网络初创公司的未来

2007年10月

(这篇文章源自2007年10月FOWA的主题演讲。)

现在发生了一些有趣的事情。初创公司正在经历与技术变得更便宜时相同的转变。

这是我们在技术中反复看到的模式。最初有一些设备非常昂贵，生产数量很少。然后有人发现如何以低成本制造它们；更多的设备被制造出来；因此它们可以以新的方式使用。

计算机就是一个熟悉的例子。当我还是个孩子的时候，计算机是大型、昂贵的机器，一次只制造一台。现在它们已经成为商品。现在我们可以把计算机放在任何地方。

这种模式非常古老。经济历史上的大多数转折点都是这种模式的实例。它发生在19世纪50年代的钢铁行业，也发生在18世纪80年代的电力行业。它发生在13世纪的布料制造业，产生了后来带来文艺复兴的财富。农业本身就是这种模式的一个实例。

现在，除了由初创公司生产外，这种模式也正在影响初创公司。启动网络初创公司的成本如此之低，以至于将会有数量级更多的公司成立。如果这种模式成立，这将导致戏剧性的变化。

1. 大量初创公司

所以我对网络初创公司未来的第一个预测非常简单：它们会有很多。当启动一家初创公司很昂贵时，你必须获得投资者的许可才能这样做。现在唯一的门槛是勇气。

即使这个门槛也在降低，因为人们看到其他人勇敢尝试并且生存下来。在我们资助的最后一批初创公司中，有几位创始人表示他们之前曾考虑过申请，但不确定而选择了找工作。只有在听到朋友们的成功故事后，他们才决定尝试自己创业。

创业很难，但拥有一份朝九晚五的工作也很难，在某些方面甚至更难。在初创公司中，你有很多担忧，但你不会像在大公司那样感到生活在飞逝。此外，在初创公司中，你可以赚到更多的钱。

随着消息的传播，初创公司是可行的，数量可能会增长到现在看起来令人惊讶的程度。

我们现在认为在公司工作是正常的，但这只是历史上最薄的表面。就在两三代人之前，现在被称为工业化国家的大多数人依靠农业为生。因此，虽然提出大量人会改变他们的生计方式可能看起来令人惊讶，但如果他们不这样做，那才更令人惊讶。

2. 标准化

当技术使某样东西变得极其便宜时，标准化总是随之而来。当你大规模生产时，你往往会标准化所有不需要改变的东西。

在Y Combinator，我们仍然只有四个人，所以我们尽量标准化一切。我们可以雇佣员工，但我们希望被迫找出如何扩大投资规模。

我们经常告诉初创公司快速发布一个最小版本，然后让用户的需求决定下一步该做什么。实质上，让市场来设计产品。我们自己也做过同样的事情。我们认为我们正在开发的处理大量初创公司的技术就像软件。有时它确实是软件，比如Hacker News和我们的申请系统。

我们一直在努力标准化的最重要的事情之一是投资条款。到目前为止，投资条款一直是单独谈判的。这对创始人来说是个问题，因为这使得筹集资金的时间更长，法律费用更高。因此，除了对我们所做的每一笔交易使用相同的文书工作外，我们还委托了通用的天使投资文书，所有我们资助的初创公司都可以在未来的融资中使用。

一些投资者仍然希望制定自己的交易条款。A轮融资，即筹集一百万美元或更多，将在可预见的未来是定制交易。但我认为天使轮融资将主要采用标准化协议。想要在协议中插入一堆复杂条款的天使投资者，可能也不是你想要的。

3. 收购的新态度

我看到的另一个开始标准化的事情是收购。随着初创公司的数量增加，大公司将开始制定标准化程序，使收购的工作量几乎与招聘一个人一样。

谷歌在这方面是领导者，就像在许多技术领域一样。他们收购了很多初创公司——比大多数人意识到的要多，因为他们只宣布其中的一小部分。作为谷歌，他们正在找出如何高效地做到这一点。

他们解决的一个问题是如何看待收购。对于大多数公司来说，收购仍然带有某种不充分的污名。公司进行收购是因为他们不得不这样做，但通常会有一种感觉，他们不应该这样做——他们自己的程序员应该能够构建他们所需的一切。

谷歌的例子应该能治愈世界其他地方对这种想法的偏见。谷歌拥有任何上市技术公司中最优秀的程序员。如果他们在收购方面没有问题，其他公司应该更没有问题。无论谷歌收购多少，微软应该收购十倍的数量。

谷歌在收购方面没有问题的一个原因是，他们亲身了解通过这种方式可以获得的人才的质量。拉里和谢尔盖在尝试向搜索引擎出售他们的想法并发现没有人愿意接受后才开始了谷歌。他们曾经是来拜访大公司的那个人，所以他们知道可能坐在会议桌对面的人是谁。

4. 更冒险的策略是可能的

风险总是与回报成正比。获得真正高回报的方式是做一些看起来疯狂的事情，比如在1998年启动一个新的搜索引擎，或者拒绝一个十亿美元的收购报价。

这在风险投资中传统上一直是个问题。创始人和投资者对风险的态度不同。知道风险与回报通常成正比，投资者喜欢冒险策略，而创始人由于样本量不足而不在乎平均情况，往往更保守。

如果初创公司容易启动，这种冲突就会消失，因为创始人可以在年轻时启动它们，那时冒更大的风险是合理的，并且可以在他们的职业生涯中启动更多的初创公司。当创始人可以做很多初创公司时，他们可以开始以与投资者相同的投资组合优化方式看待世界。这意味着创造的整体财富可以更大，因为策略可以更冒险。

5. 更年轻、更技术化的创始人

如果初创公司成为一种廉价商品，更多的人将能够拥有它们，就像微处理器使计算机变得便宜后，更多的人能够拥有计算机一样。特别是，更年轻和更技术化的创始人将能够启动初创公司，而不是以前能够做到的。

在启动初创公司成本很高的时候，你必须说服投资者让你这样做。这需要与实际进行初创公司非常不同的技能。如果投资者是完美的评判者，这两者将需要完全相同的技能。但不幸的是，大多数投资者都是糟糕的评判者。我知道，因为我看到在筹集资金的幕后需要付出巨大的努力，而在一个行业中，销售的数量总是与买家的判断成反比。

幸运的是，如果初创公司的启动成本降低，还有另一种说服投资者的方法。你可以用我们或你叔叔的几万美元种子资金推出一个产品，而不是带着商业计划去找风险投资家，试图说服他们资助它，然后以一个正在运作的公司而不是一个计划来接近他们。然后，你不必显得光滑和自信，而只需指向Alexa。

这种说服投资者的方法更适合黑客，他们往往部分是因为对其他领域所需的虚假程度感到不适而进入技术领域。

6. 初创中心将持续存在

如果启动初创公司变得便宜，似乎这将意味着硅谷等初创中心的终结。如果启动初创公司只需要租金，那么你应该可以在任何地方做到这一点。

这在某种程度上是对的，也在某种程度上是错的。确实，你现在可以在任何地方启动初创公司。但你必须做的不仅仅是启动它。你必须让它成功。而这在初创中心更有可能发生。

我对此问题思考了很多，似乎网络初创公司日益便宜的趋势将如果有任何事情，增加初创中心的重要性。初创中心的价值，像任何类型商业的中心，源于一些非常老派的东西：面对面的会议。在不久的将来，没有任何技术可以取代走在大学大道上，偶遇一个朋友，他告诉你如何修复一个困扰你整个周末的错误，或者拜访街上的朋友的初创公司，最终与他们的投资者进行对话。

是否在初创中心的问题就像是否接受外部投资的问题。问题不是你是否需要它，而是它是否带来任何优势。因为任何带来优势的东西，如果你的竞争对手做而你不做，就会给他们带来优势。因此，如果你听到有人说“我们不需要在硅谷”，那么“需要”这个词的使用表明他们甚至没有正确思考这个问题。

而且，尽管初创中心仍然是强大的磁铁，但启动初创公司的成本不断降低意味着它们吸引的粒子变得更轻。现在的初创公司可能只是两个22岁的年轻人。这样的公司比一个有10个人、其中一半有孩子的公司更容易移动。

我们知道，因为我们让人们为Y Combinator搬家，这似乎并不是问题。能够面对面合作三个月的优势超过了搬家的不便。问问任何经历过的人。

种子阶段初创公司的流动性意味着种子融资是一项全国性的业务。我们收到的最常见的电子邮件之一是询问我们是否可以帮助他们建立一个本地的Y Combinator克隆。但这根本行不通。种子融资不是区域性的，就像大型研究大学不是一样。

种子融资不仅仅是全国性的，而是国际性的？有趣的问题。似乎有迹象表明它可能是。我们有来自美国以外的创始人的持续流入，他们往往表现得特别好，因为他们都是那些决心成功的人，愿意搬到另一个国家去实现这一目标。

初创公司越流动，启动新的硅谷就越困难。如果初创公司是流动的，最优秀的本地人才将前往真正的硅谷，而他们在本地的初创公司只会得到那些没有精力搬迁的人。

顺便说一句，这并不是一个民族主义的想法。竞争的是城市，而不是国家。亚特兰大和慕尼黑一样糟糕。

7. 需要更好的判断

如果初创公司的数量急剧增加，那么负责评判它们的人将不得不提高他们的判断能力。我特别想到投资者和收购者。我们现在每年大约收到1000份申请。如果我们收到10,000份怎么办？

这实际上是一个令人担忧的想法。但我们会想出某种答案。我们必须这样做。这可能涉及编写一些软件，但幸运的是我们可以做到这一点。

收购者也必须在挑选赢家方面变得更好。他们通常比投资者做得更好，因为他们在后期挑选，这时有更多的表现可以衡量。但即使在最先进的收购者中，识别要收购的公司也是极其临时的，完成收购往往涉及大量不必要的摩擦。

我认为收购者最终可能会有首席收购官，他们将同时识别良好的收购机会并促成交易。目前这两个职能是分开的。 promising new startups are often discovered by developers. 如果有足够强大的人想要收购他们，交易就会交给企业开发人员进行谈判。如果这两者能合并到一个团队中，由一个具有技术背景和一些愿景的人领导，那将更好。也许在未来，大公司将同时拥有负责内部开发技术的工程副总裁和负责从外部引进技术的首席收购官。

目前，在大公司中，没有人会因为以2亿美元收购一家本可以以2000万美元收购的初创公司而受到惩罚。应该开始有人因为这个而受到惩罚。

8. 大学将改变

如果最优秀的黑客在大学毕业后选择创业而不是找工作，这将改变大学中的事情。这些变化大多数将是积极的。我认为大学的经历因期望在之后被潜在雇主评判而扭曲得很糟糕。

一个变化将是“大学毕业后”的意义，将从毕业时转变为离开时。如果你要创办自己的公司，为什么需要学位？我们不鼓励人们在大学期间创业，但最优秀的创始人当然有能力做到这一点。我们资助的一些最成功的公司是由本科生创办的。

我成长在一个大学学位似乎非常重要的时代，所以我对说出这样的事情感到震惊，但学位并没有什么神奇之处。在你参加最后一次考试后，没有什么会神奇地改变。学位的重要性完全是由于大型组织的行政需求。这些确实会影响你的生活——没有本科学位，很难进入研究生院，或者在美国获得工作签证——但这样的考试将变得越来越不重要。

除了学生获得学位的重要性降低外，他们上大学的地点也将变得不那么重要。在初创公司中，你是通过用户来评判的，而他们并不关心你上过哪所大学。因此，在初创公司的世界中，精英大学将不再扮演守门人的角色。在美国，富裕家庭的孩子轻松进入大学招生的现象是一个国家丑闻。但这个问题最终的解决方式可能不是通过改革大学，而是通过绕过它们。我们在技术界习惯于这种解决方案：你不能打败现任者；你要重新定义问题，使他们变得无关紧要。

大学的最大价值并不是品牌名称，甚至可能不是课程，而是你遇到的人。如果在大学后创业变得普遍，学生们可能会开始努力最大化这一点。与其专注于在他们想要工作的公司获得实习，他们可能会开始专注于与他们希望作为共同创始人的其他学生合作。

学生在课堂上所做的事情也将改变。学生们将不再试图获得好成绩以给未来的雇主留下深刻印象，而是试图学习东西。我们在这里谈论一些相当戏剧性的变化。

9. 竞争者众多

如果启动初创公司变得更容易，竞争者也会更容易。这并不会抹去成本降低的优势。然而，你们并不是在玩零和游戏。成功的初创公司数量并不是固定的，无论启动多少。

事实上，我认为成功的初创公司数量没有限制。初创公司通过创造财富来成功，而财富是满足人们欲望的结果。而人们的欲望似乎在短期内是无限的。

初创公司数量的增加意味着你将无法坐享其成。其他人也有你的想法，他们将越来越有可能采取行动。

10. 更快的进步

这对技术消费者来说至少是个好消息。如果人们立即开始实施想法，而不是坐等，技术将会更快发展。

某些类型的创新是一次一家公司发生的，就像进化的间断平衡模型。有些想法是如此具有威胁性，以至于大公司甚至很难想到它们。看看微软在发现网络应用方面遇到的困难。他们就像电影中的一个角色，观众都能看到即将发生不好的事情，但他自己却看不到。如果新公司的数量增加，显然一次一家公司发生的重大创新将会更快发生。

但实际上将会有双重速度的提升。人们不会再等待那么久去对新想法采取行动，而且这些想法将越来越多地在初创公司中开发，而不是在大公司中。这意味着每家公司技术的进步也将更快。

大公司根本不是快速推动事情发生的好地方。我最近与一位创始人交谈，他的初创公司被一家大公司收购。他是个精确的人，所以他在收购前后测量了他们的生产力。他计算了代码行数，这可能是一个可疑的衡量标准，但在这种情况下是有意义的，因为这是同一组程序员。他发现他们在收购后生产力只有收购前的十三分之一。

收购他们的公司并不是一家特别愚蠢的公司。我认为他所测量的主要是规模的成本。我自己也经历过这一点，他的数字听起来差不多。大公司有某种特质，确实会吸走你的能量。

想象一下，如果将所有这些能量投入使用，会产生什么效果。世界黑客中有巨大的潜在能力，大多数人甚至没有意识到这一点。这就是我们做Y Combinator的主要原因：通过让黑客更容易启动自己的初创公司来释放所有这些能量。

一系列管道

启动初创公司的过程目前就像一栋老房子的管道。管道狭窄而弯曲，每个接头都有泄漏。在未来，这种混乱将逐渐被一根巨大的管道所取代。水仍然需要从A流向B，但它将更快到达那里，而没有通过某个随机泄漏喷出的风险。

这将改变许多事情，使其变得更好。在这样一根大而直的管道中，按表现被衡量的力量将通过整个系统传播。表现始终是最终的测试，但现在管道中有太多的扭曲，以至于大多数人大部分时间都与之隔绝。因此，你最终会得到一个高中生认为他们需要获得好成绩才能进入精英大学，而大学生认为他们需要获得好成绩来给雇主留下深刻印象的世界，在这个世界中，员工浪费大部分时间在政治斗争中，而消费者不得不购买，因为选择太少。想象一下，如果这个序列变成一根大而直的管道。那么，被表现衡量的影响将传播到高中，冲刷掉人们现在被衡量的所有任意东西。这就是网络初创公司的未来。

感谢布莱恩·奥伯基赫和西蒙·威利森邀请我发言，以及卡森系统的团队让一切顺利进行。