雅虎发生了什么
Original2010年8月
当我在1998年雅虎收购我们的初创公司后去雅虎工作时，感觉就像是世界的中心。它本应是下一个大事件。它本应是谷歌最终成为的样子。
出了什么问题？导致雅虎失败的问题可以追溯到很久以前，几乎是公司成立之初。当我在1998年到达时，这些问题已经非常明显。雅虎有两个谷歌没有的问题：轻松赚钱，以及对成为一家科技公司的模棱两可。
钱
我第一次见到杨致远时，我们以为我们是出于不同的原因见面。他认为我们见面是为了在收购我们之前亲自考察我们。我认为我们见面是为了向他展示我们的新技术，Revenue Loop。这是一种对购物搜索结果进行排序的方法。商家为流量出价一个销售百分比，但结果不是按出价排序，而是按出价乘以用户平均购买金额排序。这就像谷歌现在用来排序广告的算法，但这是在1998年春天，谷歌还未成立之前。
Revenue Loop 是购物搜索的最佳排序方式，因为它按雅虎从每个链接中能赚多少钱的顺序进行排序。但它不仅在这个意义上是最佳的。根据用户行为对搜索结果进行排名也使搜索变得更好。用户训练搜索：你可以开始时仅仅根据文本相似性找到匹配项，随着用户购买更多东西，搜索结果会变得越来越好。
杨似乎并不在意。我感到困惑。我在向他展示一种从搜索流量中提取最大价值的技术，而他却不在意？我无法判断是我解释得不好，还是他只是面无表情。
我直到后来在雅虎工作后才意识到答案。并不是我猜测的那两种情况。雅虎不关心提取流量全部价值的技术的原因是，广告商已经为此支付了过高的费用。如果雅虎仅仅提取实际价值，他们会赚得更少。
尽管现在很难相信，但当时的大钱来自横幅广告。广告商愿意为横幅广告支付荒谬的金额。因此，雅虎的销售团队已经演变为利用这一收入来源。由一个名叫阿尼尔·辛格的庞大而可怕的人领导，雅虎的销售人员会飞往宝洁公司，带回价值百万美元的横幅广告订单。
与印刷广告相比，这些价格似乎便宜，因为广告商没有其他参考来进行比较。但与它们的实际价值相比，这些价格是昂贵的。因此，这些大而愚蠢的公司是一个危险的收入来源。但还有一个更危险的来源：其他互联网初创公司。
到1998年，雅虎成为了一个事实上的庞氏骗局的受益者。投资者对互联网感到兴奋。他们兴奋的一个原因是雅虎的收入增长。因此，他们投资于新的互联网初创公司。这些初创公司然后用这些钱在雅虎上购买广告以获取流量。这又导致了雅虎的更多收入增长，进一步让投资者相信互联网值得投资。当我有一天在我的隔间里意识到这一点时，我像阿基米德在浴缸里一样跳了起来，只不过我不是在喊“发现了！”而是在喊“卖！”
互联网初创公司和宝洁公司都在做品牌广告。他们不关心目标定位。他们只想让很多人看到他们的广告。因此，流量成为了雅虎的目标。无论是什么类型都无所谓。 [1]
这不仅仅是雅虎。所有搜索引擎都在这样做。这就是为什么他们试图让人们开始称呼他们为“门户网站”而不是“搜索引擎”。尽管“门户”一词的实际含义是用户在网站本身上找到他们想要的东西，而不是像在搜索引擎中那样仅仅经过。
我记得在1998年末或1999年初告诉大卫·菲洛，雅虎应该收购谷歌，因为我和公司里的大多数程序员都在使用谷歌而不是雅虎进行搜索。他告诉我这不值得担心。搜索仅占我们流量的6%，而我们每月增长10%。因此，做得更好是不值得的。
我没有说“但搜索流量比其他流量更有价值！”我说“哦，好吧。”因为我也没有意识到搜索流量的价值有多高。我甚至不确定拉里和谢尔盖当时是否知道。如果他们知道，谷歌大概就不会在企业搜索上花费任何精力。
如果情况有所不同，雅虎的管理者可能会更早意识到搜索的重要性。但他们面前有一个世界上最不透明的障碍：金钱。只要客户为横幅广告开出大支票，就很难认真对待搜索。谷歌没有这种干扰。
黑客
但雅虎还有另一个问题，使得改变方向变得困难。他们从一开始就因为对成为一家科技公司的模棱两可而失去了平衡。
我在雅虎工作时，最奇怪的事情之一就是他们坚持称自己为“媒体公司”。如果你走在他们的办公室里，感觉就像是一家软件公司。隔间里满是编写代码的程序员，思考功能列表和发货日期的产品经理，告诉用户重启浏览器的支持人员（是的，确实有支持人员），等等，就像一家软件公司。那么他们为什么要称自己为媒体公司呢？
一个原因是他们赚钱的方式：通过出售广告。在1995年，很难想象一家科技公司以这种方式赚钱。科技公司通过向用户出售软件赚钱。媒体公司出售广告。因此，他们一定是一家媒体公司。
另一个重要因素是对微软的恐惧。如果雅虎的任何人考虑过他们应该成为一家科技公司的想法，接下来的想法就是微软会压垮他们。
对于比我年轻得多的人来说，很难理解1995年微软仍然激发的恐惧。想象一下一个拥有几倍于谷歌现在的力量，但却更加恶劣的公司。害怕他们是完全合理的。雅虎目睹了他们压垮第一家热门互联网公司网景。担心如果他们试图成为下一个网景，他们会遭受同样的命运是合理的。他们怎么知道网景会成为微软的最后一个受害者？
假装成为一家媒体公司以让微软失去线索本是一个聪明的举动。但不幸的是，雅虎实际上试图成为一家媒体公司，某种程度上。雅虎的项目经理被称为“制作人”，公司的不同部分被称为“属性”。但雅虎真正需要的是成为一家科技公司，而通过试图成为其他东西，他们最终成为了既不是这里也不是那里。这就是为什么雅虎作为一家公司从未有过明确的身份。
试图成为一家媒体公司的最糟糕后果是他们没有足够认真对待编程。微软（在过去）、谷歌和脸书都拥有以黑客为中心的文化。但雅虎将编程视为商品。在雅虎，面向用户的软件由产品经理和设计师控制。程序员的工作只是将产品经理和设计师的工作翻译成代码的最后一步。
这种做法的一个明显结果是，当雅虎构建东西时，它们往往不是很好。但这不是最糟糕的问题。最糟糕的问题是他们雇佣了糟糕的程序员。
微软（在过去）、谷歌和脸书都对招聘最优秀的程序员情有独钟。雅虎则不是。他们更喜欢好的程序员而不是糟糕的程序员，但他们没有像那些大赢家那样对招聘最聪明的人有单一的、几乎令人厌恶的精英主义关注。而当你考虑到在他们招聘时，泡沫期间程序员的竞争有多激烈时，雅虎程序员的质量不均匀也就不足为奇了。
在技术领域，一旦你有了糟糕的程序员，你就注定要失败。我想不出有哪家公司在技术平庸中沉沦后能够恢复。优秀的程序员想和其他优秀的程序员一起工作。因此，一旦你公司的程序员质量开始下降，你就进入了一个无法恢复的死亡螺旋。 [2]
在雅虎，这个死亡螺旋开始得很早。如果在我1998年到达时，雅虎曾是一个谷歌式的人才磁铁，那时已经结束了。
公司感觉过早地老化。大多数科技公司最终会被西装和中层管理者接管。在雅虎，感觉就像他们故意加速了这个过程。他们不想成为一群黑客。他们想成为西装。媒体公司应该由西装来管理。
我第一次访问谷歌时，他们大约有500人，和我去雅虎工作时的数量相同。但事情似乎截然不同。它仍然是一个以黑客为中心的文化。我记得在自助餐厅与一些程序员谈论操控搜索结果（现在称为SEO）的问题，他们问“我们该怎么办？”雅虎的程序员不会问这个问题。他们不需要思考为什么；他们的任务是构建产品经理指定的内容。我记得从谷歌离开时想“哇，它仍然是一个初创公司。”
我们从雅虎的第一个致命缺陷中学到的东西不多。希望任何公司都能避免依赖虚假的收入来源造成的损害，可能太过奢望。但初创公司可以从第二个缺陷中学到一个重要的教训。在软件行业，你不能不拥有以黑客为中心的文化。
我听到的关于拥有以黑客为中心的文化的最令人印象深刻的承诺来自马克·扎克伯格，他在2007年的初创学校上发言。他说，在早期，脸书特别注重招聘程序员，即使是那些通常不涉及编程的职位，比如人力资源和市场营销。
那么，哪些公司需要拥有以黑客为中心的文化？哪些公司在这方面“处于软件行业”？正如雅虎发现的，这一规则涵盖的领域比大多数人意识到的要大。答案是：任何需要拥有良好软件的公司。
为什么优秀的程序员会想为一家没有以黑客为中心文化的公司工作，只要还有其他公司有？我能想象两个原因：如果他们的薪水很高，或者如果领域有趣而其中没有公司是以黑客为中心的。否则，你无法吸引优秀的程序员在以西装为中心的文化中工作。而没有优秀的程序员，无论你在任务上投入多少人，或建立多少程序来确保“质量”，你都无法获得良好的软件。
黑客文化往往看起来有点不负责任。这就是为什么提议摧毁它的人使用“成人监督”这样的短语。这是他们在雅虎使用的短语。但还有比看起来不负责任更糟糕的事情。例如，失败。
注释
[1] 在我在那里时，我们所能接近的目标定位是当我们创建pets.yahoo.com以激发三家宠物供应初创公司之间的竞标战，以争夺顶级赞助商的位置。
[2] 理论上，你可以通过购买优秀程序员而不是雇佣他们来打破死亡螺旋。你可以通过收购他们的初创公司来获得那些本来不会作为员工来找你的程序员。但到目前为止，唯一足够聪明做到这一点的公司是那些足够聪明而不需要这样做的公司。
感谢特雷弗·布莱克威尔、杰西卡·利文斯顿和杰夫·拉尔斯顿阅读这篇草稿。