拉面盈利

2009年7月

现在"拉面盈利"这个术语已经广为人知,我应该解释一下这个概念的具体内涵。

拉面盈利意味着一家初创公司仅仅赚够支付创始人的生活费用。这种盈利方式与初创公司传统上追求的盈利方式有所不同。传统的盈利意味着一个大赌注终于得到了回报,而拉面盈利的主要意义在于它为你争取到了时间。 [1]

过去,一家初创公司通常只有在筹集并花费了大量资金后才能实现盈利。一家生产计算机硬件的公司可能要5年才能实现盈利,在此期间他们花费了5000万美元。但一旦实现盈利,他们的年收入可能达到5000万美元。这种盈利意味着这家初创公司已经取得了成功。

拉面盈利是另一个极端:一家初创公司在2个月内就实现了盈利,尽管它的收入只有每月3000美元,因为它只有两个25岁的创始人,他们可以过着几乎无需开支的生活。每月3000美元的收入并不意味着这家公司已经成功了。但它与以传统方式实现盈利的公司有一点相同:他们不需要筹集资金来维持生存。

拉面盈利这个概念对大多数人来说是陌生的,因为它最近才变得可行。对很多初创公司来说,它仍然是不可行的;例如,对大多数生物技术初创公司来说就是如此;但对许多软件初创公司来说却是可行的,因为它们现在的成本如此之低。对许多公司来说,唯一真正的成本就是创始人的生活费用。

这种盈利方式的主要意义在于,你不再受制于投资者。如果你仍在亏损,最终你要么必须筹集更多资金,要么就要关门。一旦实现拉面盈利,这种痛苦的选择就消失了。你仍然可以筹集资金,但你不必现在就这么做。

不需要资金的最明显优势是,你可以获得更好的条件。如果投资者知道你需要资金,他们有时会利用你。有些人甚至可能故意拖延,因为他们知道当你资金耗尽时,你会变得更加顺从。

但拉面盈利还有三个不太明显的优势。一个是它会让你更有吸引力。如果你已经实现了盈利,哪怕是在小规模上,(a)这表明你至少有人愿意付费给你,(b)你认真致力于开发人们想要的东西,以及(c)你有足够的自律来控制开支。

这对投资者来说是令人安心的,因为你已经解决了他们最担心的三个问题。通常情况下,他们会投资那些拥有聪明的创始人和广阔市场的公司,但这些公司仍然会失败。当这些公司失败时,通常是因为(a)没有人愿意为他们制造的东西付费,例如因为很难向他们销售,或者市场还没有准备好,(b)创始人解决了错误的问题,而不是关注用户的需求,(c)公司花费过多,在开始盈利之前就耗尽了资金。如果你实现了拉面盈利,你已经避免了这些错误。

拉面盈利的另一个优势是它有利于士气。一家公司在刚刚成立时,感觉很像是理论上的存在。它在法律上是一家公司,但你觉得自己在撒谎,当你称它为公司时。当人们开始向你支付大笔款项时,这家公司就开始变得真实了。你自己的生活费用是你最感受到的里程碑,因为在那一刻,未来的状态发生了翻转。现在生存成为了默认状态,而不是死亡。

这种规模的士气提升在初创公司中非常有价值,因为支撑初创公司的道德重量是它的难点所在。初创公司仍然非常罕见。为什么不更多人去做?财务风险?25岁的人也有很多人什么都不存。长时间工作?很多人在普通工作中也要工作同样长的时间。阻止人们创办初创公司的是对承担大量责任的恐惧。这并不是一种不合理的恐惧:承担如此大的责任确实很难。任何能减轻这种重担的事物都会大大提高你的生存机会。

一家达到拉面盈利的初创公司可能比不成功的概率更大。这是相当令人兴奋的,考虑到初创公司结果的双峰分布:要么失败,要么赚大钱。

拉面盈利的第四个优势可能是最不明显的,但可能也是最重要的。如果你不需要筹集资金,你就不必中断公司的工作来去筹资。

筹资是非常分散注意力的。如果你的生产效率只有之前的三分之一,你就算幸运了。而且这可能持续数月之久。

我直到今年早些时候才真正理解(或者说,记住)筹资为什么如此分散注意力。我注意到我们资助的初创公司在转向筹资时通常会陷入停滞,但我直到YC自己筹资时才想起了具体原因。我们的情况相对容易;我第一次问的人就同意了;但要敲定细节还是花了好几个月的时间,在此期间我几乎没有完成任何实际工作。为什么?因为我一直在想这件事。

在任何给定时间,对一家初创公司来说,都有一个最紧迫的问题。这就是你在睡前和洗澡时想的问题。而当你开始筹资时,这个问题就变成了你思考的焦点。你一天只洗一次澡,如果你在洗澡时想的是投资者,那么你就没有在想产品。

而如果你可以选择何时筹资,你可以选择一个你没有陷入其他事情的时候,你也可能要求这轮融资尽快完成。你甚至可能避免让这轮融资占据你的思绪,如果你不在乎它是否能成功的话。

拉面盈利并不意味着超出其定义的任何内容。例如,它并不意味着你正在"自举"创业公司——你永远不会从投资者那里获得资金。从经验来看,这似乎并不能很好地发挥作用。很少有创业公司在不获得投资的情况下成功。也许随着创业公司成本的降低,这种情况会变得更加普遍。另一方面,资金就在那里,等待被投资。如果创业公司对资金的需求减少,他们将能够以更好的条件获得资金,这将使他们更倾向于接受资金。这将趋向于产生一种均衡状态。

拉面盈利还不意味着Joe Kraus的想法,即你应该在产品测试版时也为你的商业模式测试版。他认为你应该从一开始就让人们为你付费。我认为这太具有约束性了。Facebook没有这样做,他们的表现比大多数创业公司都要好。立即赚钱不仅对他们来说是不必要的,而且可能会有害。不过,我确实认为Joe的规则对许多创业公司来说可能很有用。当创始人似乎缺乏焦点时,我有时会建议他们尝试让客户为他们支付某些费用,希望这种约束能推动他们采取行动。

拉面盈利与Joe的想法的区别在于,拉面盈利的公司不必以最终的方式赚钱。它只需要赚钱就可以了。最著名的例子是谷歌,它最初通过向雅虎等网站授权搜索功能来赚钱。

拉面盈利有什么缺点吗?可能最大的危险是它可能会把你变成一家咨询公司。创业公司必须是产品公司,即制造一种每个人都使用的单一产品。创业公司的定义特征是快速增长,而咨询业务无法像产品那样扩展。但是,每月赚3000美元做咨询工作并不难;事实上,这对于合同编程来说是一个较低的费率。因此,可能会有一种诱惑,滑入咨询业务,并告诉自己这是一家拉面盈利的创业公司,而实际上它根本不是一家创业公司。

最初做一些咨询类型的工作是可以的。创业公司通常必须先做一些奇怪的事情。但请记住,拉面盈利并不是最终目标。创业公司的目标是大规模增长;拉面盈利只是一个不死的诀窍。

注释

[1] "拉面"一词来自"拉面盈利",指的是即食拉面,这是最便宜的食物之一。

请不要把这个词理解得太字面。只靠即食拉面生活会非常不健康。米饭和豆子是更好的食物来源。首先,如果你没有的话,可以买一个电饭煲。

米饭和豆子,供2人食用

橄榄油或黄油 n个黄洋葱其他新鲜蔬菜;尝试 3n瓣大蒜 n罐12盎司的白豆、红肾豆或黑豆 n块Knorr牛肉或蔬菜汤块 n茶匙新鲜研磨的黑胡椒 3n茶匙芝麻 n杯干米,最好是糙米

将米放入电饭煲。根据米包上的说明添加水。(默认:每杯米2杯水。)打开电饭煲,忘记它吧。

切洋葱和其他蔬菜,在中小火下炒至洋葱变透明。加入切碎的大蒜、胡椒和少许油脂,搅拌。保持小火。再煮2-3分钟,然后加入豆子(不要沥干豆汁),搅拌。加入汤块,盖上盖子,用小火煮至少10分钟。要经常搅拌,以免粘锅。

如果想省钱,可以从折扣店买大罐豆子。香料也可以批发购买,这样比超市里的小罐便宜得多。如果附近有印度杂货店,他们会有大包装的芝麻,价格和超市里的小罐一样。

[2] 很有可能,从投资者向创始人的权力转移实际上会增加风险投资业务的规模。我认为,投资者目前对待创始人的态度过于严厉。如果他们被迫停止这种做法,整个风险投资业务将运作得更好,你可能会看到类似于限制性法律被取消后贸易增加的情况。

投资者是创始人最大的痛苦来源之一;如果他们不再造成如此多的痛苦,当创始人会更好;如果当创始人会更好,就会有更多人这样做。

[3] 也可能有一家创业公司通过将咨询转化为可扩展的形式而实现大规模增长。但如果他们这样做,他们实际上就是一家产品公司了。

感谢 Jessica Livingston阅读了这篇文章的初稿。