Y COMBINATOR 是如何起步的

2012年3月

Y Combinator 的第7个生日是3月11日。 和往常一样,我们太忙了,直到几天后才注意到。 我想我们从来没有在生日当天记住过自己的生日。

2005年3月11日,Jessica 和我从哈佛广场的晚餐回家。 当时 Jessica 在一家投资银行工作,但她并不太喜欢,所以她面试了一份波士顿风险投资基金的营销总监工作。 这家风险投资基金正在做一件现在看起来很滑稽的事情:需要很长时间才能做出决定。 与此同时,我一直在告诉 Jessica 他们应该改变风险投资业务的方方面面 — 实际上就是现在 Y Combinator 的理念:投资者应该进行更多、更小的投资,他们应该为黑客而不是西装革履的人提供资金,他们应该愿意为年轻的创始人提供资金等等。

当时,我一直在考虑做一些天使投资。 我刚刚在哈佛大学的计算机俱乐部做了一个关于如何创办一家初创公司的演讲,之后我意识到,尽管我一直打算做天使投资,但从我赚到足够的钱开始已经过去了7年,我还是没有开始。 我也一直在考虑与 Robert Morris 和 Trevor Blackwell 再次合作的方式。 几个小时前,我给他们发了一封电子邮件,试图弄清楚我们可以做些什么。

在从哈佛广场到我家的路上,这个想法成型了。 我们将自己的投资公司,Jessica 可以为此工作。 当我们转到 Walker Street 时,我们决定这么做。 我同意投入10万美元到新的基金,Jessica 同意辞去工作为此工作。 在接下来的几天里,我招募了 Robert 和 Trevor,他们各投入了5万美元。 所以 YC 起步时有20万美元。

Jessica 能够辞去工作开始自己的公司而感到如此高兴,以至于当我们回到家时,我给她拍了照片。

这家公司当时还没有被称为 Y Combinator。 起初我们称之为 Cambridge Seed。 但这个名字从未见过天日,因为在我们几天后宣布之前,我们就把名字改为 Y Combinator 了。 我们很早就意识到,我们所做的事情可能会在全国范围内展开,我们不想用一个与某个地方绑定的名字。

最初我们只有部分想法。 我们将进行标准化条款的种子投资。 在 YC 之前,种子投资是非常随意的。 你会从你朋友富有的叔叔那里得到最初的1万美元。 交易条款通常是一场灾难;通常投资者、创始人或律师都不知道文件应该是什么样子。 Facebook 早期作为佛罗里达有限责任公司的历史显示,在那些日子里事情是多么随意。 我们将成为一个前所未有的标准种子资金来源。

我们以我们自己在创办 Viaweb 时获得的种子资金为模型。 我们以1万美元的资金开始了 Viaweb,这笔钱来自我们的朋友 Julian Weber,他是 Idelle Weber 的丈夫,我在哈佛读研究生时上过她的绘画课。Julian 了解商业,但你不会把他描述为一个西装革履的人。 除其他事项外,他还曾担任过《国家喜剧》的社长。 他也是一名律师,为我们妥善安排了所有的文书工作。 作为回报,他获得了 Viaweb 10% 的股份。 我记得有一次我在想 Julian 得到了一笔好交易。 然后我立刻意识到,如果没有 Julian,Viaweb 根本不可能成功。 所以尽管这对他来说是一笔好交易,但对我们来说也是一笔好交易。 这就是为什么我知道 Y Combinator 这样的东西是有空间的。

最初我们没有最重要的想法:同步而不是异步地为初创公司提供资金,这在此之前从未有过。 或者说,我们有这个想法,但我们没有意识到它的重要性。 我们很早就决定,我们要做的第一件事就是在即将到来的夏天为一批初创公司提供资金。 但我们最初并没有意识到,这将成为我们所有投资的方式。 我们之所以决定一次性为一批初创公司提供资金,并不是因为我们认为这是为初创公司提供资金的更好方式,而只是因为我们想学习如何成为天使投资人,而一个面向大学生的夏季项目似乎是最快的方式。 没有人会认真对待夏季工作。 一群大学生花一个夏天时间从事初创公司的机会成本足够低,以至于我们不会觉得有罪疚感鼓励他们这么做。

我们知道学生们已经在为夏天做计划,所以我们做了我们一直告诉初创公司要做的事情:我们快速启动了。 这里是最初的公告和描述,当时称之为"夏季创始人计划"。

我们很幸运,夏季项目的长度和结构恰好适合我们所做的事情。 YC 周期的结构至今几乎与那个夏天完全一致。

我们也很幸运,第一批创始人是谁。 我们从未指望从第一批人那里赚到任何钱。 我们把我们投资的钱看作是一种教育支出和慈善捐赠的组合。 但第一批创始人出人意料地出色。 而且他们也是很棒的人。 我们至今仍然与其中的许多人保持友谊。

现在人们很难意识到 YC 当时是多么不足为奇。我不能责备那些不把我们当回事的人,因为我们自己在一开始也没有把那个第一个夏季项目当回事。但随着夏天的推进,我们越来越对这些初创公司的表现印象深刻。其他人也开始对此印象深刻。杰西卡和我发明了一个术语"Y Combinator 效应",用来描述当有人意识到 YC 并非完全无用的那一刻。当人们第一个夏天来 YC 参加晚餐时,他们的态度就像是来给童子军讲话一样。等他们离开大楼时,他们都会说一些类似"哇,这些公司可能真的会成功"的话。

现在 YC 已经足够出名,人们不再对我们资助的公司会成功感到惊讶,但要让声誉赶上现实还需要一段时间。这也是我们特别喜欢资助可能被视为"玩具"的想法的原因之一——因为 YC 自己最初也被视为一个玩具。

当我们看到同步资助公司的效果很好时,我们决定继续这样做。我们一年会资助两批初创公司。

我们在硅谷资助了第二批。这是一个临时决定。事后看来,是去参加那年秋天的 Foo Camp 推动了我做出这个决定。湾区的创业人员密度远高于波士顿,而且天气也很好。我记得在 90 年代住在那里的感觉。此外,我不想让别人复制我们并把它描述为硅谷的 Y Combinator。我想让 YC 成为硅谷的 Y Combinator。所以在加州做冬季批次似乎是一个既自私又有抱负的选择。

如果我们有足够的时间去做我们想做的事,Y Combinator 会在伯克利。那是我们最喜欢的湾区地区。但我们没有时间在伯克利找到一栋建筑。我们也没有时间在任何地方找到自己的建筑。唯一来得及的办法就是说服特雷弗让我们占用他位于山景城的(当时看来)巨大的建筑的一部分。再次我们运气很好,因为山景城最终证明是放置这样的 YC 的理想地点。但即便如此,我们也只是勉强赶上了。第一次在加州的晚餐,我们不得不警告所有创始人不要碰墙壁,因为油漆还没干。

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