雅虎怎么了
Original2010 年 8 月
1998 年雅虎收购了我们创业公司后，我加入了雅虎，当时感觉像是世界中心。它本该成为下一个大事件，本该成为谷歌的样子。
出了什么问题？导致雅虎失败的问题由来已久，几乎可以追溯到公司成立之初。1998 年我加入雅虎时，这些问题已经很明显了。雅虎有两个谷歌没有的问题：容易获得的资金和对成为一家科技公司的犹豫。
资金
我第一次见到杨致远时，我们以为是出于不同的原因见面。他以为是见面后才能在收购我们之前亲自考察我们。我以为是见面后才能向他展示我们的新技术 Revenue Loop。这是一种对购物搜索结果进行排序的方法。商家竞标销售额的百分比以获取流量，但结果不是按竞标价格排序，而是按竞标价格乘以用户平均购买金额排序。这就像谷歌现在用来对广告进行排序的算法一样，但这是在 1998 年春天，谷歌还没有成立。
Revenue Loop 是购物搜索的最佳排序方式，因为它按每个链接能为雅虎带来多少收益进行排序。但它不仅仅是最佳排序方式。根据用户行为对搜索结果进行排名也能让搜索变得更好。用户会训练搜索：你可以从根据纯粹的文本相似性找到匹配项开始，随着用户购买更多东西，搜索结果会越来越好。
杨致远似乎并不关心。我感到困惑。我向他展示了从搜索流量中提取最大价值的技术，他却不在乎？我不知道是我解释得不好，还是他只是面无表情。
直到后来，我加入雅虎工作后，我才意识到答案。这两种猜测都不是。雅虎不关心提取流量全部价值的技术的原因是，广告商已经为流量支付了过高的价格。如果雅虎只是提取了实际价值，他们会赚得更少。
现在很难相信，当时的巨额资金来自横幅广告。广告商愿意为横幅广告支付荒谬的价格。因此，雅虎的销售团队已经发展到利用这种收入来源。在一位名叫阿尼尔·辛格（Anil Singh）的体型庞大、令人望而生畏的男人的带领下，雅虎的销售人员会飞往宝洁公司，然后带着价值百万美元的横幅广告展示订单回来。
与印刷广告相比，这些价格似乎很便宜，而广告商由于缺乏其他参考，只能将它们与印刷广告进行比较。但与它们的价值相比，它们的价格却很昂贵。因此，这些庞大而愚蠢的公司成为了一个危险的收入来源。但还有一个更危险的来源：其他互联网创业公司。
到 1998 年，雅虎已经成为了一种事实上的庞氏骗局的受益者。投资者对互联网感到兴奋。他们兴奋的一个原因是雅虎的收入增长。因此，他们投资了新的互联网创业公司。这些创业公司随后利用这笔资金在雅虎上购买广告以获取流量。这又导致雅虎的收入进一步增长，并进一步说服投资者互联网值得投资。有一天，我坐在我的隔间里，意识到这一点时，我像阿基米德在浴缸里一样跳了起来，只是我没有喊“尤里卡！”，而是喊“卖！”。
互联网创业公司和宝洁公司都在做品牌广告。他们不关心目标受众。他们只是希望有很多人看到他们的广告。因此，流量成为雅虎的获取目标。类型无关紧要。 [1]
不仅仅是雅虎。所有搜索引擎都在这样做。这就是为什么他们试图让人们开始称他们为“门户网站”而不是“搜索引擎”。尽管“门户网站”这个词的实际含义，但他们指的是一个网站，用户可以在网站本身找到他们想要的东西，而不是像在搜索引擎那样，只是在前往其他目的地的路上经过。
我记得在 1998 年底或 1999 年初告诉大卫·菲洛，雅虎应该收购谷歌，因为我和公司中的大多数其他程序员都在使用谷歌而不是雅虎进行搜索。他告诉我，这没什么好担心的。搜索只占我们流量的 6%，而我们每月增长 10%。没有必要做得更好。
我没有说“但搜索流量比其他流量更有价值！”，我说“哦，好吧。”因为我也不知道搜索流量的价值有多大。我不确定拉里和谢尔盖当时是否知道。如果他们知道，谷歌可能就不会在企业搜索上花费任何精力。
如果情况不同，管理雅虎的人可能会更早地意识到搜索的重要性。但他们面前有一个世界上最不透明的障碍：金钱。只要客户愿意为横幅广告开出巨额支票，就很难认真对待搜索。谷歌没有这种干扰。
黑客
但雅虎还有另一个问题，让它很难改变方向。从一开始，他们就对成为一家科技公司犹豫不决，这让他们失去了平衡。
当我加入雅虎工作时，最奇怪的事情之一是他们坚持称自己为“媒体公司”。如果你在他们的办公室里走走，你会发现它看起来像一家软件公司。隔间里挤满了编写代码的程序员、思考功能列表和发布日期的产品经理、支持人员（是的，实际上有支持人员）告诉用户重新启动浏览器等等，就像一家软件公司一样。那么为什么他们称自己为媒体公司呢？
一个原因是他们的赚钱方式：通过销售广告。在 1995 年，很难想象一家科技公司可以通过这种方式赚钱。科技公司通过向用户销售软件来赚钱。媒体公司销售广告。所以他们一定是一家媒体公司。
另一个重要因素是对微软的恐惧。如果雅虎的任何人考虑过他们应该成为一家科技公司的想法，下一个想法就是微软会压垮他们。
对于比我年轻很多的人来说，很难理解微软在 1995 年仍然带来的恐惧。想象一家拥有谷歌现在几倍力量的公司，但更加凶狠。害怕他们是完全合理的。雅虎眼看着他们压垮了第一家热门互联网公司网景。担心如果他们试图成为下一个网景，他们会遭受同样的命运是合理的。他们怎么会知道网景会成为微软的最后一个受害者呢？
假装是一家媒体公司来迷惑微软是一个聪明的举动。但不幸的是，雅虎实际上试图成为一家媒体公司，有点像。例如，雅虎的项目经理被称为“制作人”，公司的不同部门被称为“属性”。但雅虎真正需要成为的是一家科技公司，而试图成为其他东西，他们最终变成了既不属于这里也不属于那里的东西。这就是为什么雅虎作为一家公司从未拥有过明确的品牌形象。
试图成为一家媒体公司最糟糕的后果是，他们没有足够重视编程。微软（在那个时代）、谷歌和 Facebook 都拥有以黑客为中心的文化。但雅虎将编程视为一种商品。在雅虎，面向用户的软件由产品经理和设计师控制。程序员的工作只是将产品经理和设计师的工作进行最后一步，将其转化为代码。
这种做法的一个明显结果是，雅虎构建的东西往往不太好。但这并不是最糟糕的问题。最糟糕的问题是他们雇佣了糟糕的程序员。
微软（在那个时代）、谷歌和 Facebook 都痴迷于雇佣最优秀的程序员。雅虎没有。他们更喜欢优秀的程序员而不是糟糕的程序员，但他们没有像那些大赢家那样，对雇佣最聪明的人抱有那种坚定不移的、几乎令人讨厌的精英主义的关注。考虑到他们在泡沫时期招聘时，程序员的竞争有多激烈，他们的程序员质量参差不齐也就不足为奇了。
在科技领域，一旦你有了糟糕的程序员，你就完蛋了。我想不出有任何公司从技术上的平庸中恢复过来的例子。优秀的程序员想和其他的优秀程序员一起工作。因此，一旦你公司程序员的质量开始下降，你就会进入一个无法恢复的死亡螺旋。 [2]
在雅虎，这个死亡螺旋很早就开始了。如果雅虎曾经是像谷歌一样的吸引人才的磁石，那么在我 1998 年加入雅虎时，这种现象就已经结束了。
公司感觉过早地老了。大多数科技公司最终都会被西装革履的人和中层管理人员接管。在雅虎，感觉他们故意加速了这个过程。他们不想成为一群黑客。他们想成为西装革履的人。一家媒体公司应该由西装革履的人管理。
我第一次访问谷歌时，他们大约有 500 人，和我加入雅虎时雅虎的人数一样。但事情看起来大不相同。它仍然是一个以黑客为中心的文化。我记得在自助餐厅里和一些程序员谈论操纵搜索结果（现在称为 SEO）的问题，他们问“我们应该怎么做？”雅虎的程序员不会问这个问题。他们的职责不是思考为什么；他们的职责是构建产品经理指定的项目。我记得离开谷歌时，我心想“哇，它仍然是一家创业公司。”
我们从雅虎的第一个致命缺陷中学不到太多东西。希望任何公司都能避免因依赖虚假的收入来源而受到损害，这可能太过乐观了。但创业公司可以从第二个致命缺陷中吸取一个重要的教训。在软件行业，你不能不拥有以黑客为中心的文化。
我听到过关于拥有以黑客为中心的文化的承诺，最令人印象深刻的承诺来自马克·扎克伯格，他在 2007 年的创业学校演讲中说。他说，在 Facebook 的早期，他们专门雇佣程序员，即使是那些通常不涉及编程的工作，比如人力资源和营销。
那么哪些公司需要拥有以黑客为中心的文化呢？哪些公司在这方面“处于软件行业”呢？正如雅虎所发现的那样，这条规则涵盖的范围比大多数人意识到的要大。答案是：任何需要拥有良好软件的公司。
为什么优秀的程序员愿意为一家没有以黑客为中心的文化公司工作，只要有其他公司有这种文化呢？我能想到两个原因：如果他们获得了巨额报酬，或者如果这个领域很有趣，而且这个领域中的任何公司都没有以黑客为中心的文化。否则，你无法吸引优秀的程序员在以西装革履的人为中心的文化中工作。没有优秀的程序员，你就无法获得好的软件，无论你投入多少人，或者建立多少程序来确保“质量”。
黑客文化 通常看起来有点不负责任。这就是为什么那些提议摧毁它的人会使用“成人监管”之类的短语。那是他们在雅虎使用的短语。但有些事情比看起来不负责任更糟糕。例如，失败。
注释
[1] 在我工作期间，我们最接近目标定位的时候是创建了 pets.yahoo.com，目的是为了引发 3 家宠物用品创业公司之间的竞标大战，争夺顶级赞助商的位置。
[2] 理论上，你可以通过购买优秀的程序员而不是雇佣他们来战胜死亡螺旋。你可以通过收购他们的创业公司来获得那些永远不会成为你员工的程序员。但到目前为止，唯一足够聪明能够做到这一点的公司，也是那些足够聪明不需要做到这一点的公司。
感谢 特雷弗·布莱克韦尔、杰西卡·利文斯顿和 杰夫·拉尔森阅读了本文的草稿。