一个新的创业动物

2008年3月，2013年5月修订

(这篇文章源于我为自己写的一些东西,以弄清我们到底在做什么。尽管Y Combinator现在已经3年了,我们仍在努力理解它的影响。)

最近我很恼火地读到一个对Y Combinator的描述,说"Y Combinator为初创公司提供种子资金"。让我最恼火的是,这段话是我自己写的。这并没有真正传达我们的工作内容。之所以不准确,是因为,矛盾的是,为初创公司提供种子资金并不主要是关于资金。

说Y Combinator为初创公司提供种子资金,这是用之前的模式来描述。这就像把汽车称为无马车。

当你扩大动物规模时,你不能简单地按比例放大一切。例如,体积随线性尺寸的立方增长,而表面积只随平方增长。所以随着动物变大,它们散热就会有困难。这就是为什么老鼠和兔子有毛皮,而大象和河马没有。你不能通过缩小大象来制造一只老鼠。

Y Combinator代表了一种新的、更小的动物 - 小到所有规则都不同。

在我们之前,创业融资领域的大多数公司都是风险投资基金。风险投资通常为比我们更后期的公司提供资金。他们提供如此多的资金,以至于即使他们做的其他事情可能非常有价值,也不太准确地把他们视为资金来源。优秀的风险投资公司是"聪明的资金",但仍然是资金。

所有优秀的投资者都提供资金和帮助的组合。但这两者的比例是不同的,就像体积和表面积一样。后期投资者提供大量资金,但提供的帮助相对较少:当一家即将上市的公司获得5000万美元的中期融资时,交易几乎完全是关于资金的。当你越早进入风险投资过程时,帮助与资金的比例就越高,因为早期公司有不同的需求。早期公司需要的资金较少,因为它们规模较小,运营成本较低,但需要更多的帮助,因为它们的生存状况非常脆弱。所以当风险投资公司进行2百万美元的A轮融资时,他们通常会提供大量的帮助,而不仅仅是资金。

Y Combinator处于这个范围的最早端。我们至少在风险投资融资之前一到两步。(尽管有些初创公司直接从Y Combinator进入风险投资,但最常见的轨迹是先进行天使轮融资。)Y Combinator发生的事情与A轮融资发生的事情有着与A轮融资与中期融资之间同样大的差异。

在我们这个阶段,资金几乎是一个可以忽略不计的因素。初创公司通常只由创始人组成。他们的生活费用是公司的主要开支,而且由于大多数创始人都在30岁以下,他们的生活费用很低。但在这个早期阶段,公司需要大量的帮助。几乎每个问题都还没有答案。我们资助的一些公司已经在开发软件一年或更长时间了,但其他公司还没有决定要做什么,甚至还不知道创始人应该是谁。

当公关人员和记者回顾初创公司成为大公司的历史时,他们总是低估了最初有多不确定。他们并不是有意误导。当你看看一家像谷歌这样的公司时,很难想象他们曾经如此小和无助。当然,在某个时候他们只是车库里的两个人 - 但即使在那时,他们的伟大也是注定的,他们所要做的就是沿着命运的铁轨向前滚动。

完全不是这样。许多拥有同样有前景开端的初创公司最终都失败了。谷歌现在有如此大的势头,很难有人能阻止他们。但在一开始的时候,只要谷歌的两个员工在六个月内关注了错误的事情,公司就可能会死亡。

我们知道,因为我们亲身经历过,初创公司在最初阶段是多么脆弱。奇怪的是,这也是为什么创始人往往能从中获得如此丰厚的回报。回报总是与风险成正比的,而非常早期的初创公司风险是疯狂的。

我们在Y Combinator真正做的是让初创公司顺利启动。可以用很多隐喻来描述Y Combinator,其中一个是航空母舰上的蒸汽弹射器。我们让初创公司腾空而起。勉强腾空,但足以让它们快速加速。

当你在发射飞机时,它们必须被正确设置,否则你只是在发射炮弹。它们必须指向甲板的正确方向;机翼必须正确调整;发动机必须全功率;飞行员必须准备就绪。这就是我们处理的问题。在我们为初创公司提供资金后,我们会与他们密切合作三个月 - 如此密切,以至于我们坚持他们搬到我们所在的地方。在这三个月里,我们的工作就是确保一切都准备就绪进行发射。如果创始人之间有矛盾,我们会帮助解决。我们会妥善安排所有的文书工作,以免日后出现不愉快的惊喜。如果创始人不确定首先应该关注什么,我们会尽力找出答案。如果他们面临着直接的障碍,我们要么试图消除它,要么让初创公司侧移一下。目标是消除所有的干扰,让创始人利用这段时间来构建(或完成构建)一些令人印象深刻的东西。然后在三个月快结束的时候,我们会按下蒸汽弹射器的按钮,也就是Demo Day,届时当前一批初创公司会向硅谷几乎所有的投资者进行路演。

启动公司并不等同于启动产品。尽管我们确实花了大量时间制定产品的启动策略,但有一些需要太长时间才能建成的东西,初创公司在获得下一轮融资之前是无法启动的。我们资助的一些最有前景的初创公司还没有推出他们的产品,但作为公司肯定已经启动了。

在最初阶段,初创公司不仅有更多需要解决的问题,而且这些问题往往是不同的性质。在后期的初创公司,问题通常是关于交易、招聘或组织的。在最初阶段,它们往往是关于技术和设计的。你要做什么?这是首要解决的问题。这就是为什么我们的座右铭是"制造人们想要的东西"。这对所有公司来说都是一件好事,但对于初创公司来说更加重要,因为它决定了其他每个问题的范围。你雇用谁、筹集多少资金、如何营销自己 - 这些都取决于你在制造什么。

因为早期的问题主要涉及技术和设计,所以你可能需要是黑客才能做我们所做的事情。虽然一些风险投资公司有技术背景,但我不知道还有谁像我们一样仍在编写代码。他们的专长主要在于商业 - 这也应该是这样,因为这种专长是你在从 A 轮到(如果幸运的话)IPO 这个阶段所需要的。

我们与风险投资公司如此不同,以至于我们真的是一种不同的动物。我们能否声称创始人因这种新型风险投资公司而处于更有利的地位?我很确定答案是肯定的,因为 YC 是我们创业经历的改进版,而我们的情况并不特殊。我们用朋友 Julian 提供的 1 万美元种子资金创办了 Viaweb。他是一名律师,安排了所有的文书工作,所以我们只需要编码。我们花了三个月时间建立了 1.0 版本,然后向投资者展示以筹集更多资金。这听起来很熟悉,不是吗?但 YC 在此基础上有了很大改进。Julian 对法律和商业有很深的了解,但他的建议就到此为止了;他不是一个创业者。所以我们在早期犯了一些基本的错误。当我们向投资者展示时,我们只向 2 个人展示,因为这就是我们所知道的。如果我们有后来的自己来鼓励和指导我们,并有 Demo Day 来展示,我们的处境会好得多。我们可能能以 3 到 5 倍的估值筹集资金。

如果我们获得一家公司 7% 的股份,创始人只需在下一轮融资中表现 7.5% 好一些,就能最终获得净收益。我们肯定能做到这一点。

那么,我们的 7% 是从谁那里来的呢?如果创始人最终获得净收益,那就不是从他们那里来的。那么,是不是来自后期投资者?嗯,他们确实最终支付更多。但我认为他们支付更多是因为公司实际上更有价值。后期投资者对此没有问题。风险投资基金的回报取决于他们投资的公司的质量,而不是他们以多低的价格购买股票。

如果我们所做的是有用的,为什么以前没有人这样做?这有两个答案。一个是,以前确实有人这样做,只是在较小的规模上随意进行。在我们之前,种子资金主要来自个人天使投资者。例如,拉里和谢尔盖获得了他们的种子资金来自 Sun 的创始人之一 Andy Bechtolsheim。由于他是一个创业者,他可能给了他们有用的建议。但从天使投资者那里筹集资金是一件击中或错过的事情。这对大多数人来说只是一个兼职,所以他们一年只做几笔交易,而且不会花太多时间在他们投资的初创公司上。而且他们很难接触,因为他们不想被随机的初创公司骚扰。谷歌的创始人很幸运,因为他们认识一个认识 Bechtolsheim 的人。通常需要天使投资者的个人介绍。

另一个原因是,直到最近,创办一家初创公司的成本还要高得多。你会注意到我们没有为任何生物技术初创公司提供资金。那仍然很昂贵。但技术的进步使得网络初创公司变得如此便宜,你真的可以用 1.5 万美元就让一家公司起飞。如果你知道如何操作蒸汽弹射器的话。

所以实际上发生的是,一个新的生态位已经出现,而 Y Combinator 就是进入这个位置的新型动物。我们不是风险投资基金的替代品。我们占据了一个新的相邻位置。而且我们的位置条件确实大不相同。不仅我们面临的问题不同,整个商业结构也不同。风险投资公司在玩一个零和游戏。他们都在争夺一个固定的"交易流"的份额,这解释了他们很多行为。而我们的做法是创造新的交易流,鼓励本来会找工作的黑客自己创业。我们更多地与雇主竞争,而不是与风险投资公司。

这种情况发生并不奇怪。随着时间的推移,大多数领域都会变得更加专业化 - 更加细分 - 而初创公司无疑是过去二十年来发展最多的领域之一。目前形式的风险投资业务只有大约四十年的历史。它很自然会发展。

而且,新的生态位最初会被其居民用旧的术语来描述,这是很自然的。但事实上,Y Combinator 并不是在做初创公司融资业务。我们更像是一个小型、毛茸茸的蒸汽弹射器。

感谢 Trevor Blackwell、Jessica Livingston 和 Robert Morris 阅读了本文的初稿。

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