风险投资吸金理论
Original2005 年 3 月
几个月前，我收到了一位招聘人员的电子邮件，询问我是否有兴趣成为一家新的风险投资基金的“驻场技术专家”。我想他们的想法是让我扮演卡尔·罗夫的角色，而风险投资家们则是乔治·布什。
我考虑了大约四秒钟。为风险投资基金工作？太恶心了。
我从创业公司获得的最深刻的记忆之一是去拜访著名的波士顿风险投资公司 Greylock。他们是我这辈子见过的最傲慢的人。而我见过很多傲慢的人。[1]
当然，我并不是唯一有这种感觉的人。甚至我的一位风险投资朋友也讨厌风险投资家。“混蛋，”他说。
但最近我一直在更多地了解风险投资界是如何运作的，
几天前我突然意识到风险投资家之所以如此，是有原因的。与其说是这个行业吸引了混蛋，或者说是他们手中的权力腐蚀了他们，不如说是他们的薪酬方式出了问题。
风险投资基金的问题在于它们是基金。就像共同基金或对冲基金的管理者一样，风险投资家从他们管理的资金中获得一定比例的报酬：每年约 2% 的管理费，再加上一定比例的收益。因此，他们希望基金规模庞大——如果可能的话，达到数亿美元。但这意味着每个合伙人最终都要负责投资大量的资金。由于一个人只能管理有限的交易，因此每笔交易都必须达到数百万美元。
事实证明，这解释了创始人讨厌风险投资家的几乎所有特征。
它解释了为什么风险投资家在做决定时如此痛苦地拖延，以及为什么他们的尽职调查感觉像是在进行身体搜查。[2] 由于风险如此之高，他们必须保持偏执。
它解释了为什么他们会窃取你的想法。每个创始人都知道，如果风险投资家最终投资了你的竞争对手，他们会把你的秘密告诉你的竞争对手。风险投资家在没有投资意愿的情况下与你见面，只是为了从你那里获取竞争对手的信息，这并非闻所未闻。这种可能性让天真的创始人笨拙地保密。经验丰富的创始人将其视为做生意的成本。无论哪种方式，这都很糟糕。但同样，风险投资家之所以如此狡猾，唯一的理由是他们进行的巨额交易。由于风险如此之高，他们必须耍手段。
它解释了为什么风险投资家倾向于干预他们投资的公司。他们想进入你的董事会，不仅仅是为了给你建议，而是为了监视你。他们甚至经常会安装一位新的首席执行官。是的，他可能拥有丰富的商业经验。但他也是他们的人：这些新上任的首席执行官总是扮演着红军部队中政治委员的角色。由于风险如此之高，风险投资家无法抗拒对你的微观管理。
巨额投资本身就是创始人会不喜欢的事情，如果他们意识到这些投资可能造成的损害。风险投资家不是因为你需要投资 x 百万美元而投资 x 百万美元，而是因为他们的业务结构要求他们投资这么多。就像类固醇一样，这些突然的巨额投资弊大于利。谷歌在经历了巨额风险投资后幸存下来，因为它能够合法地吸收大量资金。他们必须购买大量服务器和大量带宽来爬取整个网络。不太幸运的初创公司最终只会雇佣一大批人坐在那里开会。
原则上，你可以接受巨额风险投资，将其存入国库券，并继续节俭地运营。你试试看。
当然，巨额投资意味着巨额估值。必须如此，否则就没有足够的股票留给创始人保持兴趣。你可能会认为高估值是一件好事。许多创始人都是这么想的。但你不能吃纸。除非你能以某种方式实现业内人士所说的“流动性事件”，否则你无法从高估值中获益，而你的估值越高，实现这一目标的选择就越少。许多创始人很乐意以 1500 万美元的价格出售他们的公司，但那些刚刚以 800 万美元的股权前估值投资的风险投资家不会同意。无论你是否喜欢，你都在再次掷骰子。
早在 1997 年，我们的一家竞争对手在一轮风险投资中筹集了 2000 万美元。当时，这笔资金超过了我们整个公司的估值。我担心吗？一点也不：我感到高兴。这就像看着你追赶的一辆汽车驶入一条你知道没有出口的街道。
他们当时最明智的举动应该是拿出这 2000 万美元中的每一分钱来收购我们。我们会卖的。他们的投资者当然会很生气。但我认为他们从未考虑过这一点的主要原因是，他们从未想过我们可以如此便宜地被收购。他们可能认为我们和他们一样，都在乘坐风险投资的“ gravy train”。
事实上，我们在整个公司运营过程中只花了大约 200 万美元。这给了我们灵活性。我们可以以 5000 万美元的价格将自己卖给雅虎，每个人都很高兴。如果我们的竞争对手也这么做了，最后一轮投资者可能会亏钱。我假设他们可以否决这样的交易。但在那些日子里，没有人愿意支付比雅虎更高的价格。因此，除非他们的创始人能够完成 IPO（在雅虎作为竞争对手的情况下，这将很困难），否则他们别无选择，只能将公司带到尽头。
在泡沫时期上市的那些膨胀的公司，之所以上市，不仅仅是因为他们被不道德的投资银行家拉了进来。大多数公司是被风险投资家从另一边推过来的，这些风险投资家以高估值投资，让 IPO 成为唯一的出路。唯一更愚蠢的是散户投资者。因此，实际上是 IPO 或破产。或者更确切地说，是 IPO 然后破产，或者直接破产。
将所有关于风险投资家行为的证据加起来，得出的性格并不吸引人。事实上，他们就是典型的反派：胆小、贪婪、狡猾、专横。
我曾经认为风险投资家都是这样的。抱怨风险投资家是混蛋，在我看来就像抱怨用户没有阅读参考手册一样天真。当然，风险投资家是混蛋。怎么会不是呢？
但我现在意识到，他们并非天生就是混蛋。风险投资家就像汽车销售员或官僚：他们的工作性质使他们变成了混蛋。
我遇到过几个我喜欢的风险投资家。迈克·莫里茨似乎是个好人。他甚至有幽默感，这在风险投资家中几乎闻所未闻。从我读到的关于约翰·杜尔的资料来看，他听起来也是个好人，几乎像个黑客。但他们为最好的风险投资基金工作。我的理论解释了为什么他们往往与众不同：就像最受欢迎的孩子不需要欺负书呆子一样，最好的风险投资家不需要像风险投资家那样行事。他们可以挑选所有最好的交易。因此，他们不必那么偏执和狡猾，他们可以选择那些罕见的公司，比如谷歌，这些公司实际上会从他们被迫投资的巨额资金中获益。
风险投资家经常抱怨，在他们的行业中，资金太多，而交易太少。很少有人意识到，这也反映了单个公司层面的融资方式的缺陷。
也许这就是我作为“驻场技术专家”应该想出的那种战略洞察力。如果是这样的话，好消息是他们免费得到了它。坏消息是，这意味着如果你不是顶尖基金之一，你就注定要成为坏人。
注释
[1] 在 Greylock 将创始人菲利普·格林斯潘从 ArsDigita 赶走后，他写了一篇关于此事既滑稽又非常有见地的文章。
[2] 由于大多数风险投资家都不是技术人员，因此他们的尽职调查的技术方面往往就像是对人体解剖学知识不足的人进行身体搜查。过了一段时间，我们被风险投资家试图探查我们不存在的数据库孔洞弄得非常痛苦。
不，我们不使用 Oracle。我们只是将数据存储在文件中。我们的秘密是使用一个不会丢失数据的操作系统。哪个操作系统？FreeBSD。为什么你使用它而不是 Windows NT？因为它更好，而且不花钱。什么，你使用的是免费软件操作系统？
这段对话重复了多少次。 然后当我们来到雅虎时，我们发现他们也使用 FreeBSD 并将数据存储在文件中。