous avons eu une réunion avec Jerry Yang à New York. Pour lui, je me rends compte maintenant que c'était une de ces réunions où l'on examine une entreprise que l'on a décidé d'acheter, juste pour s'assurer que tout va bien. On n'attendait pas de nous plus que de discuter et de paraître intelligents et raisonnables. Il a dû être consterné quand je me suis précipité vers le tableau blanc pour lui présenter notre nouvelle technologie passionnante.

J'ai été tout aussi consterné de constater qu'il ne semblait pas du tout s'en soucier. À l'époque, je me suis dit : « Mon Dieu, ce type est impassible. Nous lui présentons la meilleure façon de trier les résultats de recherche de produits, et il n'est même pas curieux. » Je n'ai compris que bien plus tard pourquoi il s'en fichait. En 1998, les annonceurs payaient énormément trop cher pour les publicités sur les sites Web. En 1998, si les annonceurs payaient le maximum que le trafic leur rapportait, les revenus de Yahoo auraient diminué.

Les choses ont bien sûr changé aujourd'hui. Ce genre de choses fait fureur. Ainsi, lorsque j'ai rencontré le dirigeant de Yahoo que je connaissais de l'époque à la cafétéria de Yahoo il y a quelques mois, la première chose dont il s'est souvenu n'était pas (heureusement) toutes les disputes que j'avais eues avec lui, mais Revenue Loop.

« Eh bien, dis-je, je crois que nous avons déposé une demande de brevet pour ce produit. Je ne sais pas exactement ce qu'il est advenu de cette demande après mon départ. »

« Vraiment ? Ce serait un brevet important. »

Quelqu'un a donc enquêté et, comme prévu, cette demande de brevet a continué à être traitée pendant plusieurs années et a finalement été délivrée en 2003.

Ce qui m'a le plus frappé en le lisant, c'est que des avocats ont à un moment ou à un autre gâché mon écriture claire et nette. Une personne intelligente, munie d'un correcteur orthographique, a réduit une section à une incompréhensibilité digne d'un zen :

De plus, les fautes d'orthographe courantes seront généralement corrigées. Par exemple, si les utilisateurs qui recherchent « lecteur de disque compact » dépensent une somme considérable sur des sites proposant des lecteurs de disque compact, ces pages auront une pertinence plus élevée pour cette expression de recherche, même si l'expression « lecteur de disque compact » n'est pas présente sur ces pages.

(Ce « lecteur de disque compatible » n’était pas une faute de frappe, les gars.)

Pour la belle prose de l'original, voir la demande provisoire de février 1998, à l'époque où nous étions encore Viaweb et ne pouvions pas nous permettre de payer des avocats pour transformer chaque « beaucoup de » en « considérable ».