CINQ FONDATEURS

Avril 2009

Inc m'a récemment demandé qui, selon moi, étaient les 5 fondateurs de startups les plus intéressants des 30 dernières années. Comment décide-t-on qui est le plus intéressant ? Le meilleur test semblait être l'influence : qui sont les 5 qui m'ont le plus influencé ? Qui utilise-je comme exemples lorsque je parle aux entreprises que nous finançons ? Qui me retrouve-t-on à citer ?

1. Steve Jobs

Je suppose que Steve est le fondateur le plus influent, non seulement pour moi, mais pour la plupart des gens à qui vous pourriez demander. Une grande partie de la culture des startups est la culture Apple. Il était le fondateur original. Et tandis que le concept de "insanely great" existait déjà dans les arts, c'était une idée nouvelle à introduire dans une entreprise dans les années 1980.

Plus remarquable encore, il est resté intéressant pendant 30 ans. Les gens attendent les nouveaux produits Apple de la même manière qu'ils attendraient de nouveaux livres d'un romancier populaire. Steve ne les conçoit peut-être pas littéralement, mais ils ne se produiraient pas s'il n'était pas PDG.

Steve est intelligent et motivé, mais il en va de même pour beaucoup de gens dans la Silicon Valley. Ce qui le rend unique, c'est son sens du design. Avant lui, la plupart des entreprises traitaient le design comme un supplément frivole. Les concurrents d'Apple le savent maintenant mieux.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers n'est pas aussi célèbre que Steve Jobs, mais il est peut-être le meilleur écrivain parmi les PDG de la Silicon Valley. J'ai probablement appris plus de lui sur la façon de penser des startups que de toute autre personne. Pas tant de choses spécifiques qu'il a écrites que de la reconstruction de l'esprit qui les a produites : brutalement sincère ; agressivement collecteur de déchets d'idées dépassées ; et pourtant, animé par le pragmatisme plutôt que par l'idéologie.

Le premier essai qu'il a écrit que j'ai lu était tellement électrisant que je me souviens exactement où j'étais à ce moment-là. C'était High Technology Innovation: Free Markets or Government Subsidies? et j'étais en bas de la station de métro de Harvard Square. J'avais l'impression que quelqu'un avait allumé un interrupteur dans ma tête.

3. Larry & Sergey

Je suis désolé de traiter Larry et Sergey comme une seule personne. J'ai toujours pensé que c'était injuste envers eux. Mais il semble que Google était une collaboration.

Avant Google, les entreprises de la Silicon Valley savaient déjà qu'il était important d'avoir les meilleurs hackers. C'est ce qu'ils affirmaient, du moins. Mais Google a poussé cette idée plus loin que quiconque auparavant. Leur hypothèse semble avoir été que, dans les étapes initiales au moins, tout ce dont vous avez besoin, ce sont de bons hackers : si vous embauchez les personnes les plus intelligentes et les mettez au travail sur un problème où leur succès peut être mesuré, vous gagnez. Tout le reste - qui comprend tout ce que les écoles de commerce pensent que le commerce consiste - vous pouvez le comprendre en cours de route. Les résultats ne seront pas parfaits, mais ils seront optimaux. Si c'était leur hypothèse, elle a maintenant été vérifiée expérimentalement.

4. Paul Buchheit

Peu de gens le savent, mais une seule personne, Paul Buchheit, est responsable de trois des meilleures choses que Google a faites. Il était l'auteur original de GMail, qui est la chose la plus impressionnante que Google a après la recherche. Il a également écrit le premier prototype d'AdSense, et était l'auteur du mantra de Google "Ne sois pas méchant".

PB a fait remarquer dans une conférence que je mentionne maintenant à chaque startup que nous finançons : qu'il est préférable, au départ, de faire en sorte qu'un petit nombre d'utilisateurs vous aiment vraiment plutôt qu'un grand nombre qui vous aiment un peu. Si je pouvais dire aux startups seulement dix phrases, ce serait l'une d'entre elles.

Maintenant, il est cofondateur d'une startup appelée Friendfeed. Elle n'a qu'un an, mais déjà tout le monde dans la Silicon Valley les observe. Quelqu'un qui est responsable de trois des plus grandes idées de Google va en trouver d'autres.

5. Sam Altman

On m'a dit que je ne devais pas mentionner les fondateurs d'entreprises financées par YC dans cette liste. Mais Sam Altman ne peut pas être arrêté par des règles aussi fragiles. S'il veut figurer sur cette liste, il y sera.

Honnêtement, Sam est, avec Steve Jobs, le fondateur auquel je me réfère le plus lorsque je conseille des startups. Sur les questions de design, je demande "Que ferait Steve ?" mais sur les questions de stratégie ou d'ambition, je demande "Que ferait Sama ?"

Ce que j'ai appris en rencontrant Sama, c'est que la doctrine des élus s'applique aux startups. Elle s'applique beaucoup moins que la plupart des gens le pensent : l'investissement dans les startups ne consiste pas à essayer de choisir les gagnants comme vous pourriez le faire dans une course de chevaux. Mais il y a quelques personnes avec une telle force de volonté qu'elles vont obtenir ce qu'elles veulent.