WEB创业的未来

2007年10月

(这篇文章来自2007年10月在FOWA的主题演讲。)

现在有一些有趣的事情正在发生。创业公司正在经历与科技一样的转变——变得更加便宜。

这是我们在科技领域一次又一次看到的模式。开始时,某个设备非常昂贵,只能小批量生产。然后有人发现如何廉价地制造它们;于是生产量大增;结果就可以在更多新的领域使用。

计算机就是一个很典型的例子。我小时候,计算机是很大、很昂贵的定制机器。而现在它们已经成为商品。现在我们可以把计算机嵌入到各种事物中。

这种模式已经非常古老了。经济历史上的大多数转折点都是这种模式的体现。它发生在19世纪50年代的钢铁行业,发生在18世纪80年代的动力技术,也发生在13世纪的纺织制造业,促进了文艺复兴时期的财富增长。农业本身就是这种模式的一个例子。

现在,除了由创业公司生产之外,这种模式也正在影响到创业公司自身。开办Web创业公司变得如此便宜,以至于会有数量级的增加。如果这种模式持续下去,应该会带来戏剧性的变化。

1. 众多创业公司

所以我对Web创业公司的未来的第一个预测很直接:它们的数量会大增。当创业成本很高时,你需要获得投资者的许可才能这么做。而现在,唯一的门槛就是勇气。

这个门槛甚至还在下降,因为人们看到其他人跳进来并生存下来。在我们最近一批资助的创业公司中,有几位创始人说,他们之前就考虑过申请,但不确定,所以选择了找工作。直到听说朋友做成了之后,他们才下定决心尝试。

创办一家创业公司确实很艰难,但在大公司里有朝九晚五的工作也同样艰难,在某些方面还更糟。在创业公司,你虽然有很多烦恼,但不会有在大公司里生活在匆忙中的感觉。而且在创业公司,你还有机会赚到更多钱。

随着创业成功的消息传播,创业公司的数量可能会增长到现在看来令人吃惊的程度。

我们现在认为在公司里有一份工作是很正常的,但这只是历史上的一层薄薄的外衣。就在两三个人的生命周期之前,现在所谓工业化国家的大多数人还靠种植谋生。因此,尽管提议大量人们改变谋生方式可能看起来令人惊讶,但如果他们没有这样做,反而更令人惊讶。

2. 标准化

当技术大幅降低成本时,标准化总是随之而来。大批量生产时,你倾向于标准化一切不需要改变的东西。

在Y Combinator,我们仍然只有四个人,所以我们试图标准化一切。我们可以雇佣员工,但我们想被迫去探索如何扩大投资。

我们常常告诉创业公司尽快发布最小化的一代产品,然后让用户需求来决定下一步做什么。本质上是让市场来设计产品。我们自己也采取了同样的方式。我们认为,我们正在开发用于处理大量创业公司的技术,就像软件一样。有时它确实是软件,比如Hacker News和我们的申请系统。

我们一直在努力标准化的一件最重要的事情是投资条款。到目前为止,投资条款一直是单独谈判的。这对创始人来说是一个问题,因为它使筹集资金需要更长时间,并产生更多的法律费用。因此,除了对我们做的每笔交易使用相同的文件,我们还委托制作了通用的天使投资协议,我们资助的所有创业公司都可以在未来的回合中使用。

一些投资者仍然会想要制定自己的交易条款。融资100万美元或更多的A轮投资,在可预见的未来都将是定制交易。但我认为,天使轮投资将主要采用标准化协议。一个想要在协议中插入一堆复杂条款的天使投资者,可能不是你想要的。

3. 对收购的新态度

我看到的另一件正在被标准化的事情是收购。随着创业公司数量的增加,大公司将开始制定标准化的程序,使收购工作几乎和雇佣员工一样简单。

在这一领域,Google是领头者,就像在很多技术领域一样。他们收购了很多创业公司——比大多数人意识到的还要多,因为他们只公布了其中的一小部分。而且作为Google,他们正在找出如何高效地完成这项工作。

他们解决的一个问题是如何看待收购。对于大多数公司来说,收购仍然带有某种不足的耻辱感。公司之所以进行收购,是因为不得不这么做,但通常会有一种感觉,他们不应该不得不这么做——他们自己的程序员应该能够构建他们需要的一切。

Google的榜样应该能够纠正世界其他地方的这种想法。Google拥有任何公众科技公司中最优秀的程序员。如果他们不在乎进行收购,其他公司就更不应该有问题了。无论Google进行多少收购,微软应该做十倍于此。

Google之所以对收购没有问题,是因为他们亲自了解通过这种方式获得人才的质量。拉里和谢尔盖在创办Google之前,曾经到处拜访搜索引擎公司,试图出售他们的想法,却遭到拒绝。他们就是那些进入大公司会议室的人,所以他们知道可能会坐在对面的人是谁。

4. 更高风险策略成为可能

风险总是与回报成正比的。获得真正巨大回报的方式,就是做那些看起来疯狂的事情,比如在1998年创办一家新的搜索引擎,或者拒绝一个价值10亿美元的收购。

这一直是风险投资资金的一个问题。创始人和投资者对风险有不同的态度。知道风险与回报成正比是普遍规律,投资者喜欢高风险策略,而创始人,由于样本量不足,无法关心什么是平均情况,往往更保守。

如果创业很容易开始,这种矛盾就会消失,因为创始人可以在更理性地承担风险时更年轻地开始创业,并在职业生涯中创办更多的创业公司。当创始人可以进行大量创业时,他们就可以开始以投资者的组合优化方式来看待世界。这意味着总的财富创造量可能会更大,因为策略可以更加冒险。

5. 更年轻、更技术型的创始人

如果创业成为一种普通商品,更多人就能拥有它,就像微处理器使得更多人能够拥有电脑一样。特别是比以前更年轻和更技术型的创始人将能够创办创业公司。

过去创办一家创业公司需要大量投资,你必须说服投资者让你这么做。这需要与实际经营创业公司完全不同的技能。如果投资者是完美的判断者,这两种技能应该完全相同。但遗憾的是,大多数投资者都是糟糕的判断者。我知道这一点,因为我看到了筹集资金所需的大量工作,以及一个行业中销售工作的多少总是与买家的判断能力成反比。

幸运的是,如果创业公司的启动成本变得更低,就有另一种说服投资者的方式。你不需要向风险投资公司提交一份商业计划,并试图说服他们提供资金,而是可以用几十万美元的种子资金从我们或你的叔叔那里启动一个产品,然后与他们接触一家正在运营的公司,而不是一个计划。这样,你就不需要看起来很顺利和自信,只需指向Alexa就可以。

这种说服投资者的方式更适合黑客,因为他们经常部分进入技术领域,是因为他们对其他领域所需的虚伪感到不舒服。

6. 创业中心将持续存在

看起来,如果创业公司的启动成本降低,这就意味着像硅谷这样的创业中心将会消失。如果创办一家创业公司所需的只是租金,你应该能够在任何地方都可以做到。

这既是真的,也是假的。创建一家创业公司只是开始而已。你必须让它成功。而这种可能性在创业中心更大。

我一直在思考这个问题,似乎网络创业的成本降低,如果有什么的话,反而会增加创业中心的重要性。创业中心的价值,就像任何业务中心一样,在于一个非常老式的东西:面对面的会议。在不久的将来,任何技术都不会取代沿着大学大道散步,遇到一个告诉你如何修复周末困扰你的bug的朋友,或者拜访街道上的一家朋友的创业公司,最终与其投资者进行交谈的经历。

是否进入创业中心的问题,就像是否接受外部投资的问题。问题不在于你是否"需要",而在于它是否带来任何优势。因为任何带来优势的东西,如果你的竞争对手做而你没做,都会给他们带来优势。所以如果你听到有人说"我们不需要在硅谷",这种"需要"一词的使用就说明他们根本没有正确地考虑这个问题。

而且,随着创业的成本越来越低,创业中心所吸引的创业公司越来越小。现在一家创业公司可能只有两个22岁的年轻人。这样的公司可以比拥有10人、其中有半数有孩子的公司更容易搬迁。

我们知道这一点,因为我们要求Y Combinator的人搬迁,这似乎并不是问题。在面对面合作三个月的优势,要大于搬迁的不便。问问任何做过这个的人。

种子阶段创业公司的流动性意味着种子资金是一项全国性的业务。我们最常收到的电子邮件之一就是,有人询问我们是否可以帮助他们建立一个当地版的Y Combinator。但这根本行不通。种子资金不是地区性的,就像大型研究型大学一样。

种子资金不仅是全国性的,而且是国际性的吗?这是一个有趣的问题。有迹象表明,可能是这样。我们一直有来自美国以外的创始人,他们往往表现出色,因为他们都是如此决心成功,以至于愿意搬到另一个国家去实现。

创业公司越是流动,建立新的硅谷就越困难。如果创业公司流动,最好的当地人才会去真正的硅谷,而当地只会得到那些没有足够精力搬迁的人。

这并不是一种民族主义的想法。竞争的是城市,而不是国家。亚特兰大和慕尼黑同样受害。

7. 需要更好的判断力

如果创业公司数量大幅增加,那么负责评判它们的人就必须变得更擅长这一点。我特别指的是投资者和收购方。我们现在每年得到大约1000份申请。如果我们得到10,000份,我们该怎么办?

这实际上是一个令人担忧的想法。但我们会想办法解决的。我们必须这样做。这可能需要编写一些软件,但幸运的是,我们可以做到这一点。

收购方也必须变得更擅长挑选优胜者。他们通常比投资者做得更好,因为他们在有更多业绩可以衡量时进行选择。但即使在最先进的收购方那里,识别要收购的公司也是非常随意的,完成收购交易通常涉及大量不必要的摩擦。

我认为收购方可能最终会有首席收购官,负责识别良好的收购目标并推进交易的完成。目前这两个职能是分开的。有前景的新创业公司通常是由开发人员发现的。如果有足够强大的人想收购它们,交易就会交给公司发展部门来谈判。如果两者合而为一,由一个拥有技术背景和某种愿景的人负责,会更好。也许未来,大公司会同时拥有负责内部开发技术的技术副总裁,以及负责从外部引进技术的首席收购官。

目前,在大公司里,当他们以2000万美元买下一家本可以以200万美元买下的初创公司时,没有人会受到处罚。应该开始有人为此受到处罚。

8. 大学将发生改变

如果最出色的黑客在大学毕业后开自己的公司而不是找工作,那将改变大学的发展轨迹。这些变化大多是有利的。我认为,大学的体验被对毕业后为潜在雇主服务的期望扭曲了。

一个变化是"大学毕业后"的含义将从获得大学学位转变为离开大学。如果你要创办自己的公司,为什么还需要学位?我们不鼓励人们在上大学期间创办初创公司,但最好的创始人肯定有这个能力。我们资助过的一些最成功的公司是由大学生创办的。

我成长的时代,学位似乎非常重要,所以我说这些话也感到惊讶,但学位并没有什么神奇的地方。在最后一次考试之后,没有什么神奇的东西会发生。学位的重要性完全源于大型组织的行政需求。这些当然会影响你的生活 - 没有学士学位,很难进入研究生院或在美国获得工作签证 - 但这样的测试将越来越不重要。

除了学生是否获得学位变得不那么重要之外,他们上什么大学也将变得不那么重要。在创业公司里,你是由用户评判的,他们不在乎你上过哪所大学。所以在创业公司的世界里,精英大学作为把关者的作用将越来越小。在美国,富人子女轻松进入大学录取的做法是全国性丑闻。但这个问题最终的解决方式可能不是改革大学,而是绕过它们。在科技领域,我们习惯这样的解决方案:你不击败现有企业,而是重新定义问题,使他们变得无关紧要。

大学最大的价值不在于品牌名称或课程本身,而在于你遇到的人。如果大学毕业后创业变得普遍,学生可能会开始最大限度地利用这一点。他们可能不再关注在自己想工作的公司获得实习机会,而是关注与他们想成为联合创始人的其他学生一起工作。

学生在课堂上的行为也将发生变化。他们不再是为了给未来的雇主留下好印象而努力获得好成绩,而是为了学习。我们在谈论一些相当戏剧性的变化。

9. 大量竞争对手

如果创办初创公司变得更容易,竞争对手也会变得更容易。然而,这并没有抹去成本降低的优势。你们并非在玩零和游戏。不管创办多少家初创公司,都不存在某个固定数量的成功公司。

事实上,我认为成功的初创公司数量没有上限。初创公司的成功在于创造财富,即满足人们的欲望。而人们的欲望在短期内似乎是无穷无尽的。

不过,初创公司数量的增加意味着,你无法长期占据一个好点子。其他人也有相同的想法,而且他们越来越有可能付诸行动。

10. 进步更快

这也有好的一面,至少对于技术消费者来说是如此。如果人们立即行动实施想法,而不是坐视不动,技术发展就会更快。

某些创新是一家公司一家公司地发生的,就像间断平衡进化模型。有些想法是如此具有威胁性,即使是大公司也很难想到。看看微软在发现网络应用程序方面遇到了多大困难。他们就像电影里的一个角色,观众都能看出即将发生的坏事,但他们自己看不到。那些一家公司一家公司发生的大创新,如果新公司的数量增加,显然会发生得更快。

事实上,速度会加倍。人们不会等很长时间就付诸行动,而且这些想法越来越多地是在初创公司而不是大公司中开发出来的。这意味着每家公司的技术进化都会更快。

大公司根本不是快速推动事物发展的好地方。最近,我与一位创始人交谈,他的初创公司被一家大公司收购。他是一个很精确的人,所以他测量了收购前后的生产率。他计算了代码行数,这可能是一个有问题的衡量标准,但在这种情况下是有意义的,因为涉及的是同一组程序员。他发现,在收购后,他们的生产率下降到原来的十三分之一。

收购他们的公司并不是特别愚蠢。我认为他测量的主要是规模带来的成本。我自己也有这种经历,他的数字听起来很合理。大公司有某种东西会吸走你的精力。

想象一下,如果这些精力都被利用起来会怎么样。世界上的黑客们蕴藏着巨大的潜力,大多数人都没有意识到。这是我们进行Y Combinator的主要原因:通过让黑客更容易创办自己的初创公司,释放所有这些能量。

一系列管道

目前,创办初创公司的过程就像老房子里的管道系统。管道狭窄曲折,每个接头都有漏洞。未来,这种混乱将逐步被一根巨大的管道所取代。水还是要从A点到B点,但它会更快地到达,而不会在某个随机的漏洞处喷涌而出。

这将为许多事情带来积极的变革。在一个如此巨大笔直的管道中,被绩效评估的力量将会传播到整个系统的内部。绩效永远是最终的检验标准,但现在管道中存在许多障碍,大多数人大部分时间都与之隔离。因此,你会发现一个世界,在这个世界里,高中生认为他们需要获得优秀的成绩以进入优质的大学,而大学生则认为他们需要获得优秀的成绩以吸引雇主青睐,在其中员工大部分时间都浪费在政治斗争中,而消费者不得不购买,因为选择太少。想象一下,如果这一序列成为一个巨大笔直的管道。那么,被绩效评估的影响力将一直传播到高中,冲刷掉现在人们被评估的所有那些武断的东西。这就是网络创业公司的未来。

感谢 Brian Oberkirch 和 Simon Willison 邀请我发表演讲,以及 Carson Systems 的工作人员使一切顺利进行。