如何获得财富
Original2004年5月
(本文最初发表在Hackers & Painters上。)
如果你想发财,你会怎么做?我认为你最好的选择是创办或加入一家初创公司。这一直是获得财富的可靠方式,已有数百年的历史。"初创公司"这个词源于1960年代,但它们的运作方式与中世纪获得风险投资支持的贸易航海非常相似。
初创公司通常涉及技术,以至于"高科技初创公司"这个短语几乎是多余的。一家初创公司是一家小型公司,致力于解决一个艰难的技术问题。
很多人在对此一无所知的情况下就发了财。你不需要了解物理学就能成为一名出色的投手。但如果你理解其中的基本原理,可能会给你带来优势。为什么初创公司必须规模较小?一家初创公司在发展壮大时是否必然会停止成为初创公司?为什么它们如此频繁地致力于开发新技术?为什么有这么多初创公司在销售新药或计算机软件,却没有人在销售玉米油或洗涤剂?
命题
从经济角度来看,可以将一家初创公司视为将整个职业生涯压缩到几年之内。与在低强度下工作40年不同,你可以尽全力在4年内拼命工作。在技术领域,这种方式特别有利可图,因为你可以因工作速度快而获得溢价。
这里是一个简单的经济命题概述。如果你是一名20多岁的优秀黑客,你可以获得大约80,000美元的年薪。因此,这样的黑客平均每年至少必须为公司创造价值80,000美元,才能勉强收支平衡。你可能比普通公司员工工作两倍的时间,如果专注工作,你每小时的产出可能是他们的3倍。[1]你还应该至少获得另外两倍的收益,因为你不必受到大公司中那些尖头发中层经理的拖累。此外,还有另一个倍数:你的智力水平比工作描述要求的高多少?假设再乘以3。将所有这些乘数相乘,我声称你的生产率可以是普通公司工作的36倍。[2]如果一名相当优秀的黑客在大公司每年价值80,000美元,那么一名聪明的黑客在没有任何公司官僚主义拖累的情况下,全力以赴工作,每年应该能创造价值约300万美元。
像所有的信封计算一样,这个计算也有很大的空间。我不会试图为具体数字辩护。但我坚持这种计算结构。我不是声称这个乘数精确是36,而是肯定超过10,可能很少达到100。
如果300万美元每年看起来很高,请记住,我们讨论的是极限情况:你不仅没有任何休闲时间,而且工作如此努力以至于危及健康。
初创公司并非魔法。它们并没有改变财富创造的定律。它们只是代表了曲线的远端一点。这里有一个保守法则在起作用:如果你想赚一百万美元,你就必须承受相当于一百万美元的痛苦。例如,一种赚一百万美元的方式是在邮政局工作一生,并存下全部工资。想象在邮政局工作50年的压力。在一家初创公司,你会将所有这些压力压缩到3-4年内。你确实可以获得一定的批发折扣,如果你购买了经济型痛苦,但你无法逃避这个基本的保守法则。如果创办一家初创公司很容易,每个人都会这么做。
百万,而非数十亿
如果300万美元每年对某些人来说很高,对其他人来说可能很低。三百万美元?我如何才能成为亿万富翁,像比尔·盖茨那样?
所以让我们立即摆脱比尔·盖茨。使用著名富人作为例子并不是一个好主意,因为媒体只报道最富有的人,而这些人往往是异常情况。比尔·盖茨是一个聪明、决心坚定和勤奋的人,但要赚到他那么多钱,光凭这些是不够的。你还需要很幸运。
任何公司成功都有很大的随机因素。所以你最终在报纸上读到的人是那些非常聪明、全心投入,并且中了彩票的人。毫无疑问,比尔很聪明,也很专注,但微软也恰好受益于商业历史上最惊人的一次失误:DOS的许可交易。毫无疑问,比尔尽了一切努力来引导IBM犯这个错误,并出色地利用了它,但如果IBM那边有一个头脑清晰的人,微软的未来会大不相同。当时的微软对IBM几乎没有任何影响力。他们实际上只是一家组件供应商。如果IBM要求独家许可,正如他们应该做的那样,微软仍会签下这笔交易。这对他们来说仍意味着大量资金,而IBM完全可以从其他地方获得操作系统。
相反,IBM最终利用其在市场上的所有力量,将PC标准的控制权交给了微软。从那时起,微软所要做的就是执行。他们从未不得不为一个大胆的决定冒险。他们所要做的就是与被许可人硬碰硬,并及时抄袭更有创新的产品。
如果IBM没有犯这个错误,微软仍会是一家成功的公司,但它不可能如此迅速地变得如此庞大。比尔·盖茨仍会很富有,但他可能会位于福布斯400强的底部,与其他同龄人并列。
有很多方法可以致富,这篇文章只讨论其中一种。这篇文章讨论如何通过创造财富并获得报酬来赚钱。还有许多其他赚钱的方法,包括机会、投机、婚姻、继承、盗窃、勒索、欺诈、垄断、贿赂、游说、伪造货币和勘探。最大的财富可能涉及这些方法中的几种。
创造财富作为致富的方式的优势不仅在于它更合法(许多其他方法现在都是非法的),而且它更简单明了。你只需要做人们想要的事情。
金钱不等于财富
如果你想创造财富,了解什么是财富会很有帮助。财富不等同于金钱。财富和人类历史一样古老。事实上,更古老;蚂蚁也有财富。金钱是一种相对较新的发明。
财富是根本性的东西。财富就是我们想要的东西:食物、衣服、房子、汽车、小工具、去有趣地方旅行等等。你可以拥有财富而没有金钱。如果你有一台神奇的机器,可以按需制造汽车、做饭或洗衣服,或者做任何你想要的事情,你就不需要金钱。而如果你在南极洲,那里什么都买不到,不管你有多少钱都无关紧要。
财富就是你想要的东西,而不是金钱。但是如果财富是最重要的,为什么每个人都在谈论赚钱呢?这是一种简写:金钱是移动财富的一种方式,在实践中它们通常是可以互换的。但它们不是同一回事,除非你打算通过伪造货币来致富,否则谈论"赚钱"会让你更难理解如何赚钱。
金钱是专业化的副产品。在一个专业化的社会中,你需要的大多数东西都不是你自己制造的。如果你想要土豆、铅笔或住房,你必须从别人那里得到。
你如何让种土豆的人给你一些土豆?通过给他一些他想要的东西作为交换。但你不能仅仅通过直接与需要这些东西的人交易来走得很远。如果你制造小提琴,而当地农民都不想要,你怎么吃饭?
随着社会变得更加专业化,解决方案是将交易变成一个两步过程。不是直接用小提琴交换土豆,而是用小提琴换取,比如说白银,然后再用白银换取你需要的任何其他东西。这种中介商品——"交换媒介"——可以是任何稀缺和便携的东西。历史上,金属一直是最常见的,但最近我们一直在使用一种不实际存在的交换媒介,称为"美元"。它之所以能作为交换媒介,是因为它的稀缺性由美国政府保证。
交换媒介的优点是它使贸易运转。缺点是它倾向于掩盖贸易的真正含义。人们认为企业做的是赚钱。但金钱只是中间阶段——只是对人们想要的东西的简写。大多数企业真正做的是创造财富。他们做人们想要的事情。
馅饼谬论
很多人从小就保留着这样一种观念,即世界上有一个固定数量的财富。任何正常家庭在任何时刻都有一个固定数量的金钱。但这不是同一回事。
当在这种背景下谈论财富时,它通常被描述为一个馅饼。"你不能增大馅饼,"政客们说。当你谈论一个家庭银行账户中的金钱数量,或一年内政府从税收中获得的金额时,这是正确的。如果一个人得到更多,其他人就必须得到更少。
我还记得,作为一个孩子,我相信如果少数富人拥有所有的钱,那么其他人就会得到更少。许多人似乎一直到成年后都坚持这种信念。当你听到有人谈论x%的人拥有y%的财富时,这种谬论通常都在潜伏其中。如果你打算创办一家初创公司,那么不管你是否意识到,你都在计划推翻馅饼谬论。
误导人的是金钱这个抽象概念。金钱不是财富。它只是我们用来移动财富的东西。因此,虽然在某些特定时刻(比如你的家庭,这个月)可能有一个固定数量的可以与他人交易想要的东西的金钱,但世界上并没有一个固定数量的财富。你可以创造更多的财富。财富一直在被创造和破坏(但总的来说,是被创造),这是人类历史的一部分。
假设你有一辆破旧的老车。不如在明年夏天花时间修复你的车,让它恢复到崭新的状态。通过这样做,你创造了财富。世界——特别是你——现在拥有一辆崭新的老爷车。这不仅仅是一种隐喻性的说法。如果你卖掉你的车,你会得到更多的钱。
在修复你的老车时,你使自己变得更富有。你没有让任何其他人变得更穷。所以显然不存在一个固定的馅饼。事实上,从这个角度来看,你会想知道为什么会有人认为存在这样一个馅饼。
孩子们知道,虽然他们不知道自己知道,他们可以创造财富。如果你需要送别人一件礼物,但没有钱,你就自己做一件。但孩子们做东西的技术太差,他们认为自制的礼物是一种与众不同的、劣等的东西,只是表达那句老话"心意最重要"。事实上,我们为父母制作的那些参差不齐的烟灰缸并没有什么转售价值。
工匠
最有可能理解财富可以被创造的人是那些擅长制造东西的人,也就是工匠。他们手工制作的物品变成了商品。但随着工业化的兴起,工匠越来越少了。目前最大的一个群体就是计算机程序员。
程序员可以坐在电脑前 创造财富。一件优秀的软件本身 就是一件有价值的东西。 没有制造过程来混淆问题。那些 你键入的字符 就是一个完整的成品。 如果有人坐下来写了一个 不糟糕的网络浏览器(这是个好主意,顺便说一下),世界 就会因此而更加富足。 [5]
公司里的每个人都在共同努力创造 财富,在制造更多人们想要的东西的意义上。 许多员工(例如邮递室或 人事部门的人员)与实际制造东西 有一定距离。程序员不是。他们 实际上一行一行地思考产品。 因此,对程序员来说,财富是被制造出来的, 而不是像蛋糕一样被某个想象中的父亲分配的。
程序员也很明显地看到,财富的创造速度 存在巨大差异。在Viaweb,我们有一个 某种意义上的生产力怪物般的程序员。 我记得有一天我看着他工作,估计他 在那一天增加了几十万美元 的公司市值。 一个出色的程序员,如果状态良好,可以 在几周内创造价值一百万美元的财富。 而一个平庸的程序员在同样的时间内将创造零或 甚至负的财富(例如,通过引入bug)。
这就是 为什么很多最优秀的程序员都是自由主义者。 在我们的世界里,你要么成功,要么失败,没有借口。 当那些与创造财富相距甚远的人——大学生、 记者、政客——听说 最富有的5%的人拥有 总财富的一半时,他们倾向于认为不公平! 一个有经验的程序员更可能会想 这就是全部了吗? 最优秀的5%的程序员 可能编写了99%的优秀软件。
财富可以在不被出售的情况下创造。科学家,直到 最近,实际上是在无偿地创造财富。 我们因为知道青霉素而更加富足, 因为我们不太可能死于感染。财富 就是人们想要的东西,而不死亡无疑是我们 想要的东西。黑客们经常通过 编写任何人都可以免费使用的开源软件来无偿地 贡献自己的工作。 我因为使用FreeBSD操作系统而变得更加富足, 这就是我现在使用的电脑, 雅虎也因为在其所有服务器上使用它而变得更加富足。
什么是工作
在工业化国家,人们至少要到二十多岁才会 加入一个机构。在这么多年之后,你习惯了 属于一个每天早上起床、去某些建筑物工作、 做通常不喜欢做的事情的群体。 属于这样一个群体成为 你的身份的一部分:名字、年龄、角色、机构。 如果你需要自我介绍,或 别人描述你,就会是这样的,约翰· 史密斯,10岁,某某小学的学生,或 约翰·史密斯,20岁,某某大学的学生。
当约翰·史密斯完成学业后,他被期望找一份工作。而 找工作似乎意味着加入另一个机构。 表面上它很像大学。你选择你想 为之工作的公司并申请加入。如果一家公司喜欢你,你 就成为这个新群体的成员。你每天早上起床去 一组新的建筑物工作,做通常不喜欢做的事情。 有一些区别:生活没那么有趣了, 你得到报酬,而不是像在大学时那样支付学费。但 相似感大于差异感。约翰·史密斯 现在是约翰·史密斯,22岁,某某公司的软件开发人员。
事实上,约翰·史密斯 的生活发生了比他意识到的更大的变化。从社交角度来看, 公司看起来很像大学,但如果深入到 底层现实,它们就变得越来越不同。
公司所做的,以及为了继续存在而必须做的, 就是赚钱。而大多数公司赚钱的方式 就是创造财富。公司可以专门到 这种相似性被掩盖,但不仅是制造业 公司才创造财富。财富的一个重要组成部分是 位置。 还记得那台神奇的机器,可以 为你制造汽车,烹饪晚餐等等吗?如果它把你的晚餐 送到中亚某个随机的位置,它就不会那么有用了。 如果财富意味着人们想要的东西,那些移动 东西的公司也创造了财富。同样的, 许多其他不生产任何实物的公司也创造了财富。 几乎所有的公司都存在是为了做人们想要的事情。
当你为一家公司工作时,这就是你也在做的事情。 但这里还有另一层东西,往往掩盖了底层 现实。在一家公司里,你做的工作 与其他很多人的工作平均在一起。 你可能都不知道你在做人们想要的事情。 你的贡献可能是间接的。但公司作为 一个整体必须在给人们提供他们想要的东西,否则他们就不会赚钱。 而如果他们每年支付你x美元,那么平均来说, 你每年至少必须贡献价值x美元的工作,否则公司将支出 超过收入,最终倒闭。
一个刚从大学毕业的人认为,也被告知,他需要 找一份工作,好像加入一个机构才是最重要的。 一种更直接的说法是:你需要开始做人们想要的事情。 你不需要加入一家公司来做到这一点。 公司只不过是一群人 共同努力做人们想要的事情。做人们 想要的事情才是最重要的,而不是加入这个群体。 [6]
对大多数人来说, 最好的计划可能是去为某家现有的 公司工作。但理解在这样做时发生的事情是个好主意。 工作意味着做人们想要的事情, 与该公司的所有其他员工平均在一起。
努力工作
这种平均化确实成了一个问题。 我认为困扰大公司的最大问题是 很难确定每个人工作的价值。 大多数情况下,他们只是逃避了这个问题。在一 家大公司里,你会得到一个相当可预测的薪资,只要工作 相当努力。你被期望不要明显无能或 懒惰,但也不被要求全身心地投入工作。
然而,在工作中投入生命的程度上,存在着规模经济。在合适的行业中,一个真正全身心投入工作的人,可以创造出比普通员工高出十倍甚至百倍的财富。例如,一个程序员不再只是维护和更新现有的软件,而是编写全新的软件,从而创造出新的收入来源。
公司并没有设置奖励机制来回报那些想要更加努力工作的人。你无法对老板说:"我想要加倍努力工作,所以请给我加倍的报酬。"一方面,公司的官方说法是你已经尽力工作了。更严重的问题是,公司无法衡量你工作的价值。
销售人员是个例外。很容易衡量他们创造的收入,通常他们也会获得相应的提成。如果销售人员想要更努力工作,他们就可以直接这样做,并自动获得相应的更高报酬。
除了销售工作,大公司还可以聘用一流的高管。原因也是一样:他们的业绩可以被衡量。高管要对整个公司的业绩负责。因为普通员工的业绩通常无法衡量,所以他们只需要付出稳定的努力即可。而高管和销售人员则必须交出实际的数字业绩。如果公司经营不善,CEO也要为此负责。
如果一家公司能够像对待销售人员那样支付所有员工,那将是一家极其成功的公司。许多员工会更努力工作,如果他们能因此获得相应的报酬。更重要的是,这样的公司将吸引那些渴望更努力工作的人,从而碾压竞争对手。
不幸的是,公司无法像对待销售人员那样支付所有员工。销售人员是独立工作的。而大多数员工的工作是相互交织在一起的。即使一家公司生产某种消费电子产品,工程师研发出可靠且功能丰富的产品,工业设计师设计出漂亮的外壳,营销团队说服所有人这是必须拥有的产品,但很难确定每个团队的贡献有多少。甚至连过去产品的创造者给公司带来的声誉,也很难量化。这些因素都是交织在一起的,无法分开。
如果你想更快地前进,那么与大量其他人的工作纠缠在一起就成了问题。在一个大团队中,你的业绩无法单独衡量,而且其他人也会拖慢你的速度。
衡量和杠杆
要致富,你需要处于两个条件兼备的情况:可以衡量的业绩,以及可以发挥的杠杆作用。你需要处于一个可以衡量你业绩的位置,否则就无法因为做得更多而获得更多报酬。你还需要拥有杠杆作用,也就是说你的决策会产生巨大影响。
单单有衡量还不够。一个典型的例子是在血汗工厂做计件工作。你的业绩是可以衡量的,并据此获得报酬,但你没有任何决策空间。你唯一的决定就是工作的速度,这可能最多只能使你的收入增加两三倍。
一个同时拥有衡量和杠杆作用的例子是电影中的主角。你的表演成绩可以用电影的票房来衡量。你还拥有杠杆作用,因为你的表演可能会决定电影的成败。
CEO也同时拥有衡量和杠杆作用。他们的业绩是可以衡量的,因为公司的业绩就是他们的业绩。他们还拥有杠杆作用,因为他们的决策会推动整个公司朝一个方向前进。
我认为,每个靠自己努力致富的人,都处于一个拥有衡量和杠杆作用的情况。我能想到的每个人都是如此:CEO、电影明星、对冲基金经理、职业运动员。一个好的迹象是存在失败的可能性。上行必须平衡下行,所以如果有巨大的收益潜力,也必然存在可怕的损失可能性。CEO、明星、基金经理和运动员都生活在悬剑之下;一旦开始表现不佳,他们就会被淘汰。如果你的工作感到很安全,你是不会致富的,因为如果没有危险,就几乎没有杠杆作用。
但你不必成为CEO或电影明星,也可以处于拥有衡量和杠杆作用的情况。你所需要做的就是成为一个致力于解决困难问题的小团队的一员。
小规模=衡量
如果你无法衡量个别员工工作的价值,你可以接近这一目标。你可以衡量小团队工作的价值。
一个可以准确衡量员工贡献收入的层面,是整个公司的层面。当公司规模较小时,你就相当接近于衡量个人努力的贡献。一家可行的初创公司可能只有十名员工,这使你能够在个人努力的因素上误差在十倍以内。
因此,创办或加入一家初创公司,就是大多数人最接近于对老板说"我想要加倍努力工作,所以请给我加倍的报酬"的方式。不同之处在于,你不是对老板说这话,而是直接对客户说(毕竟,老板只是客户的代理人),而且你不是单独这样做,而是和一群其他有抱负的人一起这样做。
通常情况下,这将是一个团队。除了少数特殊类型的工作,如表演或写书,你不可能成为一个只有一个人的公司。而且,你合作的那些人最好很优秀,因为你的工作成果将与他们的工作成果平均在一起。
一家大公司就像一艘由一千名划手驱动的巨型战舰。有两件事拖慢了战舰的速度。一是个别划手看不到努力工作的任何结果。另一个是,在一千人的群体中,平均水平的划手很可能就是相当平庸的。
如果你随机从大船上抽取十个人,把他们单独放在一条船上,他们可能会更快。他们会有胡萝卜和大棒来激励自己。一个精力充沛的划船手会被自己能对船速产生明显影响的想法所鼓舞。如果有人偷懒,其他人也更有可能注意到并抱怨。
但是从大船上选出十个最好的划船手放在一条船上,这才是真正的优势所在。他们会得到作为小群体所带来的所有额外动力。但更重要的是,通过选择这么小的群体,你可以得到最好的划船手。每个人都会在顶尖1%之内。与所有人平均工作相比,与少数同行平均工作对他们来说要好得多。
这就是创业的真正意义所在。理想情况下,你是与一群同样想要比在大公司里工作更努力、获得更高报酬的人一起工作。由于创业往往是由一群有抱负的人自发组成,他们彼此至少有所了解(至少通过名声),这种小规模带来的精确度要高于单纯的小规模。创业公司不仅仅是十个人,而是十个和你一样的人。
史蒂夫·乔布斯曾经说过,创业公司的成败取决于最初的十名员工。我同意。如果非要说的话,更像是最初的五名员工。小规模本身并不能让创业公司表现出色,而是小群体可以更精选。你不想要村庄般的小规模,而是明星团队般的小规模。
群体越大,其平均成员就越接近于整个人群的平均水平。因此,在其他条件相同的情况下,在大公司里的能人可能得到了糟糕的待遇,因为他的表现被其他人整体较低的表现拖累了下来。当然,其他条件通常并不相等:这个能人可能不在乎金钱,或者更喜欢大公司的稳定性。但是,如果一个非常有能力的人确实在乎金钱,通常最好是去和一群同行一起工作。
技术=杠杆
创业公司为任何人提供了一种处于有度量和杠杆的环境的方式。 它们之所以能提供度量,是因为它们很小;它们之所以能提供杠杆,是因为它们通过发明新技术来赚钱。
什么是技术?它就是"技术"。它是我们所有人做事的方式。当你发现了一种新的做事方式时,它的价值就会被所有使用它的人所放大。它就是那个著名的渔具,而不是鱼。这就是创业公司与餐厅或理发店的区别。你一次只能为一个客户煎鸡蛋或剪头发。而如果你解决了很多人都关心的技术问题,你就帮助了所有使用你的解决方案的人。这就是杠杆。
如果你回顾历史,似乎大多数通过创造财富而变富的人都是通过开发新技术来实现的。你只是无法足够快地煎鸡蛋或剪头发。1200年佛罗伦萨人变富的原因,是他们发现了制造当时高科技产品——优质织布的新技术。1600年荷兰人变富的原因,是他们发现了造船和航海技术,使他们能够主导远东海域。
幸运的是,小规模和解决困难问题之间存在天然的契合。技术前沿在快速发展。今天有价值的技术,几年后可能就一文不值了。小公司更适应这个世界,因为它们没有层层的官僚机构拖慢脚步。此外,技术进步往往来自非正统的方法,而小公司受传统约束较少。
大公司可以开发技术。它们只是做不到快速。它们的规模使它们变得缓慢,并阻碍它们奖励员工为之付出的非凡努力。因此,实际上,大公司只能在那些大型资本要求阻止创业公司与之竞争的领域,如微处理器、发电厂或客机,才能开发技术。即使在这些领域,它们也严重依赖创业公司提供的组件和创意。
生物技术或软件创业公司显然是为了解决艰难的技术问题而存在的,但我认为,这种情况也会出现在看似与技术无关的业务中。例如,麦当劳之所以能够大规模增长,是因为它设计了一个可以随意复制的系统——麦当劳特许经营。麦当劳特许经营受到如此精确的规则控制,实际上就像一个软件程序。一次编写,到处运行。沃尔玛也是如此。山姆·沃尔顿之所以致富,不是因为他是一个零售商,而是因为他设计了一种新型的商店。
在选择公司的整体目标以及沿途的决策点时,都要把难度作为指引。在Viaweb工作时,我们有一条经验法则是"向上跑"。假设你是一个灵活的小家伙,正被一个又大又胖的恶霸追赶。你打开一扇门,发现自己站在一个楼梯间。你是上楼还是下楼?我说上楼。恶霸可能下楼的速度和你一样快。上楼时,他的体重会成为更大的劣势。上楼对你来说很难,但对他来说更难。
在实践中,这意味着我们有意寻找困难的问题。如果有两个我们可以添加到软件中的功能,价值相同但难度不同,我们总是会选择更难的那个。不仅因为它更有价值,还因为它更难。我们乐于迫使更大、更慢的竞争对手跟随我们进入艰难的领域。就像游击队一样,创业公司更喜欢山区这样的困难地形,那里中央政府的部队无法追随。我记得有时我们整天都在与某个可怕的技术问题搏斗,筋疲力尽。但我很高兴,因为对我们来说很难的事情,对我们的竞争对手来说是不可能的。
这不仅仅是一个经营初创公司的好方法。这就是初创公司的本质。
风险投资者了解这一点,并有一个词来形容它:进入壁垒。如果你带着一个新的想法去找风险投资者投资,他们首先要问的就是,其他人要开发这个想法有多难?也就是说,你在自己和潜在追赶者之间设置了多少困难的障碍?[7]
你最好能说服他们,你的技术为什么很难复制。否则,一旦某家大公司意识到它,他们就会自己开发,凭借他们的品牌、资本和分销优势,一夜之间就会抢走你的市场。你就像是被正规军力量逼到开阔地的游击队。
设置进入壁垒的一种方式是通过专利。但专利可能无法提供太多保护。竞争对手通常会找到绕过专利的方法。如果他们做不到,他们可能会简单地违反专利,并邀请你起诉他们。一家大公司并不害怕被起诉;这对他们来说是家常便饭。他们会确保起诉他们很昂贵,而且需要很长时间。
你听说过菲洛·法恩斯沃斯吗?他发明了电视。你之所以从未听说过他,是因为他的公司并不是从中获利的那家。获利的公司是RCA,而法恩斯沃斯为他的努力得到的回报是长达十年的专利诉讼。[8]
在这里,就像很多其他情况一样,最好的防御就是强攻。如果你能开发出竞争对手很难复制的技术,你就不需要依赖其他防御措施。从选择一个艰难的问题开始,然后在每个决策点上都选择更困难的选择。[9]
陷阱
如果仅仅是比普通员工更努力工作,并得到相应的报酬,那么创办一家初创公司显然是一笔好交易。到一定程度上,这会更有趣。我认为,很少有人喜欢大公司缓慢的步伐、无休止的会议、水冷器边的闲聊以及无知的中层管理人员等。
不幸的是,这里有几个陷阱。一个是你无法选择你想要占据的曲线上的点。你无法决定,例如,你想只比别人努力两三倍,就获得相应多的报酬。当你经营一家初创公司时,是你的竞争对手决定你需要工作多努力。他们基本上都做出了同样的决定:尽可能努力。
另一个陷阱是,回报只是平均而言与你的生产力成正比。正如我之前所说,任何公司的成功都有很大的随机乘数。所以实际情况并非你的生产力提高30倍,你就能获得30倍的报酬。而是你的生产力提高30倍,你获得的报酬在0到1000倍之间。如果平均值是30倍,中位数可能是0。
大多数初创公司都会失败,不仅仅是我们在互联网泡沫期间听说的那些狗粮门户网站。一家初创公司开发一个真正不错的产品,只是花了稍微长一点的时间,最终资金耗尽,不得不关闭也是很常见的。
初创公司就像蚊子。熊可以承受一击,螃蟹有坚硬的外壳,但蚊子只为一件事而设计:得分。它没有浪费任何精力在防御上。蚊子作为一个物种的防御机制是它们数量众多,但这对个体蚊子来说并不是什么安慰。
初创公司,就像蚊子一样,往往是一个非黑即白的命题。你通常要到最后一刻才知道会是哪一种结果。
Viaweb差点几次就要倒闭。我们的轨迹就像正弦波。幸运的是,我们在周期的顶峰被雅虎收购,但那真的是太接近了。在我们去加州拜访雅虎,讨论将公司出售给他们的事宜时,我们不得不借用一间会议室来安抚一位即将退出我们需要的新一轮融资的投资者。
初创公司的这种非黑即白的特点并不是我们想要的。Viaweb的黑客们都是极度规避风险的。如果有一种方法可以只是超级努力工作,并得到相应的报酬,而不需要掺杂彩票般的成分,我们会很高兴。即使理论上第二种方式价值是第一种的两倍,我们也更愿意接受100%的1百万美元,而不是20%的1千万美元的机会。不幸的是,目前商业世界中还没有这种交易。
最接近的是在初创公司的早期阶段出售,放弃上行空间(和风险),换取一个较小但有保证的回报。我们曾有这样的机会,但愚蠢地,至少当时我们是这么认为的,错过了。之后,我们变得滑稽地渴望出售。在接下来的大约一年时间里,只要有人对Viaweb表现出一丝好奇,我们就会试图把公司卖给他们。但没有人接手,所以我们不得不继续前进。
在早期阶段收购我们本来是一笔很好的交易,但进行收购的公司并不是在找便宜货。一家足够大到能收购初创公司的公司,也足够保守,而负责收购的人员通常也是最保守的,因为他们可能是后来加入公司的商学院出身的人。他们宁愿高价收购一个安全的选择,也不愿冒险。所以,即使要以高溢价出售一家已经成熟的初创公司,也比出售一家初创期的公司容易。
获得用户
我认为被收购是个好主意,如果可以的话。经营一家企业与培育一家企业是不同的。一旦达到巡航高度,让一家大公司接手也是很好的。这在财务上也更明智,因为出售可以让你多元化投资。你会怎么看一个把客户所有资产都投入到一只波动性很大的股票中的理财顾问?
如何被收购?主要是通过做你即使不打算出售公司也会做的事情。比如,保持盈利能力。但被收购本身也是一门艺术,我们花了很多时间去掌握它。
潜在买家总是会拖延,如果他们可以的话。让他们行动起来是最困难的部分。对大多数人来说,最强大的动力不是获得收益的希望,而是损失的恐惧。对于潜在的收购者来说,最强大的动力是他们的竞争对手会收购你。这就是我们发现的,导致CEO们通宵达旦。
第二大动力是担心,如果他们现在不收购你,你将继续快速增长,以后收购你的成本会更高,甚至你会成为一个竞争对手。
在这两种情况下,关键都在于用户。你会认为即将收购你的公司会做大量研究,自己决定你的技术有多有价值。但事实并非如此。他们依据的是你拥有的用户数量。
实际上,收购者假设客户知道哪家公司拥有最好的技术。这并不像听起来那么愚蠢。用户是你创造财富的唯一真正证明。财富是人们想要的,如果人们没有使用你的软件,也许不仅仅是因为你在营销方面做得不好。也许是因为你没有制造出他们想要的东西。
风险投资家有一份危险信号的清单。排在前列的是由专注于解决有趣技术问题而不是让用户满意的技术宅主导的公司。在一家初创公司,你不仅仅是试图解决问题。你要解决用户关心的问题。
所以我认为你应该像收购者一样,把用户作为检验标准。把一家初创公司视为一个优化问题,以用户数量作为衡量标准。正如任何试图优化软件的人都知道的,关键是测量。当你试图猜测你的程序哪里慢,以及什么会让它更快时,你几乎总是猜错。
用户数量可能不是完美的检验标准,但它会非常接近。这是收购者关心的。这是收入的依赖。这是让竞争对手不高兴的。这是给记者和潜在新用户的印象。当然,这比你事先认为哪些问题很重要的想法要好得多,不管你有多技术精湛。
除其他事项外,将一家初创公司视为一个优化问题,还将有助于你避免另一个风险投资家担心的陷阱,也是正确的--开发产品需要很长时间。现在我们可以将其识别为黑客已知应该避免的东西:过早优化。尽快推出1.0版本。在你有一些用户可以衡量之前,你都是在根据猜测进行优化。
你需要盯住的球是,财富就是人们想要的。如果你打算通过创造财富来致富,你必须知道人们想要什么。很少有企业真正关注让客户满意。你多久会走进一家商店,或打电话给一家公司,内心充满了担忧?当你听到"您的来电对我们很重要,请稍候"时,你是否会想,"哦,太好了,现在一切都会好起来"?
餐厅可以承受偶尔上一顿糟糕的晚餐。但在技术领域,你烹饪一件东西,这就是每个人都要吃的。所以你提供的与人们想要的之间的任何差异都会被放大。你要么取悦,要么惹恼客户。你越接近他们想要的,创造的财富就越多。
财富与权力
创造财富并不是获得财富的唯一方式。在人类历史上的大部分时间里,它甚至不是最常见的方式。直到几个世纪前,财富的主要来源是矿藏、奴隶和农奴、土地和牲畜,快速获得这些唯一的方式是通过继承、婚姻、征服或没收。自然,财富就有了不好的声誉。
发生了两件事。第一是法治。在世界历史的大部分时期,如果你不知何故积累了一笔财富,统治者或他的打手就会想办法偷走它。但在中世纪的欧洲,发生了一些新的事情。一个新的商人和制造商阶层开始聚集在城镇里。[10]他们团结起来,能够抵御当地的封建领主。所以在我们历史上,欺负书呆子的流氓第一次停止了。这当然是一个很大的激励,也可能确实是第二个重大变革--工业化的主要原因。
关于工业革命的原因已经有大量的论述。但无疑,一个必要的,尽管不足以的条件是,能够让创造财富的人们安享其成果。[11]一个证据是,那些试图回到旧模式的国家,比如苏联,以及在一定程度上1960年代和1970年代初的英国工党政府,会发生什么。取消财富的激励,技术创新就会陷入停滞。
记住,从经济角度来看,一家初创公司是这样一种方式:我想更快地工作。与其缓慢地积累50年的工资,我想尽快完成。所以禁止你积累财富的政府实际上是在宣布,你要慢慢工作。他们愿意让你在50年内赚300万美元,但不愿意让你如此努力工作,在2年内就完成。他们就像你无法去找的老板,说我想加倍努力工作,所以请给我十倍的报酬。除了这不是你可以通过创办自己的公司逃脱的老板。
缓慢工作的问题不仅仅是技术创新发生缓慢。它往往根本不会发生。只有当你有意寻找艰难的问题,作为最大限度利用速度的一种方式时,你才会着手这种项目。开发新技术是一件痛苦的事情。正如爱迪生所说,它是1%的灵感和99%的汗水。没有财富的激励,没有人想去做。工程师会为普通工资工作在战斗机和登月火箭等性感项目上,但更平凡的技术,如灯泡或半导体,必须由企业家来开发。
创业公司不仅仅是在过去几十年里出现在硅谷。自从通过创造财富致富成为可能以来,每个做到这一点的人都使用了基本相同的配方:测量和杠杆,其中测量来自于与小团队合作,而杠杆来自于开发新技术。这个配方在1200年的佛罗伦萨和今天的圣克拉拉是一样的。
理解这一点可能有助于回答一个重要的问题:为什么欧洲变得如此强大。是欧洲的地理位置造成的吗?是欧洲人在某种程度上具有种族优势吗?是他们的宗教造成的吗?答案(或至少是直接原因)可能是,欧洲人乘坐了一个强大的新思想的浪潮:允许那些赚了很多钱的人保留下来。
一旦你被允许这样做,那些想发财的人就可以通过创造财富而不是偷窃来实现。由此产生的技术增长不仅转化为财富,还转化为军事力量。导致隐形飞机的理论是由一位苏联数学家开发的。但是因为苏联没有计算机工业,对他们来说这只是一个理论;他们没有足够快的硬件来执行计算,设计出实际的飞机。
在这方面,冷战给出的教训与二战以及最近历史上的大多数战争是一样的。不要让一个统治阶级的战士和政客压制企业家。使个人富有的配方也使国家强大。让书呆子保留他们的午餐钱,你就统治世界。
注释
[1] 创业公司通常会得到的一个有价值的东西是不可中断性。不同类型的工作有不同的时间量子。一个校对手稿的人大概每15分钟就可以被中断,而不会对生产力造成太大损失。但编程的时间量子是非常长的:可能需要一个小时才能把一个问题装载到你的大脑中。所以被人事部门叫去填一份表格的代价可能是巨大的。
这就是为什么黑客在转过身来回答你的问题时会给你一个阴郁的凝视。在他们的头脑中,一座巨大的纸牌屋正在摇摇欲坠。
仅仅可能被中断就会阻止黑客开始一个艰难的项目。这就是为什么他们倾向于在深夜工作,以及为什么在一个隔间里写出伟大的软件几乎是不可能的(除了深夜)。
创业公司的一大优势是,它们还没有任何会打断你的人。没有人事部门,也就没有表格,也没有人会打电话来让你填写。
[2] 面对创业公司员工可能比大公司员工生产力高20或30倍的想法,大公司的高管自然会想,我怎样才能让我手下的人做到那样?答案很简单:付钱给他们。
从内部来看,大多数公司都像共产主义国家一样运作。如果你相信自由市场,为什么不把你的公司变成一个呢?
假设:一家公司在每个员工获得的报酬与他们创造的财富成正比时,将达到最大的盈利。
[3] 直到最近,即使政府有时也没有抓住金钱和财富之间的区别。亚当·斯密(《国富论》,v:i)提到了几个试图通过禁止黄金或白银出口来保护"财富"的国家。但拥有更多流通媒介并不会使一个国家变得更富裕;如果你有更多的钱追逐同样数量的物质财富,结果只会是价格上涨。
[4] "财富"这个词有很多含义,并不全是物质的。我在这里并不是想提出一个深奥的哲学观点,关于哪种才是真正的财富。我在谈论一种特定的、相当技术性的财富概念。人们愿意为之付钱的东西。这是一种很有趣的财富,因为它可以防止你饿死。而人们愿意为什么付钱,取决于他们,而不是你。
当你创办一家企业时,很容易陷入这样的想法,认为客户想要的就是你做的东西。在互联网泡沫期间,我曾经和一个女人谈过,因为她喜欢户外,所以她正在创办一个"户外门户网站"。你知道你应该创办什么样的企业,如果你喜欢户外?一家从坠毁的硬盘中恢复数据的公司。
这有什么联系吗?完全没有。这正是我的观点。如果你想创造财富(从狭义的技术意义上来说,就是不会饿死),那么你应该特别怀疑任何以你喜欢做的事情为中心的计划。这是你对什么有价值的想法最有可能与他人不一致的地方。
[5] 在一般的汽车修复过程中,你可能会微微地让其他人变穷一些,因为你会对环境造成一点点损害。虽然环境成本应该被考虑在内,但它们并不会使财富成为一个零和游戏。例如,如果你修理一台因为一个零件掉落而坏掉的机器,你就可以创造财富,而不会对环境造成任何损害。
[5] 这篇文章是在Firefox出现之前写的。
[6] 许多人在20多岁的时候会感到困惑和沮丧。生活在大学时看起来要有趣得多。当然是这样。不要被表面的相似性所迷惑。你已经从客人变成了仆人。在这个新的世界里,你也可以玩得很开心。除其他事项外,你现在可以进入那些写着"仅限授权人员"的门了。但这种变化一开始会是一种冲击,如果你没有有意识地意识到这一点,就会更糟。
[7] 当风险投资公司问我们另一家初创公司需要多长时间来复制我们的软件时,我们通常会回答,他们可能根本无法做到。我认为这让我们看起来很天真,或者是在说谎。
[8] 很少有技术有一个明确的发明者。因此,通常如果你知道某些东西(电话、装配线、飞机、电灯泡、晶体管)的"发明者",那是因为他们的公司从中赚钱,而公司的公关人员努力传播这个故事。如果你不知道某些东西(汽车、电视、计算机、喷气发动机、激光器)的发明者,那是因为其他公司赚了所有的钱。
[9] 这是生活中的一个好计划。如果你有两个选择,选择更难的那个。如果你在决定是去跑步还是呆在家里看电视,就去跑步。这个技巧之所以如此有效,可能是因为当你有两个选择,其中一个更难时,你考虑另一个选择的唯一原因就是懒惰。你内心深处知道什么是正确的做法,这个技巧只是迫使你承认它。
[10] 中产阶级首次出现在意大利北部和低地国家,可能并非偶然,因为那里没有强大的中央政府。这两个地区是当时最富裕的地区,成为文艺复兴文明辐射的双中心。如果他们不再扮演这种角色,那是因为其他地方,如美国,更忠于他们发现的原则。
[11] 这可能确实是一个充分条件。但是,为什么工业革命没有更早发生?两个可能的(且不矛盾的)答案:(a)它确实发生了。工业革命是一系列革命之一。(b)因为在中世纪的城镇,垄断和行会法规最初阻碍了新生产方式的发展。
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