风险投资是否会成为经济衰退的牺牲品?

2008年12月

(我最初应一家公司的要求撰写这篇文章,用于他们关于创业的报告。但在阅读后,他们决定这篇文章太具有争议性,不适合收录。)

在当前的经济衰退中,风险投资资金可能会像往常一样枯竭。但这次的结果可能会有所不同。这次新创公司的数量可能不会减少。这可能会对风险投资公司构成危险。

在互联网泡沫破裂后,风险投资资金枯竭,新创公司也随之萎缩。2003年几乎没有新的创业公司成立。但创业公司不再像10年前那样依赖风险投资。风险投资公司和创业公司现在可以分道扬镳。如果真的分道扬镳,即使经济好转,他们也可能不会再次融合。

创业公司不再如此依赖风险投资的原因,业内人士都已了解:创办一家创业公司的成本已大幅降低。主要有四个原因:摩尔定律使硬件变得便宜;开源软件使软件免费;互联网使营销和分销免费;更强大的编程语言使开发团队可以更小。这些变化使创办一家创业公司的成本降到了可忽略不计的程度。在许多创业公司中,甚至在Y Combinator资助的大多数创业公司中,最大的开支仅仅是创始人的生活费用。我们曾经有创业公司,每月收入3000美元就已经盈利。

3000美元作为收入来说微不足道。为什么要关注一家每月收入3000美元的创业公司?因为尽管作为收入微不足道,但这笔钱却可以彻底改变创业公司的融资状况。

创业公司的负责人总是在心里计算"跑道"有多长,即银行存款能维持多长时间,在资金耗尽之前必须盈利、融资或者倒闭。但一旦跨越了盈利的门槛,无论有多低,你的跑道就变成了无限长。这就像是企业号加速到曲速时,星星变成了线条并消失一样,是一种质的变化。一旦盈利,你就不再需要投资者的资金。而由于互联网创业公司的运营成本已经大幅降低,盈利的门槛可以非常低。这意味着许多互联网创业公司不再需要风险投资规模的投资。对于许多创业公司来说,风险投资资金已经从必需品变成了"不错有"的东西。

这种变化发生时,没有人注意到。它的影响到目前为止一直被掩盖。正是在互联网泡沫破裂后的低谷期,创办一家创业公司变得极其便宜,但很少有人意识到这一点,因为创业公司已经完全失去了热度。当创业公司在2005年左右重新流行起来时,投资者开始再次写支票。尽管创始人可能不再像以前那样需要风险投资资金,但如果有人提供,他们还是愿意接受——部分是因为创业公司接受风险投资资金已经成为传统,部分是因为创业公司,就像狗一样,只要有机会就会吃。只要风险投资公司还在写支票,创始人就从未被迫探索他们需要的最低限度。只有少数创业公司,由于特殊情况,意外地触及了这一限度——最著名的是37signals,因为他们是从咨询公司转向创业公司的,所以在有产品之前就已经有了收入。

风险投资公司和创始人就像两个曾经用螺栓连在一起的部件。大约在2000年,这个螺栓被拿掉了。因为这两个部件一直受到相同的力量作用,所以看起来仍然连在一起,但实际上一个只是靠在另一个上面。一次强烈的冲击就会把它们分开。而当前的经济衰退可能就是这样一次冲击。

由于Y Combinator处于这个范围的极端端点,我们会首先看到创始人和投资者之间分离的迹象,事实上我们确实看到了这种迹象。例如,尽管股市崩盘似乎使投资者更加谨慎,但它似乎并没有减少想要创办创业公司的人数。我们每6个月都会接受申请。本次融资周期的申请于10月17日截止,在股市大跌之后,但我们仍然收到了创纪录数量的申请,比一年前同期增加了40%。

也许如果经济继续恶化,一年后情况会有所不同,但到目前为止,潜在创始人中对创业的热情丝毫未减。这与2001年的情况不同。那时,潜在创始人普遍认为创业已经结束,不如去读研究生。这次没有发生这种情况,部分原因是即使在经济不景气的情况下,建立一个每月收入3000美元的东西也并不太难。如果投资者停止写支票,谁在乎呢?

我们还在我们资助的现有创业公司的态度中看到了创始人和投资者之间分离的迹象。我最近与一家创业公司交谈,他们在最后时刻失去了一轮融资,原因是一些微不足道的细节,当投资者觉得自己占上风时,这种细节就足以破坏交易——比如怀疑创始人是否正确填写了83(b)表格,你能相信吗?尽管如此,这家创业公司显然会成功:他们的流量和收入曲线就像一架喷气式飞机起飞。所以我问他们是否想让我为他们介绍更多的投资者。令我惊讶的是,他们说不用——他们刚刚花了四个月时间与投资者打交道,现在他们实际上更高兴不再需要这样做了。他们想雇佣一个朋友,原本要用投资者的钱来做这件事,现在不得不推迟了。但除此之外,他们觉得手头的现金足以支撑他们达到盈利。为了确保这一点,他们正在搬到一个更便宜的公寓。在这个经济环境下,我敢说他们一定能谈到一个不错的价格。

我最近与几位 YC 创始人交谈过,感受到了这种"投资者不值得麻烦"的氛围。最近一期(夏季)的某家初创公司甚至可能连天使投资都不会募集,更不用说风险投资了。Ticketstumbler凭借 Y Combinator 的 15,000 美元投资就实现了盈利,他们希望不需要更多资金。这让我们也感到意外。尽管 YC 的理念是创业成本很低,但我们从未预料到创始人能仅凭 YC 资金就成功打造出成功的初创公司。

如果创始人决定风险投资不值得麻烦,这可能会对风险投资公司不利。当经济在几年后反弹,他们准备再次发放投资时,可能会发现创始人已经另有发展。

就像存在风险投资社区一样,也存在创始人社区。他们彼此熟悉,技术在他们之间迅速传播。如果一个人尝试了一种新的编程语言或托管服务提供商并取得了良好的结果,半年后就有一半的人在使用它。融资也是如此。当前一代创始人希望从风险投资公司,特别是 Sequoia,获得资金,因为拉里和谢尔盖接受了风险投资,特别是 Sequoia 的投资。想象一下,如果下一个热门公司完全不接受风险投资会对风险投资业务产生什么影响。

风险投资公司认为他们在玩零和游戏。事实上,情况并非如此。如果你输给了 Benchmark,你只是输掉了那一笔交易,但风险投资行业整体仍然获胜。如果你输给了"无",所有风险投资公司都会失败。

这次衰退可能与互联网泡沫破裂后的衰退不同。这一次,创始人可能会继续创办初创公司。如果他们这样做,风险投资公司将不得不继续投资,否则他们可能会变得无关紧要。

感谢 Sam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris 和 Fred Wilson 阅读了本文的初稿。