新的创业动物
Original2008 年 3 月，2013 年 5 月修订
（这篇文章源于我为自己写的一些东西，以弄清楚我们在做什么。尽管 Y Combinator 现在已经 3 岁了，但我们仍在努力理解它的含义。）
最近，我读到一篇关于 Y Combinator 的描述，上面写着“Y Combinator 为初创企业提供种子资金”，这让我很恼火。尤其让我恼火的是，这句话是我写的。这句话并没有真正表达出我们的工作。它不准确的原因是，自相矛盾的是，为非常早期的初创企业提供资金的主要目的并不是资金。
说 YC 为创业公司提供种子资金，是早期模式的描述。就像说汽车是无马的马车一样。
当你缩放动物时，你不能只让所有东西都保持比例。例如，体积随着线性维度的立方而增长，但表面积只随着平方而增长。因此，随着动物变大，它们会难以散热。这就是为什么老鼠和兔子有毛而大象和河马没有毛的原因。你不能通过缩小大象来制造老鼠。
YC 代表一种新的、体型较小的动物——体型太小，以至于所有的规则都不同。
在我们之前，创业融资业务中的大多数公司都是风险投资基金。风险投资公司通常比我们更能为后期公司提供资金。他们提供的资金如此之多，以至于即使他们所做的其他事情可能非常有价值，将风险投资公司视为资金来源也并非不准确。好的风险投资公司是“聪明的钱”，但他们仍然是钱。
所有优秀的投资者都会提供资金和帮助。但它们的规模不同，就像体积和表面积一样。后期投资者提供巨额资金，但提供的帮助却相对较少：当一家即将上市的公司获得 5000 万美元的夹层融资时，这笔交易几乎完全是为了钱。随着你在风险投资过程中的进展，帮助与资金的比例会上升，因为早期公司的需求不同。早期公司需要的资金较少，因为它们规模较小，运营成本较低，但它们需要更多的帮助，因为它们的生活非常不稳定。因此，当风险投资公司进行 A 轮融资（比如说 200 万美元）时，他们通常会期望在提供资金的同时提供大量帮助。
Y Combinator 占据了最早的一端。我们至少比风险投资基金领先一步，通常比风险投资基金领先两步。（虽然有些初创公司直接从 YC 进入风险投资，但最常见的轨迹是先进行天使轮融资。）Y Combinator 发生的事情与 A 轮融资不同，就像 A 轮融资与夹层融资不同一样。
在我们看来，资金几乎是一个可以忽略不计的因素。创业公司通常只由创始人组成。他们的生活费用是公司的主要开支，而且由于大多数创始人不到 30 岁，他们的生活费用很低。但在这个早期阶段，公司需要很多帮助。几乎每个问题都还没有答案。我们资助的一些公司已经在他们的软件上工作了一年或更长时间，但其他公司还没有决定要做什么，甚至不知道应该由谁来担任创始人。
当公关人员和记者讲述初创公司发展壮大后的历史时，他们总是低估事情一开始的不确定性。他们并不是故意误导。当你看到像谷歌这样的公司时，很难想象他们曾经是小而无助的。当然，他们曾经只是车库里的几个人——但即使在那时，他们的伟大也是确定的，他们所要做的就是沿着命运的铁轨前进。
事实并非如此。许多同样前景光明的创业公司最终都失败了。谷歌现在势头如此强劲，很难有人能阻止他们。但如果一开始谷歌的两名员工专注于错误的事情六个月，那么这家公司可能就倒闭了。
我们知道，因为我们曾经经历过，所以初创公司在早期阶段是多么脆弱。奇怪的是，这也是创始人往往从中获利颇丰的原因。回报总是与风险成正比，而早期的初创公司风险极高。
Y Combinator 真正做的事情是让初创企业直接启动。你可以用很多比喻来形容 YC，比如航空母舰上的蒸汽弹射器。我们让初创企业腾空而起。虽然只是勉强起飞，但足以让它们快速加速。
当你发射飞机时，必须正确设置它们，否则你只是在发射弹丸。它们必须直指甲板；机翼必须正确调整；发动机必须全功率；飞行员必须做好准备。这些都是我们要处理的问题。在我们资助初创公司之后，我们会与他们密切合作三个月——事实上，我们如此密切地坚持他们搬到我们所在的地方。在这三个月里，我们要做的就是确保一切都为发射做好准备。如果联合创始人之间有矛盾，我们会帮助他们解决。我们会把所有的文件都准备好，这样以后就不会出现令人不快的意外。如果创始人不确定首先要关注什么，我们会试着弄清楚。如果他们面前有障碍，我们要么试图移除它，要么把初创公司转向一边。目标是消除所有干扰，这样创始人就可以利用这段时间来打造（或完成打造）一些令人印象深刻的东西。然后在三个月快结束的时候，我们以演示日的形式按下了蒸汽弹射器的按钮，当前的初创公司团队向几乎所有硅谷的投资者进行演示。
创办公司并不等同于推出产品。虽然我们确实花了很多时间制定产品发布策略，但有些事情对于初创公司来说，在筹集下一轮资金之前推出它们需要很长时间。我们资助的几家最有前途的初创公司尚未推出产品，但肯定已经成立了公司。
在创业初期，创业公司不仅要回答更多问题，而且这些问题往往是不同类型的问题。在创业后期，问题往往与交易、招聘或组织有关。在创业初期，问题往往与技术和设计有关。你做什么？这是第一个要解决的问题。这就是为什么我们的座右铭是“做人们想要的东西”。这对公司来说总是一件好事，但在早期，这一点更为重要，因为它为其他所有问题设定了界限。你雇佣谁、你筹集多少资金、你如何推销自己——这些都取决于你做什么。
因为早期的问题主要与技术和设计有关，所以你可能需要成为黑客才能做我们所做的事情。虽然一些风险投资人有技术背景，但我不知道还有谁还在写代码。他们的专业知识主要在商业方面——这是理所当然的，因为这是你在 A 轮融资和（如果你幸运的话） IPO 之间的阶段所需要的那种专业知识。
我们与 VC 截然不同，我们真的是另一种动物。我们能说这种新型风险投资公司让创始人过得更好吗？我很确定答案是肯定的，因为 YC 是我们创业公司经历的改进版，我们的情况也并非个例。我们用朋友 Julian 提供的 10,000 美元种子资金创办了 Viaweb。他是一名律师，负责安排我们所有的文件，所以我们只需编写代码即可。我们花了三个月时间开发了第一个版本，然后将其展示给投资者以筹集更多资金。听起来很熟悉，不是吗？但 YC 在这方面有了很大的改进。Julian 对法律和商业了解很多，但他的建议仅此而已；他不是创业者。所以我们早期犯了一些基本的错误。当我们向投资者展示时，我们只向 2 个人展示，因为那是我们所知道的全部。如果我们后来有自己鼓励和建议我们，并且有 Demo Day 展示，我们的状况会好得多。我们可能可以以估值的 3 到 5 倍筹集资金。
如果我们从一家公司中抽取 7% 的股份，那么创始人在下一轮融资中只需提高7.5%就能实现净利润。我们当然能做到这一点。
那么我们的 7% 来自谁呢？如果创始人最终净利润，那么这笔钱就不是来自他们。那么这笔钱来自后期投资者吗？好吧，他们最终确实会付更多钱。但我认为他们付更多钱是因为公司实际上更有价值。后期投资者对此没有意见。风险投资基金的回报取决于他们投资的公司的质量，而不是他们能以多便宜的价格购买这些公司的股票。
如果我们做的事情有用，为什么以前没有人做呢？对此有两个答案。一个是以前有人做过，只是规模较小，随意地做。在我们之前，种子资金主要来自个人天使投资者。例如，拉里和谢尔盖从 Sun 的创始人之一安迪·贝克托尔斯海姆那里获得了种子资金。由于他是一位创业者，他可能给了他们有用的建议。但从天使投资者那里筹集资金是一件碰运气的事情。这对他们中的大多数人来说都是副业，所以他们每年只做少数几笔交易，他们不会在他们投资的创业公司上花费大量时间。而且很难联系到他们，因为他们不想让随机创业公司用商业计划来骚扰他们。谷歌的人很幸运，因为他们认识一个认识贝克托尔斯海姆的人。通常需要亲自介绍才能找到天使投资者。
没有人像我们一样做这件事的另一个原因是，直到最近，创办一家初创公司的成本要高得多。你会注意到，我们还没有资助任何生物技术初创公司。这仍然很昂贵。但技术进步使网络初创公司的成本变得如此低廉，你真的可以花 15,000 美元创办一家公司。至少，如果你知道如何操作蒸汽弹射器的话。
因此，实际上，一个新的生态位已经打开，Y Combinator 就是进入其中的新动物。我们并不是风险投资基金的替代者。我们占据着一个新的、相邻的生态位。我们生态位的条件确实完全不同。这不仅仅是我们面临的问题不同；整个业务结构也不同。风险投资家们在玩零和游戏。他们都在争夺固定数量的“交易流”中的一小块，这解释了他们的许多行为。而我们的做法是创造新的交易流，鼓励那些本来可以找到工作的黑客创办自己的初创公司。我们与雇主的竞争比与风险投资家的竞争更激烈。
发生这样的事情并不奇怪。大多数领域在发展过程中都会变得更加专业化——更加清晰，而创业公司无疑是过去几十年来发展迅速的一个领域。目前形式的风险投资业务只有大约四十年的历史。它的发展是合乎情理的。
很自然，即使是新公司的员工，一开始也会用旧公司来描述新公司。但 Y Combinator 并不从事创业融资业务。实际上，我们更像是一台小型的毛茸茸的蒸汽弹射器。
感谢Trevor Blackwell、Jessica Livingston 和 Robert Morris 阅读本文草稿。
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