创业的想法
Original2005年10月
(这篇文章源于2005年 创业学校的演讲)
你如何获得好的 创业想法？这可能是人们问我的头号问题。
我想用另一个问题来回答：为什么人们认为想出创业想法很难？
这似乎是个愚蠢的问题。为什么他们认为这很难？如果人们做不到，那对他们来说确实很难，对吧？
好吧，也许不是。人们通常说的不是他们想不出想法，而是他们没有想法。这并不完全是同一回事。他们没有想法的原因可能是他们没有尝试去产生它们。
我认为这通常是这样。我认为人们相信想出创业想法是非常困难的——它一定非常困难——所以他们不去尝试。他们假设想法就像奇迹：它们要么突然出现在你的脑海中，要么就不会。
我还有一个关于人们为什么这样认为的理论。他们高估了想法。他们认为创建一个创业公司只是实施某个绝妙初始想法的问题。既然一个成功的创业公司价值数百万美元，那么一个好想法就是一个百万美元的想法。
如果想出一个创业想法等于想出一个百万美元的想法，那么当然会显得很难。太难了，根本不值得尝试。我们的本能告诉我们，像这样有价值的东西不会随便就被发现。
实际上，创业想法并不是百万美元的想法，这里有一个你可以尝试的实验来证明这一点：试着卖一个。没有什么比市场发展得更快。没有市场的创业想法表明没有需求。这意味着，从狭义上讲，创业想法是毫无价值的。
问题
事实是，大多数创业公司最终与初始想法完全不同。更接近真相的说法是，你的初始想法的主要价值在于，在发现它是错误的过程中，你会想出真正的想法。
初始想法只是一个起点——不是蓝图，而是一个问题。如果以这种方式表达，可能会更有帮助。与其说你的想法是制作一个协作的基于网络的电子表格，不如说：能否制作一个协作的基于网络的电子表格？稍微调整一下语法，一个可怜的不完整的想法就变成了一个值得探索的有前途的问题。
这有很大的区别，因为一个断言会以一种问题不会的方式引发反对。如果你说：我要建立一个基于网络的电子表格，那么批评者——其中最危险的批评者是在你自己脑海中的——会立即回应说你将与微软竞争，你无法提供人们所期望的那种用户界面，用户不想把他们的数据放在你的服务器上，等等。
一个问题似乎没有那么具有挑战性。它变成了：让我们尝试制作一个基于网络的电子表格，看看我们能走多远。每个人都知道，如果你尝试这样做，你就能制作出一些有用的东西。也许你最终得到的甚至不是一个电子表格。也许它会是某种新型的类似电子表格的协作工具，甚至还没有名字。你不会想到这样的东西，除非你通过实施的方式朝着它前进。
将创业想法视为一个问题会改变你所寻找的东西。如果一个想法是蓝图，它必须是正确的。但如果它是一个问题，它可以是错误的，只要它以一种导致更多想法的方式是错误的。
一个有价值的错误想法是仅仅是一个部分解决方案。当某人在处理一个看似过于庞大的问题时，我总是问：有没有办法先解决这个问题的某个子集，然后逐渐从那里扩展？这通常是可行的，除非你被困在一个局部最大值上，比如1980年代风格的人工智能，或者C语言。
逆风
到目前为止，我们已经将问题从想出一个百万美元的想法减少到想出一个错误的问题。这似乎并不那么困难，对吧？
要产生这样的问提，你需要两样东西：熟悉有前途的新技术，以及拥有正确类型的朋友。新技术是创业想法的原料，而与朋友的对话是它们被烹饪的厨房。
大学拥有这两者，这就是为什么如此多的创业公司从大学中诞生。它们充满了新技术，因为它们试图产生研究，而只有新的东西才算研究。而且它们充满了恰好适合产生想法的人：其他学生，他们不仅聪明，而且思维灵活。
相反的极端是大公司的高薪但无聊的工作。大公司对新技术持偏见，而你在那儿遇到的人也会是错误的。
在我为高中生写的一篇文章中，我说一个好的经验法则是保持逆风——致力于最大化你未来的选择。这个原则对成年人也适用，尽管可能需要修改为：尽可能保持逆风，然后在你需要为孩子支付费用时兑现你积累的潜在能量。
我认为人们并不自觉地意识到这一点，但一个原因是，像为银行编写Java代码这样的下风工作之所以薪水如此之高，正是因为它们是下风的。这种工作的市场价格更高，因为它给你未来的选择更少。让你能够从事令人兴奋的新事物的工作往往薪水较低，因为部分补偿是以你将学习的新技能的形式存在。
研究生院是与大公司编程工作相对的另一端：薪水低，但你大部分时间都在处理新事物。当然，它被称为“学校”，这让每个人都清楚，尽管实际上所有工作都是某种程度的学校。
产生创业想法的正确环境不一定是大学。它只需要是一个有大量学校成分的情况。
显然，你想接触新技术的原因，但你为什么需要其他人？难道你不能自己想出新想法吗？经验的答案是：不能。即使是爱因斯坦也需要人来碰撞想法。想法是在向正确类型的人解释它们的过程中发展起来的。你需要那种阻力，就像雕刻家需要木头的阻力一样。
这也是Y Combinator有一条规则，禁止投资只有一个创始人的创业公司的原因。几乎每个成功的公司都有至少两个创始人。而且因为创业创始人在巨大的压力下工作，他们必须是朋友。
我在写这篇文章时才意识到，这可能有助于解释为什么女性创业创始人如此之少。我在互联网上读到（所以这一定是真的），只有1.7%的风险投资支持的创业公司是由女性创立的。女性黑客的比例很小，但也不是那么小。那么，为什么会有这种差异？
当你意识到成功的创业公司往往有多个已经是朋友的创始人时，一个可能的解释就出现了。人们最好的朋友往往是同性，如果一个群体在某个群体中是少数，那么对他们的配对将是少数的平方。 [1]
涂鸦
这些共同创始人群体一起做的事情比单纯坐下来想出想法要复杂得多。我怀疑最有效的设置是一种“在一起-独自-再在一起”的三明治。你们一起讨论某个棘手的问题，可能毫无进展。然后，第二天早上，你们中的一个人在洗澡时想到了如何解决它的想法。他兴奋地跑去告诉其他人，他们一起解决了问题。
在那次洗澡中发生了什么？在我看来，想法就是突然出现在我的脑海中。但我们能说得比这更多吗？
洗澡就像一种冥想。你保持警觉，但没有什么能分散你的注意力。正是在这种情况下，你的思维可以自由游荡，碰撞到新想法。
当你的思维游荡时会发生什么？这可能就像涂鸦。大多数人都有特征性的涂鸦方式。这种习惯是无意识的，但并不是随机的：我发现我开始学习绘画后，我的涂鸦发生了变化。我开始做出如果我在从生活中绘画时会做出的那种手势。它们是绘画的原子，但随机排列。 [2]
也许让你的思维游荡就像用想法涂鸦。你在工作中学到了一些特定的心理手势，当你不专注时，你会继续做出这些相同的手势，但有些随机。实际上，你在随机参数上调用相同的函数。这就是隐喻：将一个函数应用于错误类型的参数。
方便的是，当我写这篇文章时，我的思维游荡了：在编程语言中使用隐喻会有用吗？我不知道；我没有时间去思考这个。但这很方便，因为这是我所说的思维习惯的一个例子。我花了很多时间思考语言设计，而我总是问“在编程语言中，x会有用吗”的习惯刚刚被调用。
如果新想法像涂鸦一样产生，这将解释为什么你必须在某个问题上工作一段时间才能有任何想法。并不是说你在某个领域成为专家之前无法判断想法。你甚至不会产生想法，因为你没有任何思维习惯可以调用。
当然，你在某个领域调用的思维习惯不必来自于在该领域工作。实际上，如果它们不是这样，通常会更好。你不仅在寻找好的想法，而是在寻找好的新想法，如果你结合来自遥远领域的东西，你更有可能产生这些想法。作为黑客，我们的思维习惯之一是问，能否开源x？例如，如果你制作一个开源操作系统呢？这是个好主意，但并不是很新颖。而如果你问，能否制作一个开源剧本？你可能会发现一些东西。
某些类型的工作是否比其他类型更好地提供思维习惯？我怀疑更困难的领域可能是更好的来源，因为要解决困难的问题，你需要强大的溶剂。我发现数学是隐喻的良好来源——足够好，值得为此学习。相关领域也是良好的来源，尤其是当它们以意想不到的方式相关时。每个人都知道计算机科学和电气工程是相关的，但正因为每个人都知道这一点，从一个领域引入想法到另一个领域并不会带来巨大的利润。这就像从威斯康星州进口东西到密歇根州。而（我声称）黑客和绘画也是相关的，因为黑客和画家都是创造者，而这个新想法的来源几乎是处女地。
问题
理论上，你可以随机组合想法，看看会得到什么。假如你建立一个点对点约会网站呢？自动书籍会有用吗？你能把定理变成商品吗？当你像这样随机组合想法时，它们可能不仅愚蠢，而且语义上不完整。把定理变成商品到底意味着什么？我不知道。我没有想到那个想法，只是它的名字。
你可能会以这种方式想出一些有用的东西，但我从来没有。这就像知道一个华丽的雕塑隐藏在一块大理石中，而你所要做的就是去掉不属于它的部分。这是一个令人鼓舞的想法，因为它提醒你有答案，但在实践中并没有多大用处，因为搜索空间太大。
我发现，要有好的想法，我需要在某个问题上工作。你不能从随机性开始。你必须从一个问题开始，然后让你的思维游荡到足够远，以便形成新想法。
在某种程度上，看到问题比看到解决方案更难。大多数人更愿意对问题保持否认。这很明显：问题令人恼火。它们就是问题！想象一下，如果1700年的人们以我们现在的方式看待他们的生活，那将是多么难以忍受。这种否认是一种强大的力量，即使在面对可能的解决方案时，人们也常常更愿意相信它们不会有效。
我在处理垃圾邮件过滤器时看到了这种现象。在2002年，大多数人更愿意忽视垃圾邮件，而大多数不忽视的人更愿意相信当时可用的启发式过滤器是你能做到的最好。
我发现垃圾邮件是不可容忍的，我觉得必须有可能以统计方式识别它。而事实证明，这就是解决问题所需的一切。我使用的算法简单得离谱。任何真正尝试解决这个问题的人都会发现它。只是没有人真正尝试解决这个问题。 [3]
让我重复一下这个配方：发现问题不可容忍，并觉得必须有可能解决它。看似简单，这就是许多创业想法的配方。
财富
到目前为止，我所说的大部分内容适用于一般的想法。那么，创业想法有什么特别之处？创业想法是关于公司的想法，而公司必须赚钱。而赚钱的方法是制造人们想要的东西。
财富就是人们想要的东西。我并不是以某种哲学声明的方式说这句话；我这是在说一个同义反复。
所以，创业的想法就是人们想要的东西的想法。难道任何好的想法不是人们想要的东西吗？不幸的是，情况并非如此。我认为新的定理是值得创造的，但对它们并没有很大的需求。而名人八卦杂志似乎有很大的需求。财富是以民主方式定义的。好的想法和有价值的想法并不完全相同；它们之间的区别在于个人的品味。
但有价值的想法与好的想法非常接近，尤其是在技术领域。我认为它们如此接近，以至于你可以假装目标是发现好的想法，只要在最后阶段，你停下来问：人们真的会为此付费吗？只有少数想法可能会走到那一步，然后被否决；RPN计算器可能就是一个例子。
使人们想要的东西的一种方法是查看人们现在使用的东西中哪些是坏的。约会网站就是一个典型的例子。它们有数百万用户，所以它们一定在承诺人们想要的东西。然而，它们的工作效果极差。只需问问任何使用它们的人。就好像他们使用了“坏的更好”方法，但在第一阶段后停止了，并将其交给了市场营销人员。
当然，普通计算机用户生活中最明显的故障就是Windows本身。但这是一个特殊情况：你不能通过正面攻击来打败垄断。Windows可以并且将被推翻，但不是通过给人们提供更好的桌面操作系统。杀死它的方法是将问题重新定义为当前问题的超集。问题不是，人们应该在桌面计算机上使用什么操作系统？而是人们应该如何使用应用程序？这个问题有一些答案，甚至不涉及桌面计算机。
每个人都认为谷歌将解决这个问题，但这是一个非常微妙的问题，微妙到像谷歌这样的大公司可能会搞错。我认为Windows杀手——更准确地说，Windows超越者——的机会超过50-50，可能会来自某个小型创业公司。
另一种经典的方法是将奢侈品变成商品。如果人们为某样东西支付了很多钱，那么他们一定想要它。而且，几乎没有产品是不能通过努力使其变得便宜得多的。
这就是亨利·福特的计划。他将汽车——曾经是一种奢侈品——变成了商品。但这个想法比亨利·福特早得多。水车将机械动力从奢侈品转变为商品，并且它们在罗马帝国时期就被使用。可以说，牧羊业将奢侈品转变为商品。
当你使某样东西变得更便宜时，你可以卖出更多的东西。但如果你使某样东西变得极其便宜，你通常会得到质的变化，因为人们开始以不同的方式使用它。例如，一旦计算机变得便宜到大多数人都能拥有一台，你就可以将它们用作通信设备。
通常，要使某样东西变得极其便宜，你必须重新定义问题。T型车并没有具备以前汽车的所有功能。例如，它只提供黑色。但它解决了人们最关心的问题，那就是从一个地方到另一个地方。
我知道的一个最有用的思维习惯是我从迈克尔·拉宾那里学到的：解决问题的最佳方法往往是重新定义它。许多人在没有意识到的情况下使用这种技术，但拉宾非常明确。你需要一个大质数？那些相当昂贵。要不然我给你一个只有10的负100次方的机会不为质数的大数？这样可以吗？好吧，可能可以；我的意思是，这可能比我想象这一切的机会还要小。
重新定义问题在你有竞争对手时是一个特别有用的启发式，因为这对思维僵化的人来说是如此困难。你可以在明面上工作，而他们却没有意识到危险。别担心我们。我们只是在做搜索。做一件事，并把它做好，这是我们的座右铭。
使事物变得更便宜实际上是一个更一般技术的子集：使事物变得更容易。很长一段时间以来，主要是使事物变得更容易，但现在我们构建的东西如此复杂，还有另一个快速增长的子集：使事物更容易使用。
这是一个有很大改进空间的领域。你希望能够说关于技术的事情是：它就是好用。你现在多久会说一次？
简单性需要努力——甚至是天才。普通程序员似乎产生的用户界面设计几乎是故意糟糕的。几周前，我试图使用我母亲家的炉子。它是一个新的炉子，而不是物理旋钮，它有按钮和LED显示屏。我试着按一些我认为会让它变热的按钮，你知道它说了什么吗？“Err。”甚至不是“错误。”而是“Err。”你不能对炉子的用户说“Err”。你应该设计用户界面，使错误是不可能的。而设计这个炉子的傻瓜们甚至有一个这样的用户界面的例子可以参考：旧的炉子。你转动一个旋钮来设置温度，另一个来设置定时器。那有什么问题？它就是好用。
似乎对于普通工程师来说，更多的选项只意味着更多的绳索来绞死自己。所以如果你想创办一家创业公司，你几乎可以拿任何一家大公司生产的现有技术，假设你可以构建一些更容易使用的东西。
设计退出
创业公司的成功大致等于被收购。你需要某种退出策略，因为你无法让最聪明的人为你工作而不提供他们可能有价值的期权。这意味着你要么必须被收购，要么上市，而上市的创业公司数量非常少。
如果成功可能意味着被收购，你应该将其作为一个有意识的目标吗？旧的答案是否定的：你应该假装你想创建一个巨大的上市公司，并在有人向你提出报价时表现出惊讶。真的，你想收购我们？好吧，我想我们会考虑的，前提是价格合适。
我认为事情正在改变。如果98%的时间成功意味着被收购，为什么不对此保持开放态度呢？如果98%的时间你是在为某个大公司进行产品开发，为什么不把这视为你的任务呢？这种方法的一个好处是，它为你提供了另一个想法来源：看看大公司，想想他们应该做什么，然后自己去做。即使他们已经知道，你可能会更快完成。
只需确保制作一些多个收购者会想要的东西。不要修复Windows，因为唯一的潜在收购者是微软，而当只有一个收购者时，他们就不必着急。他们可以慢慢来，抄袭你而不是收购你。如果你想获得市场价格，就要从事有竞争的事情。
如果越来越多的创业公司是为了进行产品开发而创建的，这将自然成为对垄断的对抗。一旦某种类型的技术被垄断捕获，它将只以大公司的速度而不是创业公司的速度发展，而替代品将以特别的速度发展。自由市场将垄断视为损害并绕过它。
沃兹路线
产生创业想法的最有效方法也是最不可能的：偶然。如果你看看著名创业公司的起源，很多最初并不打算成为创业公司。Lotus始于Mitch Kapor为朋友编写的程序。苹果公司是因为史蒂夫·沃兹尼亚克想要构建微型计算机，而他的雇主惠普不允许他在工作中这样做。雅虎最初是大卫·菲洛的个人链接集合。
这并不是启动创业公司的唯一方法。你可以坐下来有意识地想出一个公司的想法；我们就是这样做的。但从总市值来看，为自己构建东西的模型可能更有成果。这肯定是产生创业想法的最有趣的方法。而且由于创业公司应该有多个在决定创办公司之前已经是朋友的创始人，令人相当惊讶的结论是，产生创业想法的最佳方法就是做黑客们为了乐趣而做的事情：和朋友一起想出有趣的黑客创意。
这似乎违反了某种守恒定律，但事实就是这样：获得“百万美元想法”的最佳方法就是做黑客们本来就喜欢做的事情。
注释
[1] 这种现象可能解释了当前被归咎于各种禁忌主义的许多差异。永远不要将恶意归因于可以用数学解释的事情。
[2] 许多经典的抽象表现主义就是这种类型的涂鸦：受过从生活中绘画训练的艺术家使用相同的手势，但不使用它们来表现任何东西。这解释了为什么这样的画作（稍微）比随机的标记更有趣。
[3] 比尔·耶拉祖尼斯解决了这个问题，但他是通过另一条路径到达的。他制作了一个通用的文件分类器，效果如此之好，以至于它也适用于垃圾邮件。