一项新的冒险动物
Original2008年3月，2013年5月修订
(这篇文章源于我为自己写的东西，以弄清我们在做什么。尽管Y Combinator现在已经成立3年了，我们仍在努力理解 它的影响。)
我最近看到一段关于Y Combinator的描述，称“Y Combinator为初创公司提供种子资金”，感到很恼火。特别让人恼火的是 这段话是我写的。这并没有真正传达我们所做的事情。之所以不准确，恰恰是因为，资助非常早期的初创公司并不 主要是关于资金。
说YC为初创公司提供种子资金是基于早期模型的描述。这就像把汽车称为无马马车。
当你扩展动物时，不能仅仅保持一切成比例。例如，体积随着线性尺寸的立方增长，但表面积仅随着平方增长。因此，随着动物体型的增大，它们在散热方面会遇到困难。这就是为什么老鼠和兔子有毛发，而大象和河马没有。你不能通过缩小大象来制造一只老鼠。
YC代表了一种新的、更小的动物——小到所有规则都不同。
在我们之前，初创公司融资业务中的大多数公司都是风险投资基金。风险投资通常资助的公司阶段比我们晚。他们提供的资金量很大，尽管他们所做的其他事情可能非常有价值，但将风险投资视为资金来源并不算不准确。好的风险投资是“聪明的钱”，但它们仍然是钱。
所有好的投资者都提供资金和帮助的组合。但这些的规模不同，就像体积和表面积一样。后期投资者提供巨额资金和相对较少的帮助：当一家即将上市的公司获得5000万美元的夹层融资时，交易往往几乎完全是关于资金的。随着你在风险融资过程中向前推进，帮助与资金的比例增加，因为早期阶段的公司有不同的需求。早期阶段的公司需要更少的资金，因为它们规模较小，运营成本较低，但它们需要更多的帮助，因为它们的生活非常不稳定。因此，当风险投资进行A轮融资时，比如200万美元，他们通常期望在提供资金的同时提供大量帮助。
Y Combinator处于这个光谱的最早端。我们至少比风险投资早一步，通常是两步。（尽管一些初创公司直接从YC转向风险投资，但最常见的轨迹是先进行天使轮融资。）而在Y Combinator发生的事情与A轮融资发生的事情之间的差异，就像A轮融资与夹层融资之间的差异一样。
在我们这边，资金几乎是一个微不足道的因素。初创公司通常仅由创始人组成。他们的生活费用是公司的主要开支，由于大多数创始人都不到30岁，他们的生活费用很低。但在这个早期阶段，公司需要大量的帮助。几乎每个问题仍然没有答案。一些我们资助的公司已经在开发他们的软件一年或更长时间，但其他公司甚至还没有决定要做什么，或者创始人应该是谁。
当公关人员和记者在初创公司变得庞大后回顾其历史时，他们总是低估了最初事情的不确定性。他们并不是故意误导。当你看到像谷歌这样的公司时，很难想象他们曾经是如此小而无助。确实，在某个时刻，他们只是车库里的几个人——但即便那时，他们的伟大是注定的，他们所要做的就是沿着命运的铁轨向前推进。
远非如此。许多初创公司有着同样有前途的开端，最终却以失败告终。谷歌现在有如此强大的势头，以至于任何人都很难阻止他们。但在最初，只需两个谷歌员工在六个月内专注于错误的事情，这家公司就可能会死去。
我们知道，因为我们经历过，初创公司在最早阶段是多么脆弱。奇怪的是，这也是为什么创始人往往从中变得如此富有。回报总是与风险成正比，而非常早期的初创公司风险极高。
我们在Y Combinator真正做的事情是让初创公司顺利启动。你可以用许多隐喻来形容YC，就像航空母舰上的蒸汽弹射器。我们让初创公司起飞。勉强起飞，但足以让它们快速加速。
当你发射飞机时，它们必须正确设置，否则你只是在发射弹丸。它们必须指向甲板的正下方；机翼必须适当修整；引擎必须全力运转；飞行员必须准备好。这些就是我们所处理的问题。在我们资助初创公司后，我们与他们密切合作三个月——实际上如此密切，以至于我们坚持要求他们搬到我们所在的地方。在这三个月里，我们所做的就是确保一切都为发射做好准备。如果联合创始人之间存在紧张关系，我们会帮助解决。如果创始人不确定首先关注什么，我们会试图弄清楚。如果他们面前有障碍，我们要么试图消除它，要么将初创公司横向移动。目标是消除所有干扰，以便创始人可以利用这段时间来构建（或完成构建）一些令人印象深刻的东西。然后在三个月结束时，我们通过演示日按下蒸汽弹射器的按钮，当前一组初创公司向几乎所有硅谷的投资者展示。
启动公司与推出产品并不相同。尽管我们确实花了很多时间在产品的启动策略上，但有些事情需要太长时间才能构建，以至于初创公司在筹集下一轮资金之前无法推出它们。我们资助的一些最有前途的初创公司尚未推出他们的产品，但作为公司它们肯定已经启动。
在最早的阶段，初创公司不仅有更多的问题要回答，而且这些问题往往是不同类型的问题。在后期阶段的初创公司中，问题通常与交易、招聘或组织有关。在最早的阶段，它们往往与技术和设计有关。你要做什么？这是第一个需要解决的问题。这就是为什么我们的座右铭是“做一些人们想要的东西”。这对公司来说总是件好事，但在早期阶段更为重要，因为它为其他所有问题设定了界限。你雇佣谁、筹集多少资金、如何进行市场营销——这些都取决于你在做什么。
由于早期问题主要与技术和设计有关，你可能需要是黑客才能做我们所做的事情。虽然一些风险投资者有技术背景，但我不知道还有谁仍在编写代码。他们的专业知识主要在于商业——这应该是这样，因为这是在A轮和（如果你幸运的话）IPO之间阶段所需的专业知识。
我们与风险投资者如此不同，以至于我们实际上是一种不同的动物。我们能否声称创始人因此而受益于这种新型风险投资公司？我很确定答案是肯定的，因为YC是我们初创公司经历的改进版本，而我们的案例并不典型。我们以1万美元的种子资金开始了Viaweb，来自我们的朋友朱利安。他是一名律师，安排了我们所有的文书工作，因此我们可以专心编码。我们花了三个月时间构建版本1，然后向投资者展示以筹集更多资金。听起来很熟悉，不是吗？但YC在这方面有了显著改善。朱利安对法律和商业了解很多，但他的建议到此为止；他不是一个初创公司的人。因此，我们在早期犯了一些基本错误。当我们向投资者展示时，我们只向2位展示，因为那是我们所知道的。如果我们有后来的自己来鼓励和指导我们，并且有演示日可以展示，我们的状况会好得多。我们可能能够以3到5倍的估值筹集资金。
如果我们从我们资助的公司中获得7%的股份，创始人只需在下一轮融资中表现出 7.5%的提升，就能实现净收益。我们当然能够做到这一点。
那么我们的7%来自哪里？如果创始人最终实现净收益，那就不是来自他们。那么是来自后期投资者吗？好吧，他们确实最终支付了更多。但我认为他们支付更多是因为公司实际上更有价值。而后期投资者对此没有问题。风险投资基金的回报取决于他们投资的公司的质量，而不是他们能以多便宜的价格购买股票。
如果我们所做的事情是有用的，为什么之前没有人这样做？对此有两个答案。一个是人们之前确实在做，只是零散地在较小的规模上。在我们之前，种子资金主要来自个人天使投资者。例如，拉里和谢尔盖的种子资金来自安迪·贝克托尔斯海姆，他是太阳公司的创始人之一。因为他是一个初创公司的人，所以他可能给了他们有用的建议。但从天使投资者那里筹集资金是一件碰运气的事情。这对大多数人来说只是副业，所以他们每年只做几笔交易，并且不会花太多时间在他们投资的初创公司上。而且他们很难接触，因为他们不想让随机的初创公司用商业计划打扰他们。谷歌的创始人很幸运，因为他们认识一个认识贝克托尔斯海姆的人。通常需要与天使投资者进行个人介绍。
另一个原因是，直到最近，创办初创公司要花费更多的成本。你会注意到我们没有资助任何生物技术初创公司。那仍然很贵。但技术的进步使得网络初创公司变得如此便宜，以至于你真的可以用1.5万美元让一家公司起飞。至少如果你知道如何操作蒸汽弹射器的话。
因此，实际上发生的事情是，一个新的生态位已经开放，而Y Combinator是进入这个生态位的新型动物。我们不是风险投资基金的替代品。我们占据了一个新的、相邻的生态位。而我们生态位的条件实际上是非常不同的。我们面临的问题不仅不同；整个商业结构也不同。风险投资者在玩零和游戏。他们都在争夺固定数量的“交易流”的一部分，这解释了他们许多行为。而我们的做法是创造新的交易流，通过鼓励那些本可以找工作的黑客去创办自己的初创公司。我们与雇主的竞争更多，而不是与风险投资者的竞争。
这样的事情发生并不奇怪。大多数领域在发展过程中变得更加专业化——更加细化，而初创公司无疑是过去几十年中发展迅速的一个领域。风险投资业务以目前的形式仅有大约四十年的历史。合理推测它会进化。
而且很自然的是，新的生态位最初会被描述，即使是其居民，也会用旧的生态位的术语。但实际上Y Combinator并不在初创公司融资业务中。实际上，我们更像是一种小型、毛茸茸的蒸汽弹射器。
感谢特雷弗·布莱克威尔、杰西卡·利文斯顿和罗伯特·莫里斯阅读这篇草稿。
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