CINQ FONDATEURS

Avril 2009

Inc m'a récemment demandé quels étaient, selon moi, les 5 fondateurs de startups les plus intéressants des 30 dernières années. Comment décidez-vous qui est le plus intéressant ? Le meilleur test semble être l'influence : qui sont les 5 personnes qui m'ont le plus influencé ? Qui est-ce que j'utilise comme exemple lorsque je m'adresse aux entreprises que nous finançons ? Qui est-ce que je cite ?

1. Steve Jobs

Je pense que Steve est le fondateur le plus influent, pas seulement pour moi, mais pour la plupart des gens. La culture des startups est en grande partie celle d'Apple. Il était le jeune fondateur d'origine. Et même si le concept de « incroyablement grand » existait déjà dans le domaine des arts, c'était une idée nouvelle à introduire dans une entreprise dans les années 1980.

Plus remarquable encore, il est resté intéressant pendant 30 ans. Les gens attendent les nouveaux produits Apple comme ils attendraient les nouveaux livres d'un romancier populaire. Steve ne les a peut-être pas conçus au sens littéral du terme, mais ils ne seraient pas sortis s'il n'était pas PDG.

Steve est intelligent et motivé, comme le sont beaucoup de gens dans la Silicon Valley. Ce qui le rend unique, c'est son sens du design . Avant lui, la plupart des entreprises considéraient le design comme un détail frivole. Les concurrents d'Apple le savent désormais.

2. T.J. Rodgers

TJ Rodgers n'est pas aussi célèbre que Steve Jobs, mais il est peut-être le meilleur écrivain parmi les PDG de la Silicon Valley. J'ai probablement appris plus de lui sur la façon de penser des startups que de quiconque. Pas tant à partir de choses spécifiques qu'il a écrites qu'en reconstruisant l'esprit qui les a produites : brutalement candide ; en collectant agressivement les idées obsolètes ; et pourtant guidé par le pragmatisme plutôt que par l'idéologie.

Le premier essai que j’ai lu de lui était si électrisant que je me souviens exactement de l’endroit où je me trouvais à ce moment-là. Il s’intitulait Innovations de haute technologie : marchés libres ou subventions gouvernementales ? et j’étais en bas de la station de métro Harvard Square. J’avais l’impression que quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur dans ma tête.

3. Larry et Sergey

Je suis désolé de traiter Larry et Sergey comme une seule personne. J'ai toujours pensé que c'était injuste envers eux. Mais il semble que Google soit le fruit d'une collaboration.

Avant Google, les entreprises de la Silicon Valley savaient déjà qu’il était important d’avoir les meilleurs hackers. C’est du moins ce qu’elles prétendaient. Mais Google a poussé cette idée plus loin que quiconque auparavant. Son hypothèse semble avoir été que, au moins dans les premières étapes, tout ce dont on a besoin, c’est de bons hackers : si on embauche les personnes les plus intelligentes et qu’on les met au travail sur un problème dont on peut mesurer la réussite, on gagne. Tout le reste – y compris tout ce que les écoles de commerce considèrent comme étant le fondement d’une entreprise – on peut le découvrir en cours de route. Les résultats ne seront pas parfaits, mais ils seront optimaux. Si telle était leur hypothèse, elle a maintenant été vérifiée expérimentalement.

4. Paul Buchheit

Peu de gens le savent, mais une personne, Paul Buchheit, est à l'origine de trois des meilleures réalisations de Google. Il est l'auteur original de GMail, la fonction la plus impressionnante de Google après la recherche. Il a également écrit le premier prototype d'AdSense et est l'auteur du mantra de Google « Ne soyez pas méchant ».

PB a fait une remarque lors d'une conférence que je répète aujourd'hui à chaque startup que nous finançons : il est préférable, au départ, de faire en sorte qu'un petit nombre d'utilisateurs vous aiment vraiment plutôt qu'un grand nombre d'entre eux vous apprécient. Si je pouvais dire dix phrases aux startups, celle-ci en ferait partie.

Il est aujourd'hui cofondateur d'une start-up appelée Friendfeed. Elle n'a qu'un an, mais déjà, tout le monde dans la Silicon Valley l'observe. Quelqu'un qui est à l'origine de trois des plus grandes idées de Google va en proposer d'autres.

5. Sam Altman

On m'a dit que je ne devais pas mentionner les fondateurs des entreprises financées par YC dans cette liste. Mais Sam Altman ne peut pas être arrêté par des règles aussi peu strictes. S'il veut figurer sur cette liste, il le fera.

Honnêtement, Sam est, avec Steve Jobs, le fondateur auquel je fais le plus référence lorsque je conseille des startups. Sur des questions de design, je demande « Que ferait Steve ? » mais sur des questions de stratégie ou d'ambition, je demande « Que ferait Sama ? »

Ce que j'ai appris en rencontrant Sama, c'est que la doctrine des élus s'applique aux startups. Elle s'applique bien moins que la plupart des gens le pensent : investir dans une startup ne consiste pas à essayer de choisir les gagnants comme on le ferait dans une course de chevaux. Mais il y a quelques personnes avec une telle force de volonté qu'elles vont obtenir tout ce qu'elles veulent.