CINQ FONDATEURS

Avril 2009

Inc m'a récemment demandé qui, selon moi, étaient les 5 fondateurs de startups les plus intéressants des 30 dernières années. Comment décider qui est le plus intéressant ? Le meilleur test semble être l'influence : qui sont les 5 qui m'ont le plus influencé ? Qui est-ce que je prends en exemple quand je parle aux entreprises que nous finançons ? Qui est-ce que je me surprends à citer ?

1. Steve Jobs

Je dirais que Steve est le fondateur le plus influent, pas seulement pour moi mais pour la plupart des gens à qui vous pourriez demander. Une grande partie de la culture des startups est la culture Apple. Il a été le premier jeune fondateur. Et bien que le concept de "incroyablement génial" existait déjà dans les arts, c'était une idée nouvelle à introduire dans une entreprise dans les années 1980.

Plus remarquable encore, il est resté intéressant pendant 30 ans. Les gens attendent les nouveaux produits Apple comme ils attendraient de nouveaux livres d'un romancier populaire. Steve peut ne pas les concevoir littéralement, mais ils n'arriveraient pas s'il n'était pas PDG.

Steve est intelligent et déterminé, mais beaucoup de gens dans la Vallée le sont aussi. Ce qui le rend unique, c'est son sens du design. Avant lui, la plupart des entreprises considéraient le design comme un ajout futile. Les concurrents d'Apple le savent maintenant mieux.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers n'est pas aussi célèbre que Steve Jobs, mais il est peut-être le meilleur écrivain parmi les PDG de la Silicon Valley. J'ai probablement appris plus de lui sur la façon de penser des startups que de n'importe qui d'autre. Pas tant à partir de choses spécifiques qu'il a écrites que par la reconstruction de l'esprit qui les a produites : brutalement franc ; éliminant agressivement les idées dépassées ; et pourtant guidé par le pragmatisme plutôt que par l'idéologie.

Le premier essai de lui que j'ai lu était tellement électrisant que je me souviens exactement de l'endroit où je me trouvais à ce moment-là. C'était High Technology Innovation: Free Markets or Government Subsidies? et je me trouvais en bas de la station de métro Harvard Square. C'était comme si quelqu'un avait allumé un interrupteur dans ma tête.

3. Larry et Sergey

Je suis désolé de traiter Larry et Sergey comme une seule personne. J'ai toujours pensé que c'était injuste pour eux. Mais il semble que Google ait été une collaboration.

Avant Google, les entreprises de la Silicon Valley savaient déjà qu'il était important d'avoir les meilleurs hackers. Elles le prétendaient, du moins. Mais Google a poussé cette idée plus loin que quiconque auparavant. Leur hypothèse semble avoir été que, du moins dans les premiers stades, tout ce dont vous avez besoin, ce sont de bons hackers : si vous engagez toutes les personnes les plus intelligentes et les mettez au travail sur un problème où leur succès peut être mesuré, vous gagnez. Tout le reste - ce qui inclut tout ce que les écoles de commerce pensent que les affaires consistent - vous pouvez le découvrir en chemin. Les résultats ne seront pas parfaits, mais ils seront optimaux. Si c'était leur hypothèse, elle a maintenant été vérifiée expérimentalement.

4. Paul Buchheit

Peu de gens le savent, mais une seule personne, Paul Buchheit, est responsable de trois des meilleures choses que Google a faites. Il était l'auteur original de Gmail, qui est la chose la plus impressionnante que Google ait après la recherche. Il a également écrit le premier prototype d'AdSense, et il est l'auteur du mantra de Google "Ne soyez pas mauvais".

PB a fait une remarque lors d'une conférence que je mentionne maintenant à chaque startup que nous finançons : qu'il vaut mieux, au début, faire en sorte qu'un petit nombre d'utilisateurs vous adorent vraiment plutôt qu'un grand nombre vous apprécie un peu. Si je ne pouvais dire que dix phrases aux startups, celle-ci en serait une.

Maintenant, il est cofondateur d'une startup appelée Friendfeed. Elle n'a qu'un an, mais déjà tout le monde dans la Vallée la surveille. Quelqu'un de responsable de trois des plus grandes idées chez Google va sûrement en avoir d'autres.

5. Sam Altman

On m'a dit que je ne devrais pas mentionner les fondateurs d'entreprises financées par YC dans cette liste. Mais Sam Altman ne peut pas être arrêté par des règles aussi fragiles. S'il veut être sur cette liste, il y sera.

Honnêtement, Sam est, avec Steve Jobs, le fondateur auquel je me réfère le plus souvent lorsque je conseille des startups. Sur les questions de conception, je demande "Que ferait Steve ?", mais sur les questions de stratégie ou d'ambition, je demande "Que ferait Sama ?".

Ce que j'ai appris en rencontrant Sama, c'est que la doctrine des élus s'applique aux startups. Elle s'applique beaucoup moins que la plupart des gens ne le pensent : l'investissement dans les startups ne consiste pas à essayer de choisir des gagnants comme dans une course de chevaux. Mais il y a quelques personnes avec une telle force de volonté qu'elles vont obtenir tout ce qu'elles veulent.