我这个夏天都做了些什么
Original2005 年 10 月
第一个夏季创始人计划刚刚结束。我们对它的进展感到惊讶。总的来说，只有大约 10% 的创业公司能够成功，但如果我现在要猜测，我会预测我们资助的八家创业公司中会有三到四家会成功。
在需要进一步融资的创业公司中，我相信所有公司要么已经完成了一轮融资，要么很快就会完成。两家已经拒绝了（低价）收购要约。
如果到夏天结束时，八家公司中只有一家看起来很有希望，我们就已经很高兴了。到底发生了什么？是什么异常情况让今年夏天的申请者如此优秀？我们对此感到担忧，但我们想不出任何原因。我们将在今年冬天找到答案。
整个夏天都充满了惊喜。最棒的是我们正在验证的 假设 似乎是正确的。年轻的黑客可以创办可行的公司。这对我们来说是个好消息，有两个原因：（a）这是一个令人鼓舞的想法，（b）这意味着 Y Combinator 是基于这个想法的，所以它没有被毁掉。
年龄
更准确地说，这个假设是，创业公司的成功主要取决于你有多聪明和精力充沛，而与你的年龄或你拥有多少商业经验关系不大。到目前为止的结果证实了这一点。2005 年夏季的创始人年龄从 18 岁到 28 岁不等（平均 23 岁），他们的年龄与他们的表现之间没有相关性。
这其实并不奇怪。比尔·盖茨和迈克尔·戴尔在创办使他们成名的公司时都只有 19 岁。年轻的创始人并不是什么新鲜事：这种趋势始于电脑变得足够便宜，大学生能够买得起的时候。
我们的另一个假设是，你可以用比大多数人想象的更少的钱来创办一家创业公司。其他投资者听到我们给任何一个团队的最高金额是 20,000 美元时感到很惊讶。但我们知道用这么少的钱就能起步，因为我们用 10,000 美元创办了 Viaweb。
事实证明，今年夏天就是这样。三个月的资金足以让公司进入第二阶段。我们在十周内举办了一场面向潜在投资者的演示日，八个团队中有七个团队在那个时候已经准备好了原型。其中一家，Reddit，已经上线，并且能够演示他们的实时网站。
一位研究 SFP 创业公司的研究人员说，这些创业公司唯一共同点是他们都非常努力地工作。这个年龄的人通常被认为是懒惰的。我认为在某些情况下，他们不是缺乏工作的欲望，而是他们被提供的这份工作没有吸引力。
SFP 的经验表明，如果你让有动力的人做真正的工作，他们会努力工作，无论他们的年龄如何。正如一位创始人所说，“我读过创办一家创业公司会吞噬你的生活，但我不知道这意味着什么，直到我真正去做。”
如果我是老板，让员工这么努力地工作，我会感到内疚。但我们不是这些人的老板。他们正在做自己的项目。让他们工作的原因不是我们，而是他们的竞争对手。就像优秀的运动员一样，他们努力工作不是因为教练对他们大喊大叫，而是因为他们想要获胜。
我们比老板的权力更小，但创始人的工作比员工更努力。这似乎对每个人来说都是一个胜利。唯一的缺点是，我们平均只获得大约 5-7% 的收益，而雇主则获得了几乎所有收益。（我们指望这 5-7% 是一个更大的数字。）
除了努力工作之外，这些团队都非常负责任。我想不出他们曾经没有做到他们承诺过的事情，即使是迟到参加会议。这是世界还没有学到的另一课。其中一位创始人发现，与大型手机运营商的管理人员安排会议最难的部分是租车公司不愿意租车给他，因为他太年轻了。
我认为这里的问题与这个年龄段的人表面上的懒惰问题非常相似。他们看起来很懒，因为他们被分配的工作毫无意义，他们表现出不负责任，因为他们没有被赋予任何权力。其中一些人，无论如何。我们只有大约 20 个样本，但到目前为止，似乎如果你让 20 多岁的人成为自己的老板，他们就会不负众望。
士气
夏季的创始人通常都很理想主义。他们也非常想致富。这些品质似乎不相容，但实际上并非如此。这些人想致富，但他们想通过改变世界来实现。他们不会（好吧，八个团队中有七个团队不会）对通过炒股来赚钱感兴趣。他们想做一些人们会使用的东西。
我认为这使他们成为更有效的创始人。人们为了钱可以付出多大的努力，他们为了一个事业可以付出更大的努力。由于创业公司的成功在很大程度上取决于动力，所以矛盾的结果是，最有可能赚到最多钱的人是那些不只是为了钱而来的。
例如，Kiko 的创始人正在开发一个 Ajax 日历。他们想致富，但他们比只为了赚钱更关注设计。你只要看一眼就能看出来。
直到今年夏天我才意识到，这可能是黑客运营的创业公司比 MBA 运营的创业公司表现更好的另一个原因。也许这不仅仅是因为黑客更了解技术，而是因为他们受到更强大的动力的驱使。正如我之前所说，微软是一个危险的误导性例子。他们卑鄙的公司文化只适用于垄断企业。谷歌是一个更好的榜样。
考虑到夏季的创始人都是这片海洋中的鲨鱼，我们对他们中的大多数人对竞争对手感到害怕感到惊讶。但现在想想，我们刚开始 Viaweb 的时候也一样害怕。在第一年，我们对竞争对手消息的最初反应总是：我们完了。就像一个疑病症患者会放大自己的症状，直到他确信自己患上了某种可怕的疾病一样，当你没有习惯竞争对手时，你会把他们放大成怪物。
这里有一个关于创业公司的实用规则：竞争对手很少像看起来那样危险。大多数竞争对手会在你摧毁他们之前自我毁灭。当然，他们的数量无关紧要，就像马拉松比赛的获胜者不在乎有多少跑步者落后于他一样。
“这是一个竞争激烈的市场，”我记得一位创始人担忧地说。
“你是目前的领导者吗？”我问道。
“是的。”
“有人能比你更快地开发软件吗？”
“可能没有。”
“好吧，如果你现在领先，而且你是最快的，那么你就会保持领先。有多少其他人有什么区别呢？”
另一个团队在意识到他们必须从头开始重写他们的软件时感到担忧。我告诉他们，如果他们不这样做，那将是一个不好的迹象。你最初版本的首要功能是重写。
这就是为什么我们建议团队一开始忽略可扩展性、国际化和重型安全等问题。[1] 我可以想象一个“最佳实践”的倡导者会说这些应该从一开始就考虑。他说的没错，但它们会干扰创业公司软件的首要功能：成为一个用来试验自身设计的工具。不得不进行国际化或可扩展性的改造是一件痛苦的事情。唯一更大的痛苦是，你不需要这样做，因为你的最初版本太大太僵硬，无法演变成用户想要的东西。
我怀疑这是创业公司战胜大公司的另一个原因。创业公司可以不负责任地发布第一版，这些版本足够轻便，可以进行演变。在大公司里，所有的压力都在过度设计的方面。
学到了什么
今年夏天我们很好奇的一件事是，这些团队需要在哪些方面获得帮助。事实证明，这差别很大。我们帮助一些团队提供了技术建议——例如，关于如何设置一个应用程序在多台服务器上运行。我们帮助大多数团队解答了战略问题，比如什么应该申请专利，什么应该收费，什么应该免费赠送。几乎所有团队都希望获得关于如何与未来的投资者打交道的建议：他们应该接受多少资金，他们应该期待什么样的条款？
然而，所有团队都很快学会了如何处理专利和投资者之类的事情。这些问题本身并不难，只是不熟悉。
他们学习的速度之快令人惊讶——甚至有点可怕。在面向投资者的演示日的前一个周末，我们举办了一次练习会议，所有团队都进行了演示。他们都表现得很糟糕。我们试图解释如何改进他们的演示，但我们没有抱太大希望。所以在演示日那天，我告诉聚集在一起的天使投资人和风险投资人，这些人是黑客，而不是 MBA，所以虽然他们的软件很好，但我们不应该期待他们能做出精彩的演示。
然后，这些团队开始进行非常精彩的演示。那些含糊不清地背诵功能列表的场景消失了。就好像他们在过去的一周里都在戏剧学校学习一样。我仍然不知道他们是怎么做到的。
也许观看彼此的演示帮助他们看到了自己做错了什么。就像在大学里一样，夏季的创始人从彼此身上学到了很多东西——也许比他们从我们身上学到的还要多。他们面临的许多问题都是一样的，从与投资者打交道到黑客 Javascript。
我不想给你们留下今年夏天没有问题的印象。很多事情都出了问题，就像创业公司通常会发生的那样。一个团队从一些风险投资人那里得到了一个“爆炸性 条款表”。几乎所有与大公司打交道的团队都发现，大公司做任何事情都慢得令人难以置信。（这是可以预料的。如果大公司没有能力，那么创业公司就没有生存的空间。）当然，还有与服务器相关的常见噩梦。
简而言之，今年夏天的灾难只是常见的儿童疾病。今年夏天的八家创业公司中，有些可能会最终倒闭；如果八家公司都成功了，那将是不同寻常的。但杀死他们的不是戏剧性的外部威胁，而是一个平凡的内部威胁：没有完成足够的工作。
不过，到目前为止，消息都是好消息。事实上，我们对今年夏天对我们来说是多么有趣感到惊讶。主要原因是我们非常喜欢这些创始人。他们非常真诚和努力工作。他们似乎也喜欢我们。这说明了投资优于雇佣的另一个优势：我们与他们的关系比老板与员工之间的关系要好得多。Y Combinator 最终更像是一个哥哥，而不是一个父母。
我惊讶于我花了多少时间进行介绍。幸运的是，我发现当一家创业公司需要与某人交谈时，我通常可以通过最多一次跳跃就能找到合适的人。我记得我在想，我的朋友们怎么会如此杰出？然后一秒钟后我意识到：糟糕，我已经 40 岁了。
另一个惊喜是，三个月的批次模式，我们是被夏天的限制所迫才采用的，结果却成为一个优势。当我们开始 Y Combinator 时，我们计划像其他风险投资公司一样投资：当提案进来时，我们会评估它们，然后决定是或否。SFP 只是一个为了让事情开始的实验。但它运行得如此之好，以至于我们计划以这种方式进行 所有 投资，夏天一轮，冬天一轮。这对我们来说更有效率，对创业公司来说也更好。
几个团队说，我们每周的晚餐让他们免受困扰创业公司的常见问题：工作太努力，以至于没有社交生活。（我记得那部分太清楚了。）这样，他们每周至少有一次社交活动。
独立性
我听说 Y Combinator 被称为“孵化器”。实际上，我们恰恰相反：孵化器比普通的风险投资公司施加更多的控制，而我们则强调施加更少的控制。除了其他事情之外，孵化器通常会让你在他们的办公室工作——这就是“孵化器”这个词的来源。这似乎是错误的模式。如果 投资者过分参与，他们就会扼杀创业公司中最强大的力量之一：这是你自己的公司的感觉。
在泡沫时期，孵化器明显失败了。关于这是因为泡沫，还是因为它们本身就是一个坏主意，仍然存在争议。我投票认为它们是一个坏主意。我认为它们失败是因为它们选择了错误的人。当我们开始创业时，我们永远不会从“孵化器”那里获得资金。我们可以找到办公场所，谢谢；只要给我们钱就行了。而有这种态度的人才是那些有可能在创业公司中取得成功的人。
事实上，今年夏天所有创始人共有的一个品质是独立精神。我一直对此感到好奇。有些人真的比其他人更独立吗？还是如果允许每个人都这样做，每个人都会这样？
就像大多数自然/培育问题一样，答案可能是：两者都有。但我从今年夏天得出的主要结论是，环境的影响比大多数人意识到的要大。我从创始人的态度在 夏天发生的变化中可以看出这一点。大多数人都是从大约 20 年被告知该做什么中走出来的。他们似乎对拥有完全的自由感到有点惊讶。但他们很快就适应了；现在，这些人中的一些人似乎比夏天开始时高了四英寸（比喻地说）。
当我们问夏季的创始人，创办公司最让他们惊讶的是什么时，其中一个人说，“最令人震惊的事情是它成功了。”
要确定这一点还需要更多的经验，但我猜想很多黑客都能做到这一点——如果你把人们置于独立的位置，他们就会发展出他们需要的品质。把他们从悬崖上扔下去，大多数人在坠落过程中会发现自己长出了翅膀。
任何人都对此感到惊讶的原因是，同样的力量也会在另一个方向起作用。大多数黑客都是 员工，这会 把你塑造成 一个认为创办一家创业公司是不可能的人，就像创办一家创业公司会把你塑造成一个能够处理它的人一样。
如果我说的没错，那么“黑客”在 20 年后的含义将与现在不同。它将越来越多地指代那些经营公司的人。Y Combinator 只是在加速一个本来就会发生的进程。权力正在从处理金钱的人转移到创造技术的人手中，如果我们今年夏天的经验有任何指导意义，这将是一件好事。
注释
[1] 重型安全是指防止真正有决心的攻击者的努力。
图片 展示了我们，2005 年夏季的创始人，以及 Smartleaf 的联合创始人马克·尼茨伯格和奥林·希弗斯，他们坐在凯特·库尔托为我们设计的 30 英尺长的桌子旁。照片由亚历克斯·莱温拍摄。
感谢莎拉·哈林、史蒂夫·哈夫曼、杰西卡·利文斯顿、 扎克·斯通和亚伦·斯沃茨阅读了本文的草稿。