CINQ FONDATEURS

Avril 2009

Inc m'a récemment demandé qui je pensais être les 5 fondateurs de startups les plus intéressants des 30 dernières années. Comment décider qui est le plus intéressant ? Le meilleur test semblait être l'influence : qui sont les 5 qui m'ont le plus influencé ? Qui j'utilise comme exemples lorsque je parle aux entreprises que nous finançons ? Qui je me retrouve à citer ?

1. Steve Jobs

Je parierais que Steve est le fondateur le plus influent, non seulement pour moi mais pour la plupart des gens que vous pourriez interroger. Une grande partie de la culture startup est la culture Apple. Il était le jeune fondateur original. Et bien que le concept de "incroyablement génial" existait déjà dans les arts, c'était une idée nouvelle à introduire dans une entreprise dans les années 1980.

Plus remarquable encore, il est resté intéressant pendant 30 ans. Les gens attendent les nouveaux produits Apple comme ils attendraient de nouveaux livres d'un romancier populaire. Steve ne les conçoit peut-être pas littéralement, mais ils n'existeraient pas s'il n'était pas PDG.

Steve est intelligent et déterminé, mais beaucoup de gens dans la Vallée le sont aussi. Ce qui le rend unique, c'est son sens du design. Avant lui, la plupart des entreprises considéraient le design comme un extra frivole. Les concurrents d'Apple savent maintenant mieux.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers n'est pas aussi célèbre que Steve Jobs, mais il est peut-être le meilleur écrivain parmi les PDG de la Silicon Valley. J'ai probablement appris plus de lui sur la façon de penser des startups que de quiconque. Pas tant à partir de choses spécifiques qu'il a écrites que par la reconstruction de l'esprit qui les a produites : brutalement franc ; collectant agressivement les idées obsolètes ; et pourtant motivé par le pragmatisme plutôt que par l'idéologie.

Le premier essai de lui que j'ai lu était si électrisant que je me souviens exactement où j'étais à l'époque. C'était Innovation en Haute Technologie : Marchés Libres ou Subventions Gouvernementales ? et j'étais en bas dans la station de métro de Harvard Square. On aurait dit que quelqu'un avait allumé un interrupteur dans ma tête.

3. Larry & Sergey

Je suis désolé de traiter Larry et Sergey comme une seule personne. J'ai toujours pensé que c'était injuste pour eux. Mais il semble que Google était une collaboration.

Avant Google, les entreprises de la Silicon Valley savaient déjà qu'il était important d'avoir les meilleurs hackers. Du moins, c'est ce qu'elles prétendaient. Mais Google a poussé cette idée plus loin que quiconque auparavant. Leur hypothèse semble avoir été que, dans les premières étapes du moins, tout ce dont vous avez besoin, ce sont de bons hackers : si vous embauchez toutes les personnes les plus intelligentes et les mettez à travailler sur un problème dont le succès peut être mesuré, vous gagnez. Tout le reste - ce qui inclut tout ce que les écoles de commerce pensent que le business consiste - vous pouvez le découvrir en cours de route. Les résultats ne seront pas parfaits, mais ils seront optimaux. Si c'était leur hypothèse, elle a maintenant été vérifiée expérimentalement.

4. Paul Buchheit

Peu de gens le savent, mais une personne, Paul Buchheit, est responsable de trois des meilleures choses que Google a faites. Il était l'auteur original de GMail, qui est la chose la plus impressionnante que Google ait après la recherche. Il a également écrit le premier prototype d'AdSense, et était l'auteur du mantra de Google "Ne soyez pas malveillant."

PB a souligné lors d'une conférence que je mentionne maintenant à chaque startup que nous finançons : qu'il est mieux, au départ, de faire en sorte qu'un petit nombre d'utilisateurs vous adore vraiment plutôt qu'un grand nombre qui vous aime un peu. Si je pouvais dire aux startups seulement dix phrases, ce serait l'une d'elles.

Maintenant, il est cofondateur d'une startup appelée Friendfeed. Elle n'a qu'un an, mais déjà tout le monde dans la Vallée les surveille. Quelqu'un responsable de trois des plus grandes idées chez Google va en proposer d'autres.

5. Sam Altman

On m'a dit que je ne devrais pas mentionner les fondateurs des entreprises financées par YC dans cette liste. Mais Sam Altman ne peut pas être arrêté par de telles règles fragiles. S'il veut être sur cette liste, il y sera.

Honnêtement, Sam est, avec Steve Jobs, le fondateur auquel je fais le plus référence lorsque je conseille des startups. Sur des questions de design, je demande "Que ferait Steve ?" mais sur des questions de stratégie ou d'ambition, je demande "Que ferait Sam ?"

Ce que j'ai appris en rencontrant Sam, c'est que la doctrine des élus s'applique aux startups. Elle s'applique beaucoup moins que la plupart des gens ne le pensent : l'investissement dans les startups ne consiste pas à essayer de choisir des gagnants comme vous pourriez le faire dans une course de chevaux. Mais il y a quelques personnes avec une telle force de volonté qu'elles vont obtenir tout ce qu'elles veulent.