2024年3月
我在我们开始 Y Combinator 之前就认识了 Reddit 的创始人。事实上,他们是我们开始 Y Combinator 的原因之一。
Y Combinator 起源于我在哈佛计算机协会(本科生计算机俱乐部)发表的一次关于如何创办一家初创公司的演讲。观众大多是当地人,但史蒂夫和亚历克斯从弗吉尼亚大学(他们当时是大四学生)乘火车来到这里。由于他们走了这么远,我同意与他们一起喝咖啡。他们告诉我了一个我们后来会资助他们放弃的创业想法:通过手机订购快餐。
那时还没有智能手机。他们需要与电信运营商和快餐连锁店达成交易,才能启动这个项目。所以这是不可能实现的。19年后的今天,它仍然不存在。但我对他们的才智和精力印象深刻。事实上,我对他们和我在那次演讲中遇到的其他一些人印象如此深刻,以至于我决定创办一个来资助他们。几天后,我告诉史蒂夫和亚历克斯,我们正在创办 Y Combinator,并鼓励他们申请。
在那第一批项目中,我们没有任何办法识别申请人,所以我们给他们起了昵称。Reddit 的创始人被称为"手机食品松饼"。"松饼"是杰西卡用来称呼小狗和两岁孩子等事物的亲切称呼。这可以让你了解史蒂夫和亚历克斯当时给人的印象。他们有一种略带凌乱的惊讶神情,就像刚刚出生的小鸟一样。
但他们的想法很糟糕。而且当时我们认为我们资助的是想法而不是创始人,所以我们拒绝了他们。但我们对此感到很遗憾。杰西卡很难过我们拒绝了这些"松饼"。对我来说,拒绝我们当初创办 Y Combinator 就是为了资助的人,也似乎是不对的。
我想那时"转型"这个创业术语还没有被发明出来,但我们想资助史蒂夫和亚历克斯,所以如果他们的想法不好,他们就得做点别的事情。我知道那会是什么。那时有一个叫 Delicious 的网站,你可以在上面保存链接。它有一个叫 del.icio.us/popular 的页面,列出了最多人保存的链接,人们把这个页面当作一个事实上的 Reddit。我知道这一点,因为很多流量都来自这个页面。需要有一个类似 del.icio.us/popular 的东西,但是专门用于分享链接,而不是作为保存链接的副产品。
所以我打电话给史蒂夫和亚历克斯,告诉他们我们喜欢他们,只是不喜欢他们的想法,所以如果他们愿意做点别的事情,我们就会资助他们。那时他们正在回弗吉尼亚的火车上。他们在下一个车站下车,换乘了北行的火车,到当天结束的时候,他们已经决定要做现在被称为 Reddit 的东西了。
他们本来想叫它 Snoo,就像"What's new?"的缩写。但 snoo.com 太贵了,所以他们决定把吉祥物叫做 Snoo,并选择了一个还没被注册的名字来命名这个网站。早期,Reddit 只是一个临时的名字,至少他们是这么告诉我的,但现在想要改变它可能已经太晚了。
与所有真正伟大的初创公司一样,公司与创始人之间存在一种难以置信的密切联系。史蒂夫尤其如此。Reddit 有一种特定的个性——好奇、怀疑、随时准备被逗乐——而这种个性就是史蒂夫的。
史蒂夫会对此翻白眼,但他是一个知识分子;他出于对思想本身的兴趣而感兴趣。这就是他当初会出现在剑桥那个观众中的原因。他认识我,是因为他对我写过的一种叫 Lisp 的编程语言感兴趣,而 Lisp 是少数几种除了出于知识好奇心之外,很少有人学习的语言之一。史蒂夫那种像真空吸尘器一样的好奇心,正是你在创办一个列出各种有趣链接的网站时所需要的。
史蒂夫并不太喜欢权威,所以他也喜欢一个没有编辑的网站的想法。那时程序员最热门的论坛是一个叫 Slashdot 的网站。它很像 Reddit,只是前页的故事是由人工编辑者选择的。尽管他们做得很好,但这一小小的差异却造成了巨大的不同。由用户提交驱动意味着 Reddit 比 Slashdot 更新鲜。那里的新闻更新更快,用户总是会去最新消息最快的地方。
我敦促 Reddit 的创始人快点上线。一个 1.0 版本不需要超过几百行代码。怎么会需要超过一两周的时间来构建?他们确实比较快地上线了,大约在第一批 Y Combinator 项目开始的三周内。最初的用户是史蒂夫、亚历克斯、我自己,以及他们的一些 Y Combinator 批次和大学朋友。事实证明,要收集一个不错的有趣链接列表,你并不需要太多用户,尤其是如果每个用户有多个账户的话。
Reddit 又从他们的 Y Combinator 批次中招募了两个人:克里斯·斯洛和亚伦·斯沃茨,他们也都非常聪明。克里斯刚刚在哈佛完成了物理学博士学位。亚伦更年轻,是一名大学一年级新生,而且比史蒂夫更反权威。描述他为权威后来对他做的事情的牺牲品,也不为过。
Reddit 的流量缓慢但不可阻挡地增长。起初,数字太小,几乎难以与背景噪音区分。但几周内,就已经很明显,有一个真正的用户核心在定期回访这个网站。尽管 Reddit 公司在之后的多年里发生了各种各样的事情,但 Reddit 这个网站(现在也有应用程序)从未停止过增长。
Reddit 这个网站(以及现在的应用程序)是如此基本有用,以至于几乎无法被消灭。这就是为什么,尽管在史蒂夫离开后的一段时间里,管理策略从温和的忽视到惊人的失误,流量仍在不断增长。你很难在大多数公司身上看到这种情况。大多数公司,你只要稍微放松一下,六个月后就会陷入困境。但 Reddit 是特别的,当史蒂夫在2015年回来时,我知道世界将会为之震惊。
人们以为他们已经掌握了Reddit的秘密:它是硅谷的一个参与者,但不是最大的那些。但那些知道幕后发生了什么的人知道,这个故事还有更多内容。如果Reddit在管理层最多只是无害的情况下就能发展到如此规模,那么如果史蒂夫回来会怎样?我们现在知道了答案。或者至少知道了答案的下限。史蒂夫还没有耗尽他的创意。