我今年夏天做了什么

2005年10月

第一届夏季创始人计划刚刚结束。我们很惊讶它进展得如此顺利。总的来说,只有大约10%的初创公司能够成功,但如果我现在要猜测的话,我会预测我们资助的八家初创公司中有三四家会成功。

对于需要进一步融资的初创公司,我相信他们要么已经完成了一轮融资,要么很快就会完成。其中两家已经拒绝了(低价的)收购要约。

如果到夏末只有一家初创公司看起来有前景,我们也会感到满意。发生了什么?是否某种异常情况使今年夏天的申请者特别优秀?我们对此感到担忧,但想不出任何原因。我们将在今年冬天找到答案。

整个夏天都充满了惊喜。最好的是,我们正在测试的假设似乎是正确的。年轻的黑客可以创办可行的公司。这是个好消息,因为:(a)这是一个鼓舞人心的想法,以及(b)这意味着Y Combinator,它建立在这个想法之上,并没有失败。

年龄

更准确地说,我们的假设是,一家初创公司的成功主要取决于创始人的智慧和精力,而很少取决于他们的年龄或商业经验。目前的结果证实了这一点。2005年夏季的创始人年龄从18岁到28岁不等(平均23岁),他们的年龄与表现之间没有任何相关性。

这并不令人惊讶。比尔·盖茨和迈克尔·戴尔在19岁时就创办了让他们声名鹊起的公司。年轻的创始人并非新现象:这一趋势始于电脑变得足够便宜,大学生能够负担得起。

我们的另一个假设是,创业所需的资金比大多数人认为的要少。其他投资者对我们给任何一组最多20,000美元的资助感到惊讶。但我们知道用这么少的钱就能开始,因为我们用10,000美元创办了Viaweb。

今年夏天也证明了这一点。三个月的资金就足以进入第二档。我们在10周内为潜在投资者举办了一次演示日,七个小组在那时就准备好了原型。其中一个,Reddit,已经上线,并能演示其实时网站。

一位研究SFP初创公司的研究人员说,它们共同的特点是都非常努力工作。这个年龄段的人通常被认为很懒惰。我认为在某些情况下,不是他们缺乏工作的热情,而是他们被要求做的工作缺乏吸引力。

SFP的经历表明,如果让有动力的人做真正的工作,不管他们的年龄,他们都会努力工作。正如其中一位创始人所说:"我读到过创业会占据你的全部生活,但直到我亲自做了,我才真正理解那是什么意思。"

如果我是让员工如此努力工作的老板,我会感到内疚。但我们不是这些人的老板。他们在做自己的项目。让他们努力工作的不是我们,而是他们的竞争对手。就像优秀的运动员一样,他们不是因为教练在喊叫而努力工作,而是因为他们想要获胜。

我们的权力比老板少,但创始人的工作热情却比员工更高。这似乎对所有人都是一种胜利。唯一的缺点是,我们平均只能获得5-7%的收益,而雇主则几乎获得了全部收益。(我们指望这5-7%能成为一个更大数字的一部分。)

除了努力工作,各小组也都表现出非凡的责任心。我想不出他们有任何一次未能完成承诺的事情,即使是迟到。这是世界还没有学会的另一个教训。其中一位创始人发现,与大型手机运营商高管安排会议的最大障碍,是租车公司不愿意租车给他,因为他太年轻。

我认为,这里的问题与人们认为这个年龄段的人很懒惰的问题类似。他们似乎很懒惰,是因为他们被要求做的工作毫无意义;他们表现得不负责任,是因为他们没有被赋予任何权力。至少有些人是这样。我们只有大约20个样本,但到目前为止,似乎如果让20多岁的人成为自己的老板,他们就会担当起这个角色。

士气

夏季创始人通常都非常理想主义。他们也非常渴望致富。这些品质可能看起来矛盾,但实际上并非如此。这些人想要致富,但他们想通过改变世界来实现。他们(好吧,八个小组中有七个)不会对炒股感兴趣。他们想要创造人们使用的东西。

我认为这使他们更有效地担任创始人。尽管人们会为金钱而努力工作,但他们会为一个事业而更加努力。而且,由于成功的初创公司在很大程度上取决于动力,这种矛盾的结果是,那些不仅为了金钱而创业的人,可能会赚到最多的钱。

Kiko的创始人就是一个例子,他们正在开发一款Ajax日历。他们想要致富,但他们比仅仅为了金钱而工作的人更关注设计。只要看一眼就能看出来。

我直到今年夏天才意识到,这可能是另一个黑客主导的初创公司往往表现更好的原因。也许不仅仅是因为黑客更了解技术,而且他们受到更强大的动力驱使。

微软,正如我之前所说,是一个危险的误导性例子。他们冷酷的公司文化只适用于垄断企业。谷歌是一个更好的模型。

考虑到夏季创始人是这片海洋中的鲨鱼,我们很惊讶他们大多数人对竞争对手如此害怕。但现在想想,当我们创办Viaweb时,我们也同样害怕。在头一年里,我们每次听到竞争对手的消息,第一反应总是:我们完了。就像一个神经质的人会夸大自己的症状,直到确信自己患有某种可怕的疾病一样,当你不习惯竞争对手时,你也会把他们放大成怪物。

这里有一条简单的创业规则:竞争对手通常没有看起来那么危险。大多数人会在你摧毁他们之前自我毁灭。而且,对于马拉松的获胜者来说,身后有多少人并不重要,同样对你也是如此。

"这是一个拥挤的市场,"我记得一位创始人担心地说。

"你是目前的领导者吗?"我问。

"是的。"

"有任何人能比你更快地开发软件吗?"

"可能没有。"

"好吧,如果你现在领先,而且你是最快的,那么你就会一直领先。其他人的数量有什么关系呢?"

另一个团队担心他们必须从头重写软件。我告诉他们,如果他们不这样做,这将是一个坏兆头。你的初始版本的主要功能就是被重写。

这就是为什么我们建议团队忽略可扩展性、国际化和高级安全性等问题。[1]我可以想象一个"最佳实践"的支持者会说,这些应该从一开始就考虑。他们是对的,但这会干扰创业公司软件的主要功能:成为实验其自身设计的载体。不得不追加国际化或可扩展性是一种痛苦,但更大的痛苦是不需要这样做,因为你的初始版本太大太僵硬,无法演化成用户想要的东西。

我怀疑这也是创业公司战胜大公司的另一个原因。创业公司可以不负责任地发布第一版,这种版本足够轻,可以演化。在大公司,所有的压力都在过度工程化的方向上。

学到的东西

我们这个夏天对这些团队需要什么帮助很感兴趣。结果发现差异很大。有些我们提供了技术建议,例如如何设置应用程序在多台服务器上运行。大多数我们帮助他们解决战略问题,比如什么应该被专利,什么应该收费,什么应该免费。几乎所有人都想得到关于未来投资者的建议:他们应该接受多少资金,以及应该期待什么样的条款?

然而,所有的团队都很快学会了如何处理专利和投资者等问题。这些问题并不真的很难,只是不熟悉而已。

他们学习的速度让人惊讶,甚至有点害怕。在投资者演示日之前的周末,我们进行了一次练习,所有的团队都给出了他们的演示。他们都很糟糕。我们试图解释如何使它们更好,但我们没有太大希望。所以在演示日,我告诉到场的天使投资人和风险投资人,这些人是黑客,而不是MBA,所以尽管他们的软件很好,但我们不应该期望他们有出色的演讲。

结果这些团队给出了非常出色的演讲。那些喃喃自语列举功能的情况已经消失了。就好像他们在过去一周里接受了表演训练。我仍然不知道他们是如何做到的。

也许观看彼此的演示帮助他们看到了自己之前做错的地方。就像在大学里一样,这个夏天的创始人从彼此那里学到了很多东西,也许比从我们这里学到的还要多。他们面临的很多问题是相同的,从处理投资者到黑客JavaScript。

我不想给人一种今年夏天没有任何问题的印象。很多事情都出错了,这在创业公司中很常见。有一个团队收到了一份"爆炸性的条款清单"。几乎所有与大公司打交道的团队都发现,大公司做任何事情都无限缓慢。(这是可以预料的。如果大公司不笨拙,就不会有创业公司的空间存在。)当然,还有与服务器相关的常见噩梦。

总之,今年夏天的灾难只是普通的童年疾病。这个夏天的八家初创公司中可能会有一些最终倒闭;如果全部八家都成功,那将是非常不寻常的。但是,杀死它们的不会是戏剧性的外部威胁,而是一个平凡的内部问题:没有完成足够的工作。

到目前为止,消息都很好。事实上,我们对这个夏天有多么有趣感到惊讶。主要原因是我们非常喜欢这些创始人。他们是如此诚恳和勤奋。他们似乎也很喜欢我们。这说明了投资与雇佣之间的另一个优势:我们与他们的关系要好得多,不会像老板和员工之间的关系。Y Combinator最终更像是一个年长的兄弟,而不是父母。

我很惊讶自己花了多少时间进行介绍。幸运的是,我发现当一家初创公司需要与某人交谈时,我最多只需要一次跳转就能找到合适的人。我记得自己在想,我的朋友是如何变得如此著名的?然后立即意识到:该死,我已经四十岁了。

另一个惊喜是,我们被夏季的限制所迫使采用的三个月批次格式,最终成为一个优势。当我们开始Y Combinator时,我们计划以与其他风险投资公司相同的方式进行投资:随着提案的提出,我们会评估并做出是或否的决定。SFP只是为了启动一个实验。但它效果很好,所以我们计划以这种方式进行所有的投资,一个在夏季,一个在冬季。这对我们更有效率,对初创公司也更好。

几个团队说,我们每周的晚餐活动拯救了他们免于一个常见的创业问题:工作太努力以至于没有社交生活。(我对此记忆犹新。)这样的话,他们至少每周都能保证有一次社交活动。

独立性

我听说Y Combinator被描述为一个"孵化器"。事实上,我们是相反的:孵化器比普通的风险投资公司施加更多的控制,而我们则尽量减少控制。例如,孵化器通常会让你在他们的办公室工作--这就是"孵化器"这个词的来源。这似乎是错误的模式。如果投资者过于参与,他们会扼杀创业公司最强大的力量之一:这是你自己的公司的感觉。

孵化器在泡沫期间显得非常失败。人们仍在争论这是因为泡沫,还是因为它们本身就是个坏主意。我的观点是它们是个坏主意。我认为它们失败是因为它们选择了错误的人。当我们创办一家初创公司时,我们绝不会从"孵化器"那里获得资金。我们可以找到办公场地,谢谢;只要给我们钱就行。而拥有这种态度的人很可能会在初创公司中取得成功。

事实上,今年夏天所有创始人共同的一个特质就是独立精神。我一直在思考这个问题。有些人是不是天生就更独立,还是每个人只要被允许,都会变成这样?

就像大多数天性/环境的问题一样,答案可能是:两者兼有。但我从这个夏天得出的主要结论是,环境因素在其中所占的比重比大多数人意识到的要大得多。我可以从创始人的态度在夏天期间的变化中看出这一点。他们大多数人都刚刚摆脱了20多年被告知该做什么的经历。他们似乎有些惊讶于拥有完全的自由。但他们很快就适应了过来;有些人现在在精神上似乎比夏初高出了大约四英寸。

当我们问夏季创始人,他们对创办公司最感到惊讶的是什么时,有人说"最令人震惊的是,它竟然奏效了"。

需要更多的经验才能确定,但我的猜测是,很多黑客都可以做到这一点——如果你把人们置于独立的位置,他们就会培养出所需的素质。把他们推下悬崖,大多数人在下落的过程中就会发现自己有翅膀。

之所以有人对此感到惊讶,是因为同样的力量也在另一个方向发挥作用。大多数黑客都是雇员,这塑造了你成为一个认为创办初创公司是不可能的人,就像创办初创公司会塑造你成为一个能够应对它的人一样。

如果我是对的,那么"黑客"在20年后的含义将与现在不同。它越来越意味着经营公司的人。Y Combinator只是加速了一个本来就会发生的过程。权力正从处理金钱的人转移到创造技术的人手中,如果我们今年夏天的经验是任何指引的话,这将是一件好事。

注释

[1] 我所说的"重型安全"是指保护免受真正决心攻击的努力。

图像显示了我们,2005年夏季创始人,以及Smartleaf联合创始人Mark Nitzberg和Olin Shivers,坐在Kate Courteau为我们设计的30英尺长的桌子旁。照片由Alex Lewin拍摄。

感谢 Sarah Harlin、Steve Huffman、Jessica Livingston、Zak Stone和Aaron Swartz在草稿上的阅读。