风险投资会成为经济衰退的牺牲品吗？
Original2008 年 12 月
(我最初是在一家制作关于创业报告的公司要求下写下这篇文章的。不幸的是，在阅读后，他们认为这篇文章过于有争议，不适合收录。)
风险投资资金在当前经济衰退期间可能会像往常一样在经济不景气时一样枯竭。但这一次结果可能不同。这一次，新创公司的数量可能不会减少。而这对于风险投资公司来说可能是危险的。
当互联网泡沫破灭后风险投资资金枯竭时，创业公司也随之枯竭。2003 年，并没有很多新创公司成立。但创业公司不像 10 年前那样依赖风险投资。现在风险投资公司和创业公司可以分道扬镳。如果它们真的分道扬镳，一旦经济好转，它们可能不会重新聚合。
创业公司不再那么依赖风险投资的原因是，现在创业的成本已经大大降低，这是创业界每个人都知道的。主要有四个原因：摩尔定律使硬件变得便宜；开源使软件免费；网络使营销和分销免费；更强大的编程语言意味着开发团队可以更小。这些变化将创业的成本降低到了微不足道的程度。在许多创业公司中——可能大多数由 Y Combinator 资助的创业公司——最大的支出仅仅是创始人的生活费。我们曾经有创业公司在每月 3000 美元的收入中实现盈利。
3000 美元作为收入来说微不足道。为什么有人会关心一家每月赚 3000 美元的创业公司？因为，虽然作为收入来说微不足道，但这个金额可以完全改变创业公司的融资状况。
经营创业公司的人总是会在脑海中计算他们还有多少“跑道”——他们还有多久才能用完银行里的钱，要么实现盈利，要么筹集更多资金，要么倒闭。一旦你跨越了盈利门槛，无论多低，你的跑道就变得无限长。这是一个质的变化，就像企业号加速到曲速时，星星变成线条并消失一样。一旦你盈利，你就不需要投资者的钱。而且由于互联网创业公司的运营成本变得如此低廉，盈利门槛可以低到微不足道。这意味着许多互联网创业公司不再需要风险投资规模的投资。对于许多创业公司来说，风险投资资金在风险投资公司的语言中，已经从必不可少变成了锦上添花。
这种变化发生在人们没有注意到的时候，而且到目前为止，它的影响在很大程度上被掩盖了。在互联网泡沫破灭后的低谷时期，创业变得微不足道，但很少有人意识到这一点，因为创业公司已经过时了。当创业公司在 2005 年左右重新流行起来时，投资者又开始开出支票。虽然创始人可能不再像以前那样需要风险投资资金，但如果有人提供，他们还是愿意接受——部分原因是创业公司接受风险投资资金的传统，部分原因是创业公司就像狗一样，有吃就吃。只要风险投资公司开出支票，创始人就永远不会被迫探索他们到底需要多少资金的极限。有一些创业公司由于其特殊情况而意外地触及了这些极限——最著名的例子是 37signals，他们之所以触及极限是因为他们是从另一个方向进入创业领域的：他们最初是一家咨询公司，所以他们在拥有产品之前就已经有了收入。
风险投资公司和创始人就像两个曾经被螺栓固定在一起的部件。大约在 2000 年，螺栓被拆除了。由于这些部件迄今为止一直受到相同力的作用，它们似乎仍然连接在一起，但实际上其中一个只是靠在另一个上面。剧烈的冲击会使它们飞散。而当前的经济衰退可能是这种冲击。
由于 Y Combinator 处于频谱的极端位置，我们将是第一个看到创始人与投资者之间分离迹象的人，事实上我们正在看到这种迹象。例如，虽然股市崩盘似乎确实让投资者更加谨慎，但它似乎并没有影响想要创业的人数。我们每 6 个月接受一次融资申请。当前融资周期的申请截止日期是 10 月 17 日，这已经是市场暴跌之后，但我们仍然收到了创纪录的申请数量，比一年前的同一周期增加了 40%。
也许一年后情况会不同，如果经济继续恶化，但到目前为止，潜在创始人的兴趣丝毫没有减弱。这与 2001 年的情况不同。当时，潜在创始人普遍认为创业已经结束，应该去读研究生。这一次没有发生这种情况，部分原因是即使在经济不景气的情况下，建立一个每月赚 3000 美元的公司也不难。如果投资者停止开出支票，谁在乎呢？
我们还在我们资助的现有创业公司的态度中看到了创始人与投资者之间分化的迹象。我最近和一家创业公司谈话，他们最后一刻的融资轮失败了，原因是那种在投资者感觉自己占上风时会破坏交易的琐事——关于创始人是否正确填写了 83(b) 表格的不确定性，如果你能相信的话。然而，这家创业公司显然会成功：他们的流量和收入图表看起来像一架起飞的喷气式飞机。所以我问他们是否希望我为他们介绍更多投资者。令我惊讶的是，他们说不需要——他们已经花了四个月的时间与投资者打交道，现在他们实际上对不用再打交道感到很高兴。他们想用投资者的钱雇佣一个朋友，现在他们不得不推迟这件事。但除此之外，他们觉得他们手头有足够的资金可以实现盈利。为了确保这一点，他们正在搬到一个更便宜的公寓。而且在这个经济环境下，我敢打赌他们买到了一个好价钱。
我从最近与我交谈的几位 YC 创始人那里感受到了这种“投资者不值得麻烦”的氛围。最近一轮（夏季）中至少有一家创业公司可能甚至不会筹集天使投资，更不用说风险投资了。Ticketstumbler 在 Y Combinator 的 15000 美元投资中实现了盈利，他们希望不再需要更多资金。这甚至让我们感到惊讶。虽然 YC 是基于创业成本低廉的理念，但我们从未预料到创始人会用除了 YC 资金之外的任何东西来发展成功的创业公司。
如果创始人认为风险投资公司不值得麻烦，这对风险投资公司来说可能是坏事。当经济在几年后反弹，他们准备再次开出支票时，他们可能会发现创始人已经离开了。
就像有一个风险投资公司社区一样，也存在一个创始人社区。他们彼此认识，技术在他们之间迅速传播。如果有人尝试一种新的编程语言或一个新的托管提供商，并取得了良好的效果，那么 6 个月后，他们中有一半人都在使用它。融资也是如此。当前一代的创始人想要从风险投资公司那里筹集资金，尤其是红杉资本，因为拉里和谢尔盖从风险投资公司那里获得了资金，尤其是红杉资本。想象一下，如果下一家热门公司完全不接受风险投资，这对风险投资行业会有什么影响。
风险投资公司认为他们正在玩一个零和游戏。事实上，甚至不是这样。如果你输给了 Benchmark，你就输掉了那笔交易，但风险投资行业仍然获胜。如果你输给了 None，所有风险投资公司都会输。
这次经济衰退可能与互联网泡沫破灭后的经济衰退不同。这一次，创始人可能会继续创业。如果他们真的这样做了，风险投资公司将不得不继续开出支票，否则他们可能会变得无关紧要。
感谢 Sam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris 和 Fred Wilson 阅读了这篇文章的草稿。