苹果电脑的回归

2005年3月

我认识的所有最优秀的黑客都在逐步转向使用Mac。我的朋友Robert说,他在麻省理工学院的研究小组最近都买了Powerbook。这些人并不是在苹果公司低谷时期(1990年代中期)购买Mac的平面设计师和祖母。他们是最顽强的操作系统黑客。

当然,原因是OS X。Powerbook设计漂亮,运行FreeBSD。还需要知道什么呢?

我在去年年底买了一台Powerbook。当我的IBM Thinkpad硬盘不久后坏掉时,它成了我唯一的笔记本电脑。最近,当我的朋友Trevor来我家时,他也带着一台和我一模一样的Powerbook。

对我们大多数人来说,这不是转向苹果,而是回归。尽管在1990年代中期这很难相信,但Mac曾经是黑客们的标准电脑。

1983年秋天,我上大学时的一位计算机科学教授站起来宣布,就像一位先知一样,很快就会出现一台处理能力达半MIPS,能放在航空座椅下,价格又如此便宜,我们可以靠一个暑期工作的收入就买得起的电脑。整个教室都倒吸了一口气。当Mac问世时,它甚至比我们希望的还要好。它小巧、强大、便宜,正如承诺的那样。但它还有我们从未想过电脑会拥有的特点:设计精美。

我必须要有一台。我并不孤单。在1980年代中后期,我认识的所有黑客要么正在为Mac编写软件,要么渴望这样做。剑桥的每一张沙发上似乎都摊开着同样一本厚厚的白色书。如果你把它翻过来,上面写着"Inside Macintosh"。

然后出现了Linux和FreeBSD,黑客们,追随最强大的操作系统的脚步,开始转向Intel机。如果你在乎设计,你可以买一台Thinkpad,至少不会让人反感,只要你能把前面的Intel和Microsoft贴纸撕掉。[1]

有了OS X,黑客们又回来了。当我走进剑桥的苹果商店时,就像回到了家。很多事情都变了,但仍然有那种苹果的酷劲在空气中弥漫,那种感觉是由真正关心的人在主导这个秀,而不是随意的企业交易者。

那么,商界可能会说,黑客再次喜欢苹果又怎么样呢?黑客市场到底有多大?

虽然很小,但却超出其规模的重要性。当涉及到计算机时,黑客们现在在做的事,十年后所有人都会在做。从Unix到位图显示器再到网络,几乎所有的技术,都是先在计算机科学部门和研究实验室流行起来,然后逐步传播到整个世界。

1986年,我告诉父亲,有一种新型电脑叫Sun,是一台真正的Unix机器,但却小巧便宜到你可以自己拥有一台,而不是坐在连接到单一中央Vax的VT100前。也许,我建议他应该买一些这家公司的股票。我想他真的很后悔当时没有听我的。

1994年,我的朋友Koling想和在台湾的女朋友通话,为了节省长途费,他编写了一些软件,可以将声音转换成数据包,通过互联网发送。当时我们不确定这是否是使用互联网的正确方式,因为它还是一个半政府实体。他所做的就是现在所谓的VoIP,这已经成为一个巨大且快速增长的业务。

如果你想知道十年后普通人会如何使用计算机,只需在一所好大学的计算机科学系里转转。他们正在做的事,就是你将来要做的事。

在"平台"这个问题上,这种趋势更加明显,因为新颖的软件源于优秀的黑客,他们倾向于首先为他们个人使用的计算机编写软件。而软件会带动硬件销售。苹果II的很多甚至大部分初始销量来自于购买它来运行VisiCalc的人。那么,为什么Bricklin和Frankston要把VisiCalc写在苹果II上?因为他们个人喜欢它。他们本可以选择任何机器来使之成为明星。

如果你想吸引黑客编写能够销售你硬件的软件,你必须让它成为他们自己使用的东西。仅仅"开放"是不够的。它必须是开放且优秀的。

而Macs再次成为开放且优秀的,终于如此。这些年来创造了一种前所未有的情况:苹果在低端和高端市场都很受欢迎,但在中端市场却不太受欢迎。我70岁的母亲有一台Mac笔记本电脑。我有博士学位的计算机科学朋友也有Mac笔记本电脑。[2]尽管如此,苹果的整体市场份额仍然很小。

尽管前所未有,但我预测这种情况也是暂时的。

所以爸爸,有这家叫苹果的公司。他们制造了一种设计得像Bang&Olufsen音响系统一样出色的新型电脑,内部却是你能买到的最好的Unix机器。是的,市盈率有点高,但我认为会有很多人想要这些电脑。

注释

[1] 这些可怕的贴纸就像在谷歌搜索引擎之前流行的那些侵扰性广告。它们告诉客户:你是无关紧要的。我们关心的是Intel和Microsoft,而不是你。

[2] Y Combinator (我们希望)主要由黑客访问。操作系统的比例是: Windows 66.4%,Macintosh 18.8%,Linux 11.4%,FreeBSD 1.5%。 Mac的数量与5年前相比有了很大变化。