风险投资会成为经济衰退的牺牲品吗？

2008 年 12 月

（我最初是应一家制作创业报告的公司的要求而写了这篇文章。不幸的是，他们读完之后认为它太具争议性，不予收录。）

在当前的经济衰退期间，风险投资资金可能会有所枯竭，就像经济不景气时通常出现的情况一样。但这次结果可能有所不同。这次新创业公司的数量可能不会减少。这对风险投资公司来说可能是危险的。

互联网泡沫破裂后，风险投资资金枯竭，创业公司也随之枯竭。2003 年，新创业公司并不多。但创业公司与风险投资的联系并不像 10 年前那样紧密。现在，风险投资和创业公司可能会分道扬镳。即使分道扬镳，经济好转后，它们也可能不会重新融合。

创业公司不再过分依赖风险投资的原因现在创业行业的每个人都知道：创办一家创业公司的成本已经大大降低。主要有四个原因：摩尔定律让硬件变得便宜；开源让软件变得免费；网络让营销和分销变得免费；更强大的编程语言意味着开发团队可以更小。这些变化让创办一家创业公司的成本降到了很低的水平。在很多创业公司中——可能是大多数由 Y Combinator 资助的创业公司——最大的开支就是创始人的生活费用。我们有一些创业公司每月收入 3000 美元就能盈利。

3000 美元的收入微不足道。为什么有人会关心一家初创公司每月赚 3000 美元？因为，尽管作为收入微不足道，但这笔钱可以彻底改变一家初创公司的资金状况。

经营一家初创公司的人总是在心里盘算着他们有多少“跑道”——他们还有多长时间才能把银行里的钱用完，他们要么盈利，要么筹集更多资金，要么破产。一旦你跨过了盈利的门槛，不管门槛有多低，你的跑道就变得无限了。这是一个质的变化，就像企业加速到超光速时，星星变成了线，消失了。一旦你盈利了，你就不需要投资者的钱了。而且由于互联网初创公司的运营成本已经变得如此低廉，盈利的门槛可以低得可怜。这意味着许多互联网初创公司不再需要风险投资规模的投资。对于许多初创公司来说，用风险投资家的话来说，风险投资资金已经从必需品变成了可有可无的东西。

这种变化发生的时候，没有人注意到，到目前为止，其影响在很大程度上被掩盖了。在互联网泡沫后的低谷时期，创办一家初创公司变得非常便宜，但很少有人意识到这一点，因为初创公司已经过时了。当初创公司在 2005 年左右重新流行起来时，投资者又开始签支票了。虽然创始人可能不再像以前那样需要风险投资，但只要有机会，他们还是愿意接受的——部分原因是初创公司接受风险投资的传统，部分原因是初创公司就像狗一样，一有机会就会吃东西。只要有风险投资人签支票，创始人就永远不会被迫探索他们需要多少资金的极限。有几家初创公司由于其特殊情况而意外地达到了这些极限——最著名的是 37signals，它之所以达到极限是因为它们从另一个方向进入了初创公司领域：它们以咨询公司起家，因此在有产品之前就有收入。

风险投资人和创始人就像两个曾经用螺栓固定在一起的部件。2000 年左右，螺栓被拆除了。由于这两个部件迄今为止一直受到相同的力的作用，它们似乎仍然连接在一起，但实际上它们只是彼此依靠。剧烈的撞击会使它们分崩离析。而当前的经济衰退可能就是这种撞击。

由于 Y Combinator 处于最极端的位置，我们最先看到了创始人和投资者之间出现分歧的迹象，而且我们确实看到了。例如，尽管股市崩盘似乎确实让投资者变得更加谨慎，但似乎并没有对想要创业的人数产生任何影响。我们每 6 个月接受一次融资申请。当前融资周期的申请于 10 月 17 日截止，当时市场已经大跌，即便如此，我们的申请数量仍创下了历史新高，比去年同期增长了 40%。

如果经济继续恶化，一年后情况可能会有所不同，但到目前为止，潜在创始人的兴趣丝毫没有减弱。这与 2001 年的情况不同。当时，潜在创始人普遍认为创业已经结束，应该去读研究生。这次没有发生这种情况，部分原因是即使在经济不景气的情况下，建立一个每月赚 3000 美元的公司也不是那么难。如果投资者停止签发支票，谁会在乎呢？

我们还从我们资助的现有初创企业的态度中看到了创始人和投资者之间分歧的迹象。我最近和一家初创企业进行了交谈，这家初创企业在最后一刻因为一些琐事而失败，因为投资者认为他们占了上风——他们不确定创始人是否正确提交了 83(b) 表格，如果你相信的话。然而，这家初创企业显然会成功：他们的流量和收入图表看起来就像一架喷气式飞机起飞。所以我问他们是否想让我把他们介绍给更多的投资者。令我惊讶的是，他们拒绝了——他们刚刚花了四个月的时间与投资者打交道，现在他们不必这样做了，他们实际上更高兴了。他们想用投资者的钱雇佣一个朋友，现在他们不得不推迟这件事。但除此之外，他们觉得银行里有足够的钱来实现盈利。为了确保万无一失，他们正在搬到一个更便宜的公寓。在目前的经济形势下，我敢打赌他们得到了一笔很划算的交易。

最近，我和几位 YC 创始人交流时，都感受到了“投资者不值得费心”的氛围。最近（夏季）创业周期中至少有一家创业公司甚至可能连天使投资都筹不到，更不用说风险投资了。Ticketstumbler 凭借 Y Combinator 1.5 万美元的投资实现了盈利，他们希望不需要更多资金。这甚至让我们感到惊讶。尽管 YC 的理念是创办一家创业公司成本低廉，但我们从未预料到创始人仅靠 YC 的资金就能成功发展创业公司。

如果创始人认为 VC 不值得费心，那么这对 VC 来说可能是坏事。当几年后经济复苏，他们准备再次开支票时，他们可能会发现创始人已经离开了。

就像 VC 社区一样，创始人社区也存在。他们彼此都认识，技术在他们之间迅速传播。如果一个人尝试了一种新的编程语言或新的托管服务提供商并取得了良好的效果，那么 6 个月后，其中一半的人都会使用它。融资也是如此。当前一代创始人希望从 VC 那里筹集资金，特别是从 Sequoia 那里筹集资金，因为 Larry 和 Sergey 就是从 VC 那里获得资金的，特别是从 Sequoia 那里获得资金。想象一下，如果下一家热门公司根本不接受 VC，这会对 VC 业务产生什么影响。

VC 们认为他们在玩一场零和游戏。事实上，情况甚至并非如此。如果你输给了 Benchmark，你就输掉了这笔交易，但 VC 作为一个行业仍然是赢家。如果你输给了 None，所有 VC 都会输。

这次经济衰退可能与互联网泡沫之后的经济衰退不同。这一次，创始人可能会继续创办初创企业。如果他们这样做，风险投资公司将不得不继续开支票，否则他们可能会变得无关紧要。

感谢Sam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris 和 Fred Wilson 阅读本文草稿。