好的和坏的拖延
Original2005年12月
我所认识的最出色的人都是非常拖延的人。 那么,拖延是否真的总是坏事呢?
大多数写关于拖延的人都在写如何治愈它。但这从根本上来说是不可能的。你可以做的事情是无穷无尽的。无论你在做什么,你都没有在做其他所有的事情。所以问题不是如何避免拖延,而是如何很好地拖延。
根据你在不做某件事时做的事情,拖延可以分为三种类型:你可以(a)什么也不做,(b)做一些不太重要的事情,或(c)做一些更重要的事情。我认为,第三种类型是好的拖延。
这就是"心不在焉的教授",他忘记刮脸、吃饭,甚至可能忘记看路,因为他正在思考一些有趣的问题。他的心智不在日常世界,因为它正在努力工作于另一个领域。
这就是我所认识的最出色的人都是拖延者的原因。他们是C型拖延者:他们推迟做一些小事,来做一些大事。
什么是"小事"?大致来说,就是没有任何机会出现在你的讣告中的工作。你很难在当时就知道什么才是你最好的作品(会是你关于苏美尔寺庙建筑的大作,还是你用笔名写的侦探小说?),但有一类任务你可以安全地排除掉:刮脸、洗衣服、打扫房子、写感谢信——任何可以称为差事的事情。
好的拖延就是为了做真正的工作而避免差事。
从某种意义上说,这是好的。但那些想让你做差事的人不会认为这是好的。但如果你想完成一些真正的工作,你可能必须让他们感到不快。那些看起来最温和的人,如果他们想做真正的工作,在避免差事方面都会表现出一定程度的无情。
有些差事,比如回信,如果你忽略它们,它们就会消失(也许带走一些朋友)。其他的,比如修剪草坪或报税,如果你推迟,只会变得更糟。从原则上讲,推迟第二种差事是行不通的。你最终还是要做那件事。为什么不(就像逾期通知总是说的那样)现在就做呢?
推迟这些差事是有好处的,因为真正的工作需要两样差事不需要的东西:大块的时间和合适的心情。如果你被某个项目所激发,放弃接下来几天要做的所有事情来专注于此,可能是值得的。是的,这些差事最终可能会花费你更多时间。但如果你在这几天里完成了大量工作,你的总体生产率会更高。
事实上,这可能不是程度上的差异,而是性质上的差异。可能有某些工作只能在长时间的不间断的时间段内,在灵感来临时完成,而不是按时间表规律地完成。从经验来看,似乎就是这样。当我想到我认识的那些做出伟大成就的人时,我想象不到他们勤勉地勾选待办事项清单。我想象他们偷偷溜走去研究一些新的想法。
相反,强迫某人同步完成差事肯定会限制他们的生产力。中断的代价不仅仅是所花费的时间,还在于它把两边的时间都切成了两半。你可能只需要中断某人几次一天,他就无法再处理复杂的问题了。
我一直很好奇,为什么初创公司在最初的时候,当他们只是一两个人在公寓里时,最有生产力。主要原因可能是还没有人来打扰他们。从理论上讲,当创始人终于有足够的资金雇人为他们做一些工作时,这是件好事。但可能过度工作比被中断要好。一旦你用普通的办公室工人——B型拖延者——稀释了一家初创公司,整个公司就会以他们的频率共振。他们被中断驱动,很快你也会如此。
差事如此有效地杀死了伟大的项目,以至于很多人就是用它来达到这个目的。决定写一部小说的人,突然会发现房子需要打扫。那些没有写成小说的人,并不是坐在空白的页面前几天什么也不写。他们是在喂猫、出去买公寓需要的东西、和朋友喝咖啡、检查电子邮件。"我没时间工作,"他们说。是的,他们确实没有;他们已经确保了这一点。
(还有一种变体是,人们没有工作的地方。解决办法是参观著名人物工作过的地方,看看它们有多不合适。)
我以前也用过这两种借口。在过去的20年里,我学会了很多让自己工作的技巧,但即使现在,我也没有一直赢得胜利。有些日子我完成了真正的工作。其他日子被差事吞噬。我知道这通常是我的错:我让差事占据了一天,为了逃避一些艰难的问题。
最危险的拖延形式是未被承认的B型拖延,因为它并不感觉像是拖延。你"在完成事情"。只是错误的事情。
任何关于拖延的建议,如果不考虑待办事项清单本身就是一种B型拖延的可能性,那么它不仅是不完整的,而且是积极误导的。事实上,可能性这个词太弱了。几乎每个人的都是如此。除非你正在处理你能做的最重要的事情,否则你就是在B型拖延,不管你完成了多少事情。
在他著名的论文你和你的研究(我建议任何有抱负的人,无论他们在做什么,都去读一读)中,理查德·哈明建议你问自己三个问题:
你的领域中最重要的问题是什么?
你正在研究其中的一个问题吗?
为什么不呢?
哈明在贝尔实验室时就开始问这样的问题。原则上,那里的任何人都应该能够研究自己领域中最重要的问题。也许并不是每个人都能对世界产生同样戏剧性的影响;我不知道;但无论你的能力如何,都有可以发挥它们的项目。所以哈明的练习可以概括为:
你最好能做些什么,为什么你没有去做?
大多数人会回避这个问题。我自己也会回避它;我看到它在页面上,就迅速转向下一句话。哈明过去常常直接问人这个问题,这并没有让他受欢迎。但这是任何有抱负的人都应该面对的问题。
问题在于,你可能会用这个诱饵钓到一条大鱼。要做好工作,你需要做的不仅仅是找到好的项目。一旦你找到了它们,你必须让自己去做,这可能很难。问题越大,越难让自己去做。
当然,人们觉得很难研究某个特定问题的主要原因是,他们不 喜欢它。尤其是年轻的时候,你经常发现自己在做一些你真的不喜欢的事情--因为它看起来很令人印象深刻,或者因为你被分配去做它。大多数研究生都被困在做一些他们真的不喜欢的大问题上,所以研究生阶段就等同于拖延。
但即使你喜欢你正在做的事情,让自己去做小问题也比大问题容易。为什么?为什么研究大问题如此困难?一个原因是,你可能在可预见的未来得不到任何回报。如果你能在一两天内完成一项工作,你可以期望很快就会有一种成就感。如果回报在无限遥远的将来,它似乎就不那么真实了。
人们不研究大项目的另一个原因是,讽刺的是,害怕浪费时间。如果他们失败了呢?那么他们花在上面的所有时间都将被浪费掉。(事实上,这可能不会,因为研究困难的项目几乎总会导致某些进展。)
但大问题的麻烦不仅仅在于它们不能立即带来回报,也可能导致你浪费大量时间。如果只是这样,它们也不会比去拜访你的岳父岳母更糟。还有更多的原因。大问题是可怕的。面对它们会有一种几乎实在的痛苦。就像有一台吸尘器连接到你的想象力上。你所有最初的想法都会立即被吸走,你没有更多的想法,但吸尘器还在继续吸。
你不能直接盯着一个大问题看。你必须以某种侧面的方式接近它。但你必须调整角度刚刚好:你必须足够直接地面对大问题,才能捕捉到从中辐射出的兴奋,但又不至于让自己陷入瘫痪。一旦你开始行动,你就可以收紧角度,就像一艘帆船可以在起航后更接近风向一样。
如果你想研究大事物,你似乎必须用一些小诡计来欺骗自己去做。你必须研究一些可能发展成大事物的小事物,或者逐步研究越来越大的事物,或者与合作者分担道德负担。依赖这种诡计并不是一种弱点。最出色的工作都是这样完成的。
当我与那些设法让自己研究大事物的人交谈时,我发现他们都会忽视一些琐事,并为此感到内疚。我认为他们不应该感到内疚。需要做的事情比任何人都多。所以一个尽自己最大努力工作的人,必然会有很多琐事没有完成。认为这是错误的似乎是一个错误。
我认为解决拖延问题的方法是让愉悦感拉动你,而不是让待办事项清单推动你。研究一个你真正喜欢的雄心勃勃的项目,尽可能接近风向,你就会放弃正确的事情。
感谢 Trevor Blackwell、Jessica Livingston 和 Robert Morris 阅读了这篇文稿。