风险投资会成为经济衰退的牺牲品吗？

2008年12月

(我最初是应一家制作关于创业报告的公司的要求写的这篇文章。不幸的是，在阅读后，他们决定这篇文章太有争议，不适合包含在内。)

在当前的经济衰退期间，风险投资的资金可能会有所减少，就像在经济不景气时通常发生的那样。但这一次，结果可能会有所不同。这一次，新创公司的数量可能不会减少。这对风险投资者来说可能是危险的。

在互联网泡沫破裂后，风险投资资金枯竭时，新创公司也随之减少。2003年，成立的新创公司并不多。但新创公司并不像10年前那样依赖风险投资。现在，风险投资者和新创公司之间可能会出现分歧。如果出现这种情况，一旦经济好转，他们可能不会再重新结合。

新创公司不再如此依赖风险投资的原因是每个创业者现在都知道的：创业的成本已经大大降低。主要有四个原因：摩尔定律使硬件变得便宜；开源软件使软件免费；网络使市场营销和分销变得免费；更强大的编程语言意味着开发团队可以更小。这些变化将创业的成本压低到了微不足道的水平。在许多新创公司中——可能是大多数由Y Combinator资助的新创公司——最大的开支仅仅是创始人的生活费用。我们曾经有过每月收入3000美元就能盈利的新创公司。

3000美元在收入上是微不足道的。为什么会有人关心一个每月赚3000美元的新创公司？因为，尽管作为收入来说微不足道，但这笔钱可以完全改变新创公司的融资状况。

经营新创公司的人总是在心里计算他们有多少“跑道”——他们的银行存款还可以支撑多久，直到他们必须盈利、筹集更多资金或倒闭。然而，一旦你跨越了盈利的门槛，无论多低，你的跑道就变得无限。这是一个质的变化，就像星星在企业号加速到超光速时变成线条并消失一样。一旦你盈利，你就不再需要投资者的钱。而且由于互联网新创公司的运营成本变得如此低，盈利的门槛可以低得微不足道。这意味着许多互联网新创公司不再需要风险投资规模的投资。对许多新创公司来说，风险投资的资金在风险投资者的语言中，从“必需品”变成了“可有可无”。

这种变化发生在无人注意的时候，其影响到目前为止大多被掩盖。在互联网泡沫破裂后的低谷期，创业变得微不足道便宜，但由于新创公司已经过时，几乎没有人意识到。当新创公司在2005年重新流行时，投资者开始再次写支票。虽然创始人可能不再像以前那样需要风险投资的钱，但如果提供，他们还是愿意接受——部分原因是有新创公司接受风险投资的传统，部分原因是新创公司像狗一样，往往会在有机会时进食。只要风险投资者在写支票，创始人就从未被迫探索他们需要多少资金的底线。有一些新创公司因为其特殊情况意外地达到了这些底线——最著名的是37signals，因为他们是从另一个方向进入新创公司领域的：他们最初是一家咨询公司，因此在有产品之前就有了收入。

风险投资者和创始人就像两个曾经紧密结合的组件。大约在2000年，连接的螺栓被移除。由于这两个组件迄今为止受到相同的力量影响，它们似乎仍然连接在一起，但实际上一个只是依赖于另一个。一次剧烈的冲击会使它们分开。而当前的经济衰退可能就是这种冲击。

由于Y Combinator在极端端点的位置，我们将是第一个看到创始人与投资者之间分离迹象的机构，实际上我们确实看到了这一点。例如，尽管股市崩盘似乎使投资者变得更加谨慎，但似乎并没有对想要创办新创公司的人的数量产生任何影响。我们每六个月接受一次资金申请。当前资金周期的申请在10月17日截止，远在市场崩溃之后，尽管如此，我们仍然收到了创纪录的申请，比去年同期增加了40%。

也许一年后情况会有所不同，如果经济继续恶化，但到目前为止，潜在创始人之间的兴趣没有丝毫减弱。这与2001年的感觉截然不同。那时，潜在创始人普遍感到新创公司已经结束，应该去读研究生。这次并没有发生，部分原因是即使在经济不景气的情况下，建立一个每月赚3000美元的项目也并不困难。如果投资者停止写支票，又有什么关系呢？

我们还在我们资助的现有新创公司的态度中看到了创始人与投资者之间的分歧迹象。我最近与一家新创公司交谈，他们的融资轮在最后一刻因投资者感到自己占上风而打破了交易——关于创始人是否正确提交了他们的83(b)表格的不确定性，如果你能相信这一点。然而，这家新创公司显然会成功：他们的流量和收入图表看起来像喷气机起飞。因此，我问他们是否希望我介绍更多投资者给他们。令我惊讶的是，他们说不——他们刚花了四个月与投资者打交道，现在他们实际上更高兴不必这样做。他们想用投资者的钱雇佣一个朋友，但现在他们不得不推迟这个计划。但除此之外，他们觉得他们的银行存款足够支撑到盈利。为了确保，他们正在搬到一个更便宜的公寓。在这个经济环境下，我敢打赌他们得到了一个好交易。

我从最近与几位YC创始人的交谈中察觉到这种“投资者不值得麻烦”的氛围。至少有一家来自最近（夏季）周期的新创公司甚至可能不会筹集天使资金，更不用说风险投资了。Ticketstumbler在Y Combinator的15000美元投资下实现了盈利，他们希望不再需要更多资金。这甚至让我们感到惊讶。尽管YC的理念是创业成本低，但我们从未预料到创始人会仅凭YC的资金就能成功创业。

如果创始人决定风险投资者不值得麻烦，那对风险投资者来说可能是坏消息。当经济在几年后反弹，他们准备再次写支票时，他们可能会发现创始人已经转向其他方向。

创始人社区就像风险投资者社区一样。他们彼此都认识，技术在他们之间迅速传播。如果一个人尝试了一种新的编程语言或新的托管服务提供商并获得了良好的结果，六个月后，他们中的一半就会使用它。融资也是如此。当前这一代创始人希望从风险投资者那里筹集资金，特别是从红杉资本，因为拉里和谢尔盖从风险投资者那里获得了资金，特别是从红杉资本。想象一下，如果下一个热门公司根本不接受风险投资，这将对风险投资行业造成什么影响。

风险投资者认为他们在玩一个零和游戏。实际上，甚至连这都不是。如果你输掉了一笔交易给Benchmark，你就失去了那笔交易，但风险投资行业仍然获胜。如果你输掉了一笔交易给None，所有风险投资者都输。

这次经济衰退可能与互联网泡沫后的衰退不同。这一次，创始人可能会继续创办新创公司。如果他们这样做，风险投资者将不得不继续写支票，否则他们可能会变得无关紧要。

感谢 Sam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris和Fred Wilson阅读这篇草稿。