高分辨率社会
Original2008年12月
在历史的绝大部分时间里,一个社会的成功程度与其组建大型纪律性组织的能力成正比。那些押注于规模经济的人通常会获胜,这意味着最大的组织也是最成功的。
事情已经发生了如此巨大的变化,以至于我们很难相信,但直到几十年前,最大的组织往往也是最进步的。1960年从大学毕业的有抱负的年轻人想要在福特、通用电气或NASA的巨大、光鲜的办公室工作。小意味着小打小闹。1960年的小,不意味着一个很酷的小型创业公司。它意味着西德鞋店。
在我1970年代成长的时候,「职业阶梯」的概念仍然非常活跃。标准计划是试图进入一所好的大学,从那里被征召进入某个组织,然后逐步升到越来越有责任的职位。更有野心的人只是希望能更快地爬上同样的阶梯。[1]
但在20世纪后期,有些事情发生了变化。事实证明,规模经济并非唯一的力量。特别是在技术领域,较小团队可以获得的速度优势开始超过规模优势。
未来的样子与我们1970年所期望的不同。我们期望出现的穹顶城市和飞行汽车都没有实现。但幸运的是,那些带有专业和等级标志的连体服也没有出现。与其被少数巨型树状组织所主导,现在看来,未来的经济将是一个流动的小型独立单元网络。
并不是说大型组织就不再有用了。没有证据表明,像罗马军队或英属东印度公司这样著名的成功组织,受到的官僚主义和政治影响比同等规模的现代组织更少。但是,他们面对的对手无法通过发现新技术来即时改变规则。现在看来,「大型纪律性组织获胜」这一规则需要附加一个限定条件:「在变化缓慢的游戏中」。直到变化速度达到一定程度,人们才意识到这一点。
大型组织将开始表现不佳,因为这是历史上第一次,他们不再吸引到最优秀的人才。从大学毕业的有抱负的年轻人现在不想为大公司工作。他们想为一家快速增长的热门初创公司工作。如果他们真的有野心,他们想自己创办一家公司。[2]
这并不意味着大公司会消失。说初创公司会成功,意味着大公司将继续存在,因为成功的初创公司要么成为大公司,要么被大公司收购。[3]但大型组织可能永远不会再扮演20世纪最后一个季度之前所扮演的主导角色。
一种趋势持续如此之久,突然发生逆转,这确实令人惊讶。一条规则持续数千年,然后突然改变极性,这种情况有多常见呢?
持续数千年的「越大越好」的趋势,给我们留下了许多现在已经过时但根深蒂固的传统。这意味着有抱负的人现在可以利用这些传统进行套利。精确地了解哪些想法应该保留,哪些可以丢弃,将是非常有价值的。
我们应该去看看小型化开始的地方:初创公司的世界。
一直以来,偶尔会有一些野心勃勃的人,他们选择自己创业,而不是爬上职业阶梯。但直到最近,这种非常规的路径往往只被局外人所采用。这并非偶然,19世纪的伟大工业家们都缺乏正式教育。尽管他们最终建立了如此庞大的公司,但起初他们都只是机械师和小商贩。对于受过高等教育的人来说,这是一个他们会尽量避免的社会阶层。在科技初创公司,特别是互联网初创公司的兴起之前,受过良好教育的人很少会自己创办企业。
离开肖克利半导体公司创办仙童半导体公司(硅谷最初的初创公司)的八人,起初甚至都不是想创办一家公司。他们只是在寻找一家愿意集体雇用他们的公司。后来,其中一人的父母介绍了一家小型投资银行,愿意为他们提供创办公司的资金,于是他们就这样做了。但创办公司对他们来说是一个陌生的想法;这是他们意外进入的领域。[4]
现在,我猜几乎每个知道编程的斯坦福或伯克利本科生,至少都考虑过创办一家初创公司的想法。东海岸的大学也不远落后,英国的大学也只是稍微落后一些。这种模式表明,斯坦福和伯克利的态度并非异常,而是一个领先指标。这就是世界的发展方向。
当然,互联网初创公司在世界经济中仍然只占很小的一部分。一个基于它们的趋势会如此强大吗?
我认为会。没有理由认为这个领域的工作量有任何限制。就像科学一样,财富似乎是分形式的扩张。瓦特开始研究蒸汽动力时,它只是英国经济的一小部分。但他的工作导致了更多的工作,直到那个小部分扩展到比原来整个经济还要大。
同样的事情也可能发生在互联网上。如果互联网初创公司为有抱负的人提供了最好的机会,那么很多有抱负的人就会创办它们,这个经济部分就会以通常的分形方式膨胀。
即使互联网相关应用只占世界经济的十分之一,这一部分也将为其余部分定下基调。经济中最活跃的部分总是如此,无论是薪资还是着装标准。这不仅是因为它的声望,也因为最活跃部分的基本原理往往是有效的。
对于未来,我们应该押注的趋势似乎是小型自主团体的网络,其绩效是单独衡量的。获胜的社会将是阻力最小的社会。
正如最初的工业革命一样,一些社会在这方面会比其他社会更擅长。在英格兰诞生后的一代时间内,工业革命已经传播到欧洲大陆和北美。但并没有传播到所有地方。这种新的做事方式只能在已经做好准备的地方扎根。它只能传播到已经有一个充满活力的中产阶级的地方。
硅谷在1960年代开始的转型也有类似的社会因素。那里开发了两种新的技术:建造集成电路的技术,以及建造一种旨在通过创造新技术快速增长的新型公司的技术。建造集成电路的技术迅速传播到其他国家。但建造初创公司的技术却没有。50年后,初创公司在硅谷无处不在,在美国其他几个城市也很常见,但在世界其他大部分地方仍然是异常现象。
初创公司没有像工业革命那样广泛传播的部分原因——可能是主要原因——是它们的社会颠覆性。尽管带来了许多社会变革,但工业革命并没有与"大就是好"的原则抗争。恰恰相反:这两者完美地结合在一起。新的工业公司采用了现有大型组织(如军队和公务员体系)的习俗,形成的混合体运作良好。"工业巨头"向"工人大军"下达命令,每个人都知道自己应该做什么。
初创公司在社会上似乎更加违背潮流。它们很难在重视等级制度和稳定性的社会中茁壮成长,就像工业化很难在由那些随意从商人阶层窃取的人统治的社会中繁荣一样。但在工业革命发生时,已经有少数几个国家超越了那个阶段。这一次似乎没有那么多国家已经做好准备。
注释
[1] 这种模式的一个奇怪后果是,通常赚更多钱的方法是成为一名管理者。这是初创公司解决的问题之一。
[2] 美国汽车公司的表现远远不如日本汽车公司的原因有很多,但其中至少有一个原因可以让人感到乐观:美国毕业生有更多选择。
[3] 公司总有一天可能会在收入上大幅增长,而不需要大幅增加人员,但我们离这种趋势还很远。
[4] Lecuyer, Christophe, Making Silicon Valley, MIT Press, 2006.
感谢 Trevor Blackwell、Paul Buchheit、Jessica Livingston和Robert Morris阅读了本文的初稿。