今年夏天我做了什么
Original2005 年 10 月
第一个夏季创业者计划刚刚结束。我们很惊讶它进展得如此顺利。总体而言，只有大约 10% 的初创企业能够成功，但如果现在让我猜的话，我预测我们资助的八家初创企业中会有三到四家成功。
我相信，在需要进一步融资的初创公司中，所有公司要么已经完成一轮融资，要么即将完成。其中两家公司已经拒绝了（低价）收购要约。
如果到今年夏天结束时，这八所学校中有一所看起来有希望，我们就会很高兴。发生了什么事？是不是有什么异常情况让今年夏天的申请者特别优秀？我们很担心，但想不出原因。今年冬天我们会找到答案。
整个夏天都充满了惊喜。最好的是，我们测试的假设似乎是正确的。年轻的黑客可以创办可行的公司。这是个好消息，原因有二：（a）这是一个令人鼓舞的想法，（b）这意味着以这个想法为基础的 Y Combinator 不会陷入困境。
年龄
更确切地说，这个假设是，创业成功主要取决于你的聪明才智和精力，而不是你的年龄或商业经验。迄今为止的结果证实了这一点。2005 年夏季创业者的年龄从 18 岁到 28 岁不等（平均 23 岁），他们的年龄和他们的业绩之间没有相关性。
这其实并不奇怪。比尔·盖茨和迈克尔·戴尔创办公司时都只有 19 岁，而这些公司也让他们声名鹊起。年轻创业者并非新鲜事：这种趋势始于电脑便宜到大学生买得起的时候。
我们的另一个假设是，你可以用比大多数人想象的更少的钱创办一家初创公司。其他投资者惊讶地发现，我们给任何团体的最高金额只有 20,000 美元。但我们知道，用这么少的钱创办一家初创公司是可能的，因为我们用 10,000 美元创办了 Viaweb。
今年夏天也证明了这一点。三个月的资金足以让我们进入第二阶段。十周后，我们为潜在投资者举办了一场演示日，到那时，八个小组中有七个已经准备好了原型。其中一个小组Reddit已经上线，并能够演示他们的实时网站。
一位研究 SFP 初创企业的研究人员表示，他们有一个共同点，那就是工作非常努力。这个年龄段的人通常被视为懒惰的人。我认为在某些情况下，并不是他们缺乏工作热情，而是他们得到的工作不吸引人。
SFP 的经验表明，如果你让有上进心的人做真正的工作，他们就会努力工作，无论他们年龄几何。正如一位创始人所说：“我读到过，创办一家初创公司会消耗你的生命，但直到我亲身实践，我才明白这意味着什么。”
如果我是让员工如此努力工作的老板，我会感到内疚。但我们不是这些人的老板。他们在做自己的项目。让他们努力工作的不是我们，而是他们的竞争对手。就像优秀的运动员一样，他们努力工作不是因为教练对他们大喊大叫，而是因为他们想赢。
我们的权力比老板小，但创始人却比员工更努力。这似乎是双方共赢的局面。唯一的问题是，我们平均只获得约 5-7% 的收益，而雇主几乎获得全部收益。（我们认为这是一个更大数字的 5-7%。）
除了努力工作之外，这些团队还表现出了非凡的责任感。我想不出有哪一次有人不履行承诺，甚至迟到。这是世界尚未学到的另一个教训。其中一位创始人发现，安排与一家大型手机运营商的高管会面最困难的部分是让租车公司为他租车，因为他太年轻了。
我认为这里的问题与这个年龄段的人表面上的懒惰非常相似。他们看起来很懒惰，因为他们所从事的工作毫无意义，他们行为不负责任，因为他们没有被赋予任何权力。至少有些人是这样的。我们的样本量只有大约 20 个，但到目前为止，如果你让 20 岁出头的人成为自己的老板，他们似乎能够胜任。
士气
夏季创始人通常都非常理想主义。他们也非常想致富。这些品质看似矛盾，但其实不然。这些人想致富，但他们想通过改变世界来实现这一目标。他们不会（好吧，八个群体中有七个不会）对通过炒股赚钱感兴趣。他们想制造一些人们使用的东西。
我认为这使得他们作为创始人更有效率。人们会为了钱而努力工作，但为了事业他们会更加努力。由于创业的成功很大程度上取决于动机，因此矛盾的结果是，最有可能赚到最多钱的人是那些不只是为了钱的人。
例如， Kiko的创始人正在开发一款 Ajax 日历。他们想致富，但他们对设计的关注程度比设计本身要高。你只要看一眼就能看出来。
直到今年夏天我才开始考虑这个问题，但这可能是黑客经营的创业公司往往比 MBA 经营的创业公司表现更好的另一个原因。也许这不仅仅是因为黑客更了解技术，还因为他们受到更强大的动机的驱使。正如我之前所说，微软是一个危险的误导性例子。他们卑鄙的企业文化只适用于垄断企业。谷歌是一个更好的典范。
考虑到夏季创始人是这片海洋中的鲨鱼，我们惊讶于他们中的大多数人对竞争对手的恐惧。但现在我想起来，我们创办 Viaweb 时也同样害怕。第一年，我们对竞争对手的消息的第一反应总是：我们完蛋了。就像疑病症患者会放大他的症状，直到他确信自己得了某种可怕的疾病一样，当你不习惯竞争对手时，你会把他们放大成怪物。
对于初创公司来说，有一条实用的规则：竞争对手很少像看上去那么危险。大多数竞争对手在你摧毁他们之前就会自我毁灭。他们有多少并不重要，就像马拉松冠军不在乎身后有多少名选手一样。
我记得一位创始人担忧地说道：“这个市场太拥挤了。”
“您是现任领导吗？”我问。
“是的。”
“有谁能比你更快地开发软件吗？”
“可能不是。”
“好吧，如果你现在领先，而且你是最快的，那么你就会一直领先。有多少人跟你又有什么区别呢？”
另一组人意识到必须从头开始重写软件时感到很担心。我告诉他们，如果不这样做，那将是一个不好的迹象。初始版本的主要功能是需要重写。
这就是为什么我们建议各团体首先忽略可扩展性、国际化和高强度安全性等问题。[1] 我可以想象“最佳实践”的倡导者会说，从一开始就应该考虑这些问题。他是对的，只是它们会干扰软件在初创公司的主要功能：成为试验自身设计的载体。当然，必须改进国际化或可扩展性是一件痛苦的事。唯一更痛苦的是不需要这样做，因为你的初始版本太大太死板，无法演变成用户想要的东西。
我怀疑这是初创公司击败大公司的另一个原因。初创公司可能会不负责任，发布轻量级到可以进化的版本 1。在大公司，所有的压力都来自过度工程。
学到了什么
今年夏天，我们很好奇这些团体需要什么帮助。结果发现，他们的需求各不相同。有些团体我们提供技术建议，例如，如何设置一个应用程序在多台服务器上运行。大多数团体我们提供战略问题方面的帮助，例如申请什么专利、对什么收费以及赠送什么。几乎所有人都希望得到有关如何与未来投资者打交道的建议：他们应该接受多少资金以及他们应该期待什么样的条款？
不过，所有小组都很快学会了如何处理专利和投资者等问题。这些问题本质上并不困难，只是不熟悉而已。
他们学得如此之快，让人惊讶，甚至有点害怕。在投资者演示日的前一个周末，我们举行了一次练习会议，所有小组都进行了演示。他们的演示都很糟糕。我们试图解释如何改进，但我们没有抱太大希望。所以在演示日，我告诉在场的天使和风险投资人，这些人是黑客，不是 MBA，所以虽然他们的软件很好，但我们不应该指望他们能做出精彩的演示。
随后，各组成员开始进行精彩绝伦的演讲。不再是含糊不清地背诵电影特色清单。就好像他们过去一周都在表演学校学习一样。我仍然不知道他们是怎么做到的。
也许观看彼此的演讲有助于他们发现自己做错了什么。就像在大学里发生的那样，夏季创始人们从彼此身上学到了很多东西——也许比从我们这里学到的还多。他们面临的很多问题都是一样的，从与投资者打交道到破解 JavaScript。
我不想给人留下这个夏天没有问题的印象。很多事情都出了问题，就像初创公司通常发生的情况一样。一个团队从一些风险投资公司那里得到了一份“爆炸性条款清单”。几乎所有与大公司打交道的团队都发现大公司做任何事情都极其缓慢。（这是意料之中的。如果大公司没有能力，初创公司就没有生存的空间。）当然，还有与服务器相关的常见噩梦。
简而言之，今年夏天的灾难只是常见的儿童疾病。今年夏天的八家初创公司中，有些最终可能会倒闭；如果所有八家公司都成功，那才是了不起的。但杀死他们的不是戏剧性的外部威胁，而是一个平凡的内部威胁：做得不够。
不过，到目前为止，一切都是好消息。事实上，我们很惊讶这个夏天过得如此愉快。主要原因是我们非常喜欢创始人。他们非常认真和努力。他们似乎也喜欢我们。这说明了投资而不是雇佣的另一个优势：我们与他们的关系比老板和员工之间的关系要好得多。Y Combinator 最终更像是一位哥哥而不是父母。
我惊讶于自己花了这么多时间做介绍。幸运的是，我发现当一家初创公司需要与某人交谈时，我通常最多只需一步就能找到合适的人。我记得当时我很好奇，我的朋友怎么会这么出名？一秒钟后我意识到：该死，我已经四十岁了。
另一个意外是，由于夏季的限制，我们被迫采用三个月的批量模式，但事实证明这是一个优势。当我们创办 Y Combinator 时，我们计划像其他风险投资公司那样进行投资：提案一经提交，我们就对其进行评估，然后决定是或否。SFP 只是一个开始的实验。但它效果很好，我们计划以这种方式进行所有投资，夏季一个周期，冬季一个周期。这对我们来说更有效率，对初创公司也更好。
有几个小组表示，我们每周的聚餐让他们避免了初创企业普遍存在的一个问题：工作太辛苦，没有社交生活。（我记得很清楚这一点。）这样，他们每周至少可以保证一次社交活动。
独立
我听说有人把 Y Combinator 称为“孵化器”。实际上我们恰恰相反：孵化器比普通风险投资公司控制力更强，而我们则尽量少管闲事。孵化器通常会让你在他们的办公室里工作——这就是“孵化器”一词的由来。这似乎是错误的模式。如果投资者过于参与，他们就会扼杀初创公司最强大的力量之一：那就是这是你自己的公司的感觉。
在泡沫时期，孵化器失败得非常明显。人们仍在争论这是因为泡沫，还是因为孵化器本身就是个坏主意。我的看法是孵化器本身就是个坏主意。我认为孵化器之所以失败是因为它们选择了错误的人。当我们创办一家初创公司时，我们绝不会从“孵化器”那里获得资金。我们可以找到办公空间，谢谢；只要给我们钱就行。有这种态度的人很可能在初创公司取得成功。
确实，今年夏天所有创始人都具有一个共同的品质，那就是独立精神。我一直在思考这个问题。是不是有些人比其他人更独立，或者如果允许的话，每个人都会这样？
与大多数先天/后天问题一样，答案可能是：两者都有。但我从这个夏天得出的主要结论是，环境因素比大多数人意识到的要多。从创始人们在夏天的态度变化中，我可以看出这一点。大多数人都是从二十多年被告知该做什么中走出来的。他们似乎对拥有完全的自由感到有点惊讶。但他们很快就适应了；其中一些人现在看起来比夏天开始时高了大约四英寸（比喻）。
当我们问这些夏季创业者，创办公司最让他们惊讶的是什么时，其中一人说：“最令人震惊的是，它成功了。”
需要更多经验才能确定，但我猜很多黑客都能做到这一点——如果你把人们置于独立的位置，他们就会培养出所需的品质。把他们扔下悬崖，大多数人都会在下落的途中发现他们长了翅膀。
之所以这对任何人来说都是新鲜事，是因为同样的力量也反过来起作用。大多数黑客都是雇员，这让你成为一个创业似乎不可能的人，就像创业让你成为一个可以处理这件事的人一样。
如果我说得没错，那么二十年后“黑客”的含义将与现在有所不同。它将越来越多地指经营公司的人。Y Combinator 只是在加速一个本来就会发生的进程。权力正在从处理金钱的人手中转移到创造技术的人手中，如果我们今年夏天的经历可以借鉴的话，这将是件好事。
笔记
[1] 我所说的高强度安全措施是指采取措施防范真正有决心的攻击者。
照片中，我们、2005 年夏季创始人以及 Smartleaf 联合创始人 Mark Nitzberg 和 Olin Shivers 坐在 Kate Courteau 为我们设计的 30 英尺桌子旁。照片由 Alex Lewin 拍摄。
感谢Sarah Harlin、Steve Huffman、Jessica Livingston、Zak Stone 和 Aaron Swartz 阅读本文草稿。