风险投资公司糟糕理论
Original2005年3月
几个月前,我收到一位猎头的邮件,询问我是否有兴趣担任一家新的风险投资基金的"技术专家"。我想他们的想法是让我充当风险投资公司的卡尔·罗夫。
我考虑了大约四秒钟。为风险投资基金工作?恶心。
我最生动的记忆之一是去拜访著名的波士顿风险投资公司Greylock。他们是我见过最傲慢的人。而我见过很多傲慢的人。[1]
我并不是唯一有这种感觉的人,当然。即使是一位风险投资公司的朋友也不喜欢风险投资公司。"混蛋,"他说。
但最近,我对风险投资界的运作有了更多的了解,几天前我突然意识到,风险投资公司之所以会这样,是有原因的。这不是因为这个行业吸引了混蛋,也不是因为他们手中的权力腐蚀了他们。真正的问题在于他们的报酬方式。
风险投资基金的问题在于它们是"基金"。与共同基金或对冲基金经理人一样,风险投资公司每年收取管理费用的2%,还有一部分收益分成。所以他们希望基金规模越大越好——最好是数亿美元。但这意味着每个合伙人都要负责投资大量资金。而由于一个人只能管理有限的交易,每笔交易都必须是数百万美元。
这就解释了创始人讨厌风险投资公司的几乎所有特点。
这解释了为什么风险投资公司做出决定如此痛苦漫长,为什么他们的尽职调查感觉像是身体腔检查。[2]既然风险如此之大,他们必须谨慎小心。
这解释了为什么他们会窃取你的想法。每个创始人都知道,如果风险投资公司最终投资于你的竞争对手,他们会把你的秘密告诉你的竞争对手。有人曾听说风险投资公司在无意投资你的情况下会见你,只是为了从你那里获取情报,用于你的竞争对手。这种前景使天真的创始人笨拙地保守秘密。有经验的创始人将其视为做生意的成本。无论哪种方式,这都很糟糕。但同样,风险投资公司如此狡猾的唯一原因是他们进行的交易规模巨大。既然风险如此之大,他们必须狡猾。
这解释了为什么风险投资公司倾向于干涉他们投资的公司。他们不仅想加入你的董事会来给你建议,还想监视你。他们经常甚至会安装一位新的CEO。是的,他可能有丰富的商业经验。但他也是他们的人:这些新任CEO总是在某种程度上扮演着红军部队政治委员的角色。既然风险如此之大,风险投资公司无法抑制对你的微观管理。
这些巨额投资本身也是创始人会不喜欢的。风险投资公司不是因为你需要这么多资金,而是因为他们的商业结构要求他们投资这么多。就像类固醇一样,这些突然的大量投资可能会造成比好处更多的伤害。谷歌能够承受巨额风险投资,因为它确实需要大量资金来购买服务器和带宽来爬取整个网络。不太幸运的初创公司只是雇佣了一大批人坐在会议室里开会。
从理论上讲,你可以接受巨额风险投资,把钱存入国库券,继续节俭经营。你试试看。
当然,巨额投资意味着巨额估值。否则就没有足够的股票留给创始人。你可能会认为高估值是一件好事。很多创始人也是这么认为的。但你不能吃纸。除非你能实现业内人士所说的"流动性事件",否则你无法从高估值中获益。而你的估值越高,实现这一目标的选择就越少。许多创始人很乐意以1500万美元的价格出售公司,但刚刚以8000万美元的前钱估值投资的风险投资公司是不会同意的。你不得不再次掷骰子,不管你喜不喜欢。
1997年,我们的一家竞争对手一次性获得了2000万美元的风险投资。当时这个数字超过了我们整个公司的估值。我担心吗?一点也不:我很高兴。就像看着一辆你正在追赶的车拐进一条你知道没有出口的街道。
他们当时最聪明的做法应该是把2000万美元全部用来收购我们。我们会同意出售的。他们的投资者肯定会很生气。但我想他们之所以从未考虑过这一点,主要是因为他们从未想象过我们可以如此便宜地被收购。他们可能认为我们也在享受风险投资的优厚待遇。
事实上,我们的整个存在只花费了大约200万美元。这给了我们灵活性。我们可以以5000万美元的价格卖给雅虎,每个人都很高兴。如果我们的竞争对手这样做了,最后一轮投资者可能会亏钱。我假设他们可以否决这样的交易。但在那些日子里,没有人愿意支付比雅虎更高的价格。所以除非他们的创始人能够成功上市(这在雅虎作为竞争对手的情况下很困难),否则他们别无选择,只能一路跌落。
在泡沫期间上市的那些膨胀的公司,并不是因为不道德的投资银行家把它们拉进去的。大多数公司都受到了另一方面的压力,即投资于高估值的风险投资公司,使得IPO成为唯一的出路。最愚蠢的人是散户投资者。所以就是IPO要么破产。或者说,IPO然后破产,或者干脆就是破产。
把所有关于风险投资公司行为的证据加起来,得到的结果就是一个不太吸引人的人格特点。事实上,这就是典型的反派:时而胆小,时而贪婪,时而狡猾,时而专横。
我过去总是认为风险投资公司就是这样。抱怨风险投资公司是混蛋,对我来说就像抱怨用户不读参考手册一样天真。当然风险投资公司是混蛋。怎么可能不是呢?
但我现在意识到,他们并不是天生的混蛋。风险投资家就像车销售员或官僚:他们工作的性质使他们变成了混蛋。
我遇到过几个我喜欢的风险投资家。摩尔兹似乎是个好人。他甚至有幽默感,这在风险投资家中几乎闻所未闻。从我所读到的关于约翰·杜尔的信息来看,他也像个好人,几乎像个黑客。但他们为最顶尖的风险投资基金工作。我的理论解释了为什么他们会有所不同:就像最受欢迎的孩子们不需要迫害书呆子一样,最顶尖的风险投资家也不需要表现得像风险投资家。他们可以挑选所有最好的交易。所以他们不需要那么多疑虑和狡猾,他们可以选择那些真正从他们被迫投资的巨额资金中获益的公司,比如谷歌。
风险投资家经常抱怨,在他们的业务中,追逐交易的资金太多,交易太少。很少有人意识到,这也描述了个人公司资金运作中的一个缺陷。
也许这就是我作为"常驻技术专家"应该想出的战略见解。如果是这样,好消息是他们免费得到了它。坏消息是,如果你不是最顶尖的基金之一,你就注定要成为坏人。
注释
[1] 在格雷洛克把创始人菲利普·格林斯潘赶出ArsDigita之后,他写了一篇令人发笑但也非常有信息量的文章。
[2] 由于大多数风险投资家都不是技术人员,他们的尽职调查中的技术方面就像是一个知识缺陷的人进行的体腔搜查。一段时间后,我们对风险投资家试图探查我们不存在的数据库孔洞感到相当疼痛。
不,我们不使用Oracle。我们只是将数据存储在文件中。我们的秘密是使用一个不会丢失我们数据的操作系统。哪个操作系统?FreeBSD。为什么不使用Windows NT?因为它更好,而且是免费的。什么,你们使用的是免费软件操作系统?
这种对话重复了多少次啊。 后来当我们来到雅虎时,发现他们也使用FreeBSD,也将数据存储在文件中。